Backpage chiude la sezione per adulti, citando la pressione del governo e la campagna di censura illegale
La brusca chiusura è arrivata alla vigilia della prevista testimonianza dei fondatori di Backpage, Michael Lacey e James Larkin, e dell’amministratore delegato del sito, Carl Ferrer, davanti alla sottocommissione per le indagini del Comitato del Senato sulla Sicurezza Nazionale e gli Affari Governativi.
La commissione del Senato ha pubblicato il rapporto dopo un’indagine acrimoniosa. Backpage ha rifiutato un mandato di comparizione per consegnare il materiale dell’azienda agli investigatori, ma il comitato ha ottenuto un ordine del tribunale federale per forzare la conformità.
La revisione della commissione del Senato dei documenti dell’azienda, per un totale di oltre 1,1 milioni di pagine, ha trovato prove che Backpage ha consapevolmente facilitato la prostituzione e il traffico sessuale di bambini, secondo il rapporto. Il business era altamente redditizio e ha sperimentato una crescita esplosiva, da 5,3 milioni di dollari di entrate lorde nel 2008 a 135 milioni di dollari nel 2014.
Per mantenere online gli annunci problematici, l’azienda li modificava. Un moderatore ha detto di aver rimosso il materiale che era ovviamente indicativo di prostituzione, ma il post è rimasto pubblicato. Secondo il rapporto, il moderatore ha testimoniato sotto giuramento: “
L’azienda sapeva che gli annunci nella sezione per adulti erano per la prostituzione, ha detto un moderatore, aggiungendo che un collega ha usato il sito per procurare prostitute, secondo il rapporto.
Sens. Rob Portman (R-Ohio) e Claire McCaskill (D-Mo.), che hanno guidato l’indagine bipartisan del Senato sul sito web, hanno detto che la mossa di Backpage di chiudere i suoi annunci per adulti attesta la prova schiacciante che la loro squadra ha scoperto.
“Abbiamo riportato le prove che Backpage è stato molto più complice nel traffico di sesso online di quanto si sapesse in precedenza”, hanno detto in una dichiarazione.
“La risposta di Backpage non è stata di negare ciò che abbiamo detto. È stata quella di chiudere il loro sito. Questa non è ‘censura’ – è la convalida delle nostre scoperte”.
Entro la fine di lunedì, i visitatori di Backpage hanno visto i tag “censurato” in carattere rosso sotto il menu della sezione adulti di escort, body rubs e spogliarelliste. Altre sezioni sono rimaste operative, comprese quelle per le auto, i beni immobili e la cura dei bambini.
Online, Backpage ha pubblicato dichiarazioni complete della società e dei sostenitori che vedono gli sforzi del governo per chiudere il sito web come tentativi illegali di soffocare la libertà di parola.
“Come la decisione di Craigslist di rimuovere la sua categoria per adulti nel 2010, questo annuncio è il culmine di anni di sforzi da parte del governo a vari livelli per esercitare pressione su Backpage.com e per rendere troppo costoso continuare”, ha detto Backpage.
Il sito ha anche detto che la fine della sua sezione annunci per adulti avrebbe fatto poco per porre fine al traffico di esseri umani.
Lois Lee, fondatrice di Children of the Night, un’organizzazione no-profit con sede a Van Nuys che salva i bambini dal lavoro sessuale, ha riconosciuto a Backpage il merito di aver aiutato gli investigatori a localizzare i bambini scomparsi o sfruttati e infine a perseguire i protettori. Ha lamentato la fine del sito come “strumento investigativo critico”.
“È un giorno triste per i bambini americani vittime della prostituzione”, ha detto Lee in una dichiarazione.
Il sito si è a lungo posizionato come un campione delle libertà di parola online e ha fatto affidamento sul Communications Decency Act del 1996, uno statuto federale che immunizza gli operatori dei siti web dal contenuto degli annunci degli utenti.
Un giudice della contea di Sacramento ha citato la legge a dicembre quando ha respinto le accuse di pappone presentate contro Lacey, Larkin e Ferrer dall’ex procuratore generale Kamala Harris. Una nuova serie di accuse è stata presentata alla fine di dicembre, accusando il trio di riciclare i guadagni delle escort e di fare da pappone a bambini e donne adulte.
In una dichiarazione separata, Lacey e Larkin si sono congratulati per i loro sforzi per aumentare la legge che protegge il discorso online e i diritti di privacy, e hanno raccontato i loro anni di battaglie legali, compreso il recente tentativo di perseguire Harris.
Gli uomini hanno detto che intendono citare in giudizio Harris, che da allora è stato eletto al Senato, per aver portato il caso pur sapendo che “non aveva alcuna base giuridica”.
Lacey e Larkin – gli ex proprietari di giornali settimanali alternativi come Phoenix New Times e il Village Voice – hanno anche detto di aver venduto la loro partecipazione in Backpage due anni fa, contraddicendo il rapporto del Senato. Il rapporto di indagine del Congresso afferma che Larkin e Lackey mantengono “un significativo controllo finanziario e operativo su Backpage”.”
“Oggi, i censori hanno prevalso. Abbiamo capito”, hanno detto gli uomini nella loro dichiarazione.
“Ma la chiusura della pubblicità per adulti di Backpage è un assalto al primo emendamento. Noi continuiamo a sperare in un Internet più robusto e senza flessioni in futuro.”
Twitter: @MattHjourno
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