Baruch Samuel Blumberg
Prima vita e istruzioneModifica
Blumberg nacque a Brooklyn, New York, figlio di Ida (Simonoff) e Meyer Blumberg, un avvocato. Frequentò dapprima la Yeshivah ortodossa di Flatbush per la scuola elementare, dove imparò a leggere e scrivere in ebraico, e a studiare la Bibbia e i testi ebraici nella loro lingua originale. (Quella scuola aveva anche tra i suoi studenti un contemporaneo di Blumberg, Eric Kandel, che è un altro destinatario del premio Nobel per la medicina). Blumberg ha poi frequentato la James Madison High School di Brooklyn, una scuola che Blumberg ha descritto come avente alti standard accademici, tra cui molti insegnanti con dottorato di ricerca. Dopo essersi trasferito a Far Rockaway, Queens, si è trasferito alla Far Rockaway High School nei primi anni ’40, una scuola che ha anche prodotto i colleghi vincitori del premio Burton Richter e Richard Feynman. Blumberg ha servito come ufficiale di coperta della marina americana durante la seconda guerra mondiale. Ha poi frequentato l’Union College a Schenectady, New York e si è laureato con lode nel 1946.
Originariamente entrato nel programma di laurea in matematica alla Columbia University, Blumberg è passato alla medicina e si è iscritto al College of Physicians and Surgeons della Columbia, da cui ha ricevuto il suo MD nel 1951. Rimase al Columbia Presbyterian Medical Center per i successivi quattro anni, prima come stagista e poi come residente. Si è poi trasferito all’Università di Oxford e ha iniziato il lavoro di laurea in biochimica al Balliol College, Oxford e ha guadagnato il suo DPhil nel 1957. In seguito divenne il primo americano ad essere maestro al Balliol College di Oxford.
Carriera scientificaModifica
Per tutti gli anni ’50, Blumberg viaggiò per il mondo prendendo campioni di sangue umano, per studiare le variazioni genetiche negli esseri umani, concentrandosi sulla questione del perché alcune persone contraggono una malattia in un dato ambiente, mentre altre no. Nel 1964, mentre studiava l'”ittero giallo” (epatite), scoprì un antigene di superficie per l’epatite B nel sangue di un aborigeno australiano, quindi inizialmente chiamato “antigene australiano”. Il suo lavoro dimostrò in seguito che il virus poteva causare il cancro al fegato. Blumberg e il suo team furono in grado di sviluppare un test di screening per il virus dell’epatite B, per prevenire la sua diffusione nelle donazioni di sangue, e svilupparono un vaccino. Blumberg in seguito distribuì liberamente il brevetto del suo vaccino per promuoverne la distribuzione da parte delle aziende farmaceutiche. La diffusione del vaccino ha ridotto il tasso di infezione dell’epatite B nei bambini in Cina dal 15% all’1% in 10 anni.
Nel 1964, Blumberg divenne membro dell’Istituto di Ricerca sul Cancro (ICR) del Lankenau Hospital Research Institute di Philadelphia, noto oggi come Lankenau Institute for Medical Research (LIMR), che poi si unì al Fox Chase Cancer Center nel 1974, e ricoprì il ruolo di professore universitario di medicina e antropologia all’Università della Pennsylvania a partire dal 1977. Contemporaneamente, è stato Master del Balliol College dal 1989 al 1994. È stato eletto Fellow dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1994. Dal 1999 al 2002, è stato anche direttore del NASA Astrobiology Institute presso l’Ames Research Center di Moffett Field, California.
Nel 1992, Blumberg ha partecipato alla fondazione della Hepatitis B Foundation (HBF), un’organizzazione senza scopo di lucro dedicata a trovare una cura per l’epatite B e a migliorare la vita delle persone affette da epatite B in tutto il mondo. Ha fatto parte del Comitato Scientifico e Medico Consultivo e come Distinguished Scholar dal 1992 fino alla sua scomparsa nel 2011. Blumberg era una presenza regolare e ispiratrice alla Hepatitis Foundation, mantenendo un ufficio presso la fondazione a Doylestown, Pennsylvania.
Nel 2000, Blumberg ha ricevuto il Golden Plate Award dell’American Academy of Achievement. Nel 2001, Blumberg è stato nominato al Library of Congress Scholars Council, un corpo di illustri studiosi che consiglia il bibliotecario del Congresso. Blumberg ha fatto parte del consiglio fino alla sua morte.
Nel novembre 2004, Blumberg è stato nominato presidente del comitato consultivo scientifico della United Therapeutics Corporation, una posizione che ha tenuto fino alla sua morte. Come presidente, ha convocato tre “Conferenze sulla tecnologia nanomedica e telemedica”, oltre a guidare l’azienda biotecnologica nello sviluppo di una medicina antivirale ad ampio spettro.
A partire dal 2005, Blumberg è stato anche presidente della American Philosophical Society. Era stato eletto per la prima volta membro della società nel 1986.
Nell’ottobre 2010, Blumberg ha partecipato al programma Lunch with a Laureate dell’USA Science and Engineering Festival, in cui gli studenti delle scuole medie e superiori della zona di Greater Washington D.C., Northern Virginia e Maryland hanno avuto modo di impegnarsi in una conversazione informale con uno scienziato vincitore del premio Nobel durante un pranzo al sacco.
In un’intervista al New York Times nel 2002 ha dichiarato che “è ciò che mi ha attirato verso la medicina. C’è, nel pensiero ebraico, questa idea che se salvi una sola vita, salvi il mondo intero”.
Nel discutere i fattori che hanno influenzato la sua vita, Blumberg ha sempre dato credito alla disciplina mentale del Talmud ebraico, e il più spesso possibile, ha frequentato lezioni settimanali di discussione del Talmud fino alla sua morte.
MorteModifica
Blumberg è morto il 5 aprile 2011, poco dopo aver tenuto il discorso principale all’International Lunar Research Park Exploratory Workshop tenutosi al NASA Ames Research Center. Al momento della sua morte Blumberg era un illustre scienziato del NASA Lunar Science Institute, situato presso il NASA Ames Research Center a Moffett Field, California.
Jonathan Chernoff, il direttore scientifico del Fox Chase Cancer Center dove Blumberg ha trascorso la maggior parte della sua vita lavorativa ha detto: “Penso che sia giusto dire che Barry ha impedito più morti per cancro di qualsiasi persona che sia mai vissuta”. In riferimento alla scoperta di Blumberg del vaccino contro l’epatite B, l’ex amministratore della NASA Daniel Goldin ha detto: “Il nostro pianeta è un posto migliore grazie ai pochi giorni di permanenza di Barry.”
Nel 2011, la Biblioteca del Congresso e la National Aeronautics and Space Administration (NASA) hanno annunciato l’istituzione della Baruch S. Blumberg NASA/Library of Congress Chair in Astrobiology, una posizione di ricerca ospitata all’interno del John W. Kluge Center della biblioteca, che esplora gli effetti della ricerca astrobiologica sulla società. La cattedra è stata chiamata per Blumberg in riconoscimento del suo servizio al Library of Congress Scholars Council, e il suo impegno per “la ricerca e il dialogo tra le discipline.”
Nel 2011, in riconoscimento della lunga associazione professionale e personale di Blumberg con il dipartimento di biochimica e l’Istituto di glicobiologia, l’Università di Oxford ha istituito la Baruch Blumberg Professorship in Virologia.
Raccolta di manoscrittiModifica
Le carte di Baruch S. Blumberg sono conservate presso l’American Philosophical Society di Philadelphia, PA. La collezione contiene 458 piedi lineari di materiali che documentano la vita e la carriera di Blumberg.