Barbiturico
Barbiturico, qualsiasi di una classe di composti organici usati in medicina come sedativi (per produrre un effetto calmante), come ipnotici (per produrre sonno), o come aggiunta nell’anestesia. I barbiturici sono derivati dell’acido barbiturico (malonyl urea), che è formato da acido malonico e urea. Il barbital è stato sintetizzato per la prima volta nel 1903, e il fenobarbital è diventato disponibile nel 1912. I barbiturici agiscono deprimendo il sistema nervoso centrale, in particolare su alcune porzioni del cervello, anche se tendono a deprimere il funzionamento di tutti i tessuti del corpo. La maggior parte di essi esercita un effetto sedativo in piccole dosi e un effetto ipnotico in dosi maggiori. I barbiturici sono stati in gran parte sostituiti come sedativi dalle benzodiazepine e da altri tranquillanti minori, che hanno meno effetti collaterali sfavorevoli e meno potenziale di abuso.
I barbiturici sono classificati secondo la loro durata d’azione. Gli effetti dei barbiturici a lunga durata d’azione, come il barbital e il fenobarbital, possono durare fino a 24 ore; questi farmaci sono utilizzati in combinazione con altri farmaci per il trattamento dell’epilessia, in cui la loro azione depressiva prolungata aiuta a prevenire le convulsioni. I barbiturici di durata d’azione intermedia, come l’amobarbital e il butabarbital sodico, agiscono da 6 a 12 ore e sono usati per alleviare l’insonnia. I barbiturici ad azione breve, come il pentobarbital e il secobarbital, sono usati per superare la difficoltà di addormentarsi. I barbiturici ad azione ultracorretta, come il tiopentale sodico e il tiamylal, sono usati per via endovenosa per indurre lo stato di incoscienza in modo rapido e regolare nei pazienti che stanno per subire un intervento chirurgico, dopo di che gli anestetici gassosi sono usati per mantenere lo stato di incoscienza.
L’uso prolungato di barbiturici – specialmente secobarbital e pentobarbital – può causare lo sviluppo di una tolleranza ad essi e richiedere quantità molto maggiori della dose terapeutica originale. La negazione di un barbiturico all’utente abituale può precipitare una sindrome da astinenza che è indicativa della dipendenza fisiologica dal farmaco. Un’overdose di barbiturici può portare al coma e persino alla morte a causa della grave depressione del sistema nervoso centrale e respiratorio.
I barbiturici divennero noti come “goofballs” circa al tempo della seconda guerra mondiale, quando furono usati per aiutare i soldati ad affrontare le condizioni di combattimento. Tra gli anni ’40 e ’70, tuttavia, l’abuso di barbiturici divenne molto diffuso nelle società occidentali. In Nord America i barbiturici erano ampiamente usati dalle bande giovanili e dalle sottoculture devianti come depressori e attiravano la notorietà perché erano spesso assunti in combinazione con altre sostanze (per esempio, stimolanti come le anfetamine). L’alcol intensifica notevolmente l’effetto depressivo dei barbiturici, e negli anni ’50 e ’60, i barbiturici presi con l’alcol divennero un agente comune nei casi di suicidio. I farmaci divennero un bersaglio frequente delle campagne antidroga. L’uso e la disponibilità di barbiturici negli Stati Uniti sono diminuiti bruscamente dopo il Comprehensive Drug Abuse Prevention and Control Act federale del 1970. Come droga di strada, i barbiturici furono largamente sostituiti da altre sostanze durante gli anni ’70, specialmente dal PCP.