Battaglia di Balaklava

La ‘sottile linea rossa’ e la carica della brigata pesante

Il 14 settembre 1854, gli alleati sbarcarono le truppe nella Crimea russa, sulla riva nord del Mar Nero, e iniziarono un anno di assedio della fortezza russa di Sebastopoli, un’importante base navale russa a circa 30 miglia a sud. Quattro fiumi est-ovest – il Bulganek, l’Alma, il Katelia e il Belbeck – separavano gli alleati dal porto di Sebastopoli. Mentre gli alleati marciavano verso sud lungo la costa, una breve schermaglia con le forze russe si verificò presso il Bulganek il 19 settembre, ma i russi si ritirarono rapidamente. Ma al fiume successivo, l’Alma, i russi tennero duro, e il primo grande conflitto della guerra di Crimea, la battaglia dell’Alma, avvenne il 20 settembre. I russi, pesantemente bombardati dalle marine alleate lungo la costa, furono sonoramente sconfitti, subendo circa 5.700 vittime, non ultimo dall’uso britannico della nuova palla rotante Minie (che sarebbe stata usata con tale effetto devastante nella guerra civile degli Stati Uniti). Gli alleati (che avevano perso circa 3.300 uomini nella battaglia) hanno poi preso un abbaglio, decidendo di non perseguire una vittoria decisiva contro il nemico gravemente ferito. I russi avevano affondato le loro navi per bloccare le marine alleate dall’entrare nel porto di Sebastopoli, e senza l’appoggio della marina, i francesi si rifiutarono di procedere, e senza l’appoggio dei francesi, anche gli inglesi decisero di non procedere. Di conseguenza, ai russi fu permesso di fuggire verso sud, riorganizzarsi e scavare per una difesa di Sebastopoli. Se gli alleati avessero continuato il loro inseguimento e non avessero esitato, l’agognato porto avrebbe potuto essere preso facilmente, ma invece optarono per preparare un prolungato assedio di Sebastopoli.

Gli alleati ripresero la loro marcia verso sud il 23 settembre, ponendo le basi per la battaglia di Balaklava il 25. All’inizio della battaglia i russi occuparono le alture di Fedyukhin e Vorontsov, che delimitano una valle vicino a Balaklava, ma fu loro impedito di prendere la città dalla Brigata Pesante del generale Sir James Scarlett e dalla fanteria kilted del 93° Highlanders di Sir Colin Campbell. Detto da Campbell che dovevano vincere o morire dove si trovavano, la fanteria respinse due cariche della cavalleria russa formandosi in linea sulla pianura e sparando raffiche disciplinate. Questa difesa eroica fu venerata dalla stampa britannica come la “sottile linea rossa”, che era una versione abbreviata di una descrizione del corrispondente di guerra William Russell (“una sottile striscia rossa sormontata da una linea di acciaio”): Scots Greys, dragoni e artiglieria a cavallo. Il fatto che questa forza di 300 uomini attaccò in salita al trotto contro circa 2.000 cavalieri russi rende la designazione di questa azione come la “carica della brigata pesante”, come Tennyson l’avrebbe poi descritta in un suo poema meno noto, una specie di termine improprio.

Gli inglesi avevano perso solo una decina di uomini e meno di cento feriti, mentre i russi avevano 40-50 morti e circa 200 feriti. Erano ancora solo le 9:30 del mattino del giorno della battaglia, e gli inglesi avevano già registrato due sorprendenti vittorie, una difensiva e l’altra offensiva. Ma ancora una volta la vittoria fu seguita da un abbaglio, con Lord Cardigan, comandante della Brigata Leggera, che si rifiutò di dare seguito all’attacco con un’avanzata sui russi vulnerabili durante la loro disordinata ritirata sulle alture, sostenendo che gli era stato detto di mantenere la posizione, non importa come.

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