Battaglia di Bladensburg

“Il nemico è in piena marcia verso Washington. Abbiate il materiale per distruggere i ponti”.
– Segretario di Stato James Monroe al presidente James Madison, 23 agosto 1814

Come le navi britanniche e le truppe di terra si muovevano verso nord dallo sbarco a Benedict, Maryland, hanno tenuto gli americani in sospeso. L’obiettivo sarebbe stato Baltimora o Washington?
Quando fu chiaro che la forza d’invasione si stava dirigendo verso Washington, gli americani ebbero poco tempo per prepararsi. Stabilirono frettolosamente tre linee di difesa vicino alla città portuale di Bladensburg, dove gli inglesi avrebbero attraversato il ramo orientale del fiume Potomac, conosciuto oggi come Anacostia.
Le truppe avversarie si scontrarono appena ad ovest di Bladensburg il 24 agosto 1814, in tre ore di intensi combattimenti. Anche se superiori in numero, la maggior parte delle forze difensive americane erano mal addestrate, mal equipaggiate e posizionate in modo che le linee non potessero sostenersi a vicenda. Non erano all’altezza dell’esperto esercito britannico.
Gli inglesi presero d’assalto il ponte e, dopo un tentativo fallito, attraversarono il fiume e respinsero gli americani. La prima linea difensiva si piegò nella seconda, e presto la confusione e il panico travolsero i ranghi americani.
Solo la terza linea difensiva fece un’eroica resistenza. Lì, il commodoro Joshua Barney, insieme a circa 400 flottiglieri, 114 marines americani e miliziani, tenne a bada l’avanzata britannica fino a quando i difensori furono aggirati e il loro comandante, Barney, fu ferito.
Il presidente James Madison e diversi membri del gabinetto erano sul campo di battaglia quel giorno. Vedendo l’inizio di una disfatta americana, si ritirarono in fretta a Washington, mandando a dire alla First Lady Dolley Madison e ad altri di salvare ciò che potevano e fuggire.
Quella notte i vincitori britannici occuparono la capitale della nazione e distrussero la maggior parte degli edifici pubblici. La sconfitta a Bladensburg e l’occupazione nemica della capitale fecero del 24 agosto il giorno più buio della guerra per gli Stati Uniti.