Bella Abzug

Nata nel Bronx il 24 luglio 1920, Bella (Savitzky) Abzug ha preceduto di un mese il diritto di voto delle donne. Combattente per la giustizia e la pace, l’uguaglianza dei diritti, la dignità umana, l’integrità ambientale e lo sviluppo sostenibile, Bella Abzug ha portato avanti obiettivi umani e alleanze politiche in tutto il mondo.

Più recentemente, come co-creatrice e presidente della Women’s Environmental and Development Organization (WEDO), un’organizzazione globale, la Abzug ha galvanizzato e aiutato a trasformare l’agenda delle Nazioni Unite riguardante le donne e le loro preoccupazioni per i diritti umani, la giustizia economica, la popolazione, lo sviluppo e l’ambiente. WEDO rappresenta il culmine della sua carriera di attivista pubblica e statista.

Conosciuta dai suoi colleghi come una “perfezionista appassionata”, l’idealismo e l’attivismo di Bella è cresciuto dalle influenze e dalle esperienze dell’infanzia. Fin dai suoi primi anni, ha capito la natura del potere e il fatto che la politica non è un’avventura isolata e individualista. Una leader naturale, sebbene fosse una ragazza tra ragazzi competitivi, si dilettava nella sua abilità con le biglie, o “immies”. “Quando i ragazzi cercavano di batterla o di rubarle le biglie, Abzug si difendeva ferocemente con un’abilità senza pari. Giocava anche a dama, scambiava carte da baseball, si arrampicava sugli alberi, diventava un’artista di graffiti e capiva le sfumature, gli angoli e i rischi delle strade della città, che erano il suo parco giochi.

In sinagoga con il nonno materno, Wolf Taklefsky, che fu il suo babysitter e il suo primo mentore, la bella voce e la memoria acuta di Bella deliziavano i suoi anziani con la brillantezza delle sue preghiere e la sua capacità di leggere l’ebraico e di predicare. Anche se veniva regolarmente mandata al posto delle donne dietro il mechitzan, all’età di otto anni era una studentessa eccellente nella scuola di Talmud Torah che frequentava, e una stella della comunità.

Il suo insegnante di scuola ebraica, Levi Soshuk, la reclutò in un gruppo sionista di sinistra, Hashomer Hatzair. All’età di undici anni, Bella e la sua banda di sionisti socialisti progettarono di andare insieme in Israele come comunità di kibbutz; nel frattempo, erano inseparabili e viaggiavano per tutta New York City, facevano escursioni in campagna, ballavano e cantavano tutta la notte, andavano a concerti gratuiti, musei, teatro, picnic e riunioni. Soprattutto, raccoglievano fondi per una patria ebraica con Abzug in testa. Alle fermate della metropolitana, teneva discorsi appassionati e la gente tendeva a dare generosamente alla ragazza seria e ben parlata. Dalla sua prima banda, Bella imparò il potere delle alleanze, dell’unità e dei movimenti alternativi.

Hitler andò al potere l’anno in cui suo padre Emanuel morì, e Bella emerse come una tredicenne schietta e disposta a infrangere le regole. Proibito dalla tradizione di dire il Kaddish per suo padre in sinagoga, Bella lo fece comunque. Ogni mattina prima della scuola, per un anno, andò in sinagoga e pregò. I fedeli la guardavano male e non approvavano mai, ma nessuno la fermava mai. Fece semplicemente quello che doveva fare per suo padre, che non aveva un figlio, e imparò una lezione per la vita: Sii audace, sii sfacciato, sii fedele al tuo cuore. Consigliava agli altri: “Alla gente può non piacere, ma nessuno ti fermerà”.

Bella non ha mai dubitato che suo padre avrebbe approvato. Manny Savitzky adorava le sue figlie. Il macellaio il cui negozio portava il suo personale marchio di protesta durante e dopo la prima guerra mondiale – il Live and Let Live Meat Market nel quartiere Clinton-Chelsea di Manhattan – ebbe un profondo impatto sulla visione di sua figlia. La protesta era accettabile; l’attivismo aveva molte forme. Dopo tutto, aveva imparato a tollerare il branco di amici socialisti sionisti di Bella che la teneva fuori tutta la notte dall’età di undici anni. C’era sempre musica in casa dei suoi genitori. Suo padre cantava con gusto, sua sorella, Helene (di cinque anni più grande), suonava il pianoforte – il pianoforte a coda che riempiva il salotto – e Bella suonava il violino. Ogni settimana, tutta la famiglia, compresi i nonni, si riuniva intorno alla musica, guidata nel canto da suo padre.

Anche la madre di Bella sostenne la sua ribellione in tutte le sue ribellioni. Esther Savitzky apprezzava i talenti della figlia minore e incoraggiava ogni suo interesse. All’età di tredici anni, una leader nella crociata per i diritti delle donne, la parità di spazio, la dignità e la responsabilizzazione delle ragazze era in formazione attiva. Secondo sua madre, “Battling Bella” è nata muggendo. Un maschiaccio vivace con la musica nel cuore e la politica nell’anima, la bella ed energica Bella era molto popolare e studiosa.

Continuò le lezioni di violino fino al liceo. Dal Talmud Torah andò alla Florence Marshall Hebrew High School dopo le lezioni al Walton, e al Teachers Institute al Jewish Theological Seminary dopo le lezioni all’Hunter College. Guadagnava altri soldi per la sua famiglia insegnando l’ebraico, e si impegnava anche in attività politiche. Eletta presidente di classe alla Walton High School nel 1937 e presidente del governo studentesco dell’Hunter College nel 1941, Bella fece una profonda impressione sugli insegnanti, sui contemporanei e sulla storia.

Come presidente del consiglio studentesco all’Hunter College, si oppose al comitato Rapp-Coudert, che cercava di schiacciare l’istruzione pubblica ed era impegnato in una caccia alle streghe contro i docenti “sovversivi”. Laureata in scienze politiche, Bella era attiva nell’Unione degli studenti americani ed era una precoce e ardente sostenitrice dei diritti civili e delle libertà civili. Alla Hunter, era al centro di un circolo permanente di amici che rimasero attivisti politici e campioni per tutta la vita delle cause per le donne, la pace e la giustizia. La giornalista Mim. Kelber, che ha incontrato Bella per la prima volta alla Walton, è stata redattrice del giornale studentesco della Hunter, il Bulletin, è rimasta una partner politica, ha cofondato WEDO, e ora ne cura l’impressionante newsletter e la serie di pubblicazioni.

Con il suo brillante curriculum universitario e i premi per la leadership, Bella vinse una borsa di studio per la Columbia University Law School (Harvard, la sua prima scelta, la rifiutò – la sua scuola di legge non accettò donne fino al 1952). Il suo curriculum alla Columbia fu splendido. Divenne una redattrice della Law Review, e la sua reputazione di dura, combattiva, diligente e dedicata crebbe. Inoltre, due nuovi entusiasmi entrarono nella vita di Bella durante la scuola di legge: il poker e Martin Abzug.

Incontrò Martin Abzug mentre visitava i parenti a Miami dopo la sua laurea alla Hunter. Ad un concerto di Yehudi Menuhin per gli aiuti di guerra russi, vide un giovane uomo che la fissava e sorrideva. Si incontrarono; si frequentarono; lui partì per il servizio militare; si scambiarono corrispondenza. Al suo ritorno, lui voleva fare festa. Lei voleva studiare. Lui l’avrebbe incontrata a mezzanotte nella biblioteca di legge. Scrittore, Martin Abzug sapeva battere a macchina; lei non l’ha mai fatto. Martin batteva a macchina le sue memorie e le prometteva che anche quando si fossero sposati e avessero avuto dei figli, lei avrebbe continuato a lavorare – la sua principale esitazione sul matrimonio.

Si sposarono il 4 giugno 1944. Figlio e socio di un ricco produttore di camicie (A Betta Blouse Company), che aveva pubblicato due romanzi e poi era diventato un agente di cambio, Martin incoraggiò tutti gli interessi e le ambizioni di sua moglie, compresi quelli che erano palesemente pericolosi durante gli anni maccartisti della guerra fredda. Ammirava la sua integrità, la sua visione e il suo stile combattivo, e fino alla sua morte rimase il suo fermo sostenitore. Per quarantadue anni, il loro matrimonio, basato sull’amore, il rispetto e una generosità di spirito senza rivali nei circoli politici, ha permesso le attività di Bella.

Subito dopo la scuola di legge, Bella entrò in uno studio legale che rappresentava i sindacati locali. Routinariamente trascurata quando entrava in un ufficio per rappresentare gli United Auto Workers, o i Mine, Mill and Smelting Workers, o i lavoratori dei ristoranti locali, decideva di indossare i cappelli. I cappelli facevano la differenza quando si trattava di riconoscimento e persino di rispetto, e divennero il suo marchio di fabbrica.

Per quindici anni, Abzug, suo marito e le loro due figlie Eve Gail, detta Eegee, nata nel 1949, ora scultrice e assistente sociale, e Isobel Jo, detta Liz, nata nel 1952, ora avvocato e consulente politica, vissero a Mount Vernon, un sobborgo integrato di cui i genitori credevano che le ragazze avrebbero beneficiato. Quando la famiglia si trasferì al Greenwich Village, un centro di attività urbana, tutti furono più felici.

Durante gli anni ’50, Bella Abzug era uno dei pochi avvocati indipendenti disposti ad accettare casi “comunisti”. Con l’incoraggiamento di Martin, aprì il suo studio e difese insegnanti, personaggi dello spettacolo, della radio e di Hollywood aggrediti durante la caccia alle streghe.

Ha anche difeso Willie McGee. In un caso famoso a livello internazionale, McGee, un nero del Mississippi, fu ingiustamente accusato di aver violentato una donna bianca con la quale aveva una relazione consensuale a lungo termine. Abzug si appellò al caso davanti alla Corte Suprema e ottenne due sospensioni dell’esecuzione quando sostenne che “i negri erano sistematicamente esclusi dal servizio della giuria”. Ma non ottenne un cambio di sede, e dopo il terzo processo e la condanna, tutti gli appelli furono negati.

Durante il suo viaggio verso sud a Jackson per la commissione d’udienza speciale nominata dal governatore del Mississippi, Abzug non pensò mai molto alla sua sicurezza personale, anche se all’epoca era incinta. Si rese conto di essere nei guai, tuttavia, quando la camera d’albergo che aveva prenotato le fu negata e nessun’altra camera fu resa disponibile. Quando un tassista si offrì di portarla quindici miglia fuori nel paese per trovare un posto dove stare, tornò alla stazione degli autobus di Jackson e passò una notte inquietante. La mattina dopo, in tribunale, ha discusso con fervore per sei ore in nome della giustizia razziale, protestando contro la chiara cospirazione per negare i diritti civili di Willie McGee, così come la lunga tradizione di pregiudizi razziali e ingiusta discriminazione. Annullare la sua condanna a morte, sostenne nel 1950, avrebbe ripristinato la fede nella democrazia statunitense in tutto il mondo. Nonostante la pubblicità mondiale, le marce di protesta e il fervente appello di Abzug per prevenire un altro linciaggio legale, McGee andò sulla sedia elettrica. Abzug ebbe un aborto spontaneo, ma la sua dedizione alla causa della giustizia fu rafforzata dai suoi giorni in Mississippi.

Nel 1961, Abzug e la sua cerchia di Hunter (Mim Kelber, Amy Swerdlow e Judy Lerner) si unirono ad altre (tra cui Dagmar Wilson, Claire Reid e Lyla Hoffman) per creare Women Strike for Peace. Per il decennio successivo, fecero pressione per un trattato di divieto dei test nucleari, si mobilitarono contro lo stronzio-90 nel latte e protestarono contro la guerra in Indocina. Durante gli anni ’60, Abzug divenne un importante oratore nazionale contro la povertà, il razzismo e la violenza che derideva la promessa di democrazia in America.

Principale democratica riformista, avvocato di successo, popolare attivista di base, Abzug fu sollecitata a candidarsi al Congresso, cosa che accettò di fare all’età di cinquant’anni nel 1970. Sorprendente e galvanizzante, con i suoi cappelli e le sue omelie, divenne un simbolo familiare per un cambiamento drammatico. Rappresentando il Greenwich Village, Little Italy, il Lower East Side, il West Side e Chelsea, fu la prima donna eletta al Congresso su una piattaforma di pace e diritti delle donne. New York era d’accordo: “Il posto di questa donna è nella Camera, la Camera dei Rappresentanti”. E così, sua figlia Eve ha proclamato: “L’abbiamo fatta uscire da casa nostra e l’abbiamo portata nella vostra Casa”.

Una forza creativa per il bene, Abzug capiva il “maiale”, le alleanze e le contraddizioni della leadership. Rappresentando le donne, la giustizia e la pace, ha espresso il suo primo voto per l’emendamento sull’uguaglianza dei diritti. Come membro della commissione per i lavori pubblici e i trasporti, ha portato più di 6 miliardi di dollari allo Stato di New York per lo sviluppo economico, il trattamento delle acque reflue e il trasporto di massa, comprese le rampe per i disabili e gli autobus per gli anziani.

Come presidente della sottocommissione per l’informazione governativa e i diritti individuali, è stata coautrice di tre importanti atti legislativi: la legge sulla libertà d’informazione, il Government in the Sunshine Act e il Right to Privacy Act. Le proposte di legge della Abzug hanno esposto per la prima volta al pubblico scrutinio molte attività segrete del governo. Hanno permesso a lei e ad altri di condurre indagini sulle attività segrete e illegali della CIA, dell’FBI e di altre agenzie governative. Il primo membro del Congresso a chiedere l’impeachment di Nixon, Abzug ha aiutato giornalisti, storici e cittadini a combattere la disinformazione, la disinformazione e in generale le tattiche abusive che hanno segnato gran parte della guerra fredda e bloccato per così tanto tempo il cammino verso i diritti umani.

Soprattutto, Abzug ottenne splendide vittorie per le donne. Ha iniziato il caucus congressuale sulle questioni femminili, ha aiutato a organizzare il National Women’s Political Caucus, ed è stata la principale stratega del Democratic Women’s Committee, che ha ottenuto la pari rappresentanza delle donne in tutti i posti elettivi e di nomina, comprese le convenzioni presidenziali. Ha scritto la prima legge che vieta la discriminazione contro le donne nell’ottenere credito, carte di credito, prestiti e mutui, e ha introdotto disegni di legge pionieristici sull’assistenza completa ai bambini, sulla sicurezza sociale per le casalinghe, sulla pianificazione familiare e sui diritti all’aborto. Nel 1975 ha introdotto un emendamento al Civil Rights Act per includere i diritti di gay e lesbiche.

Rieletta per tre mandati, Abzug ha servito dal 1971 al 1977 ed è stata riconosciuta da un sondaggio di U.S. News & World Report sui membri della Camera come il “terzo membro più influente” della Camera. In un sondaggio Gallup del 1977, fu nominata una delle venti donne più influenti del mondo. Quella donna repubblicana fumatrice di pipa della Camera, Millicent Fenwick, una volta disse che aveva due eroi, donne che ammirava soprattutto: Eleanor Roosevelt e Bella Abzug. Avevano una cosa in comune, disse Fenwick: Facevano sul serio! Donne di grande integrità, parlavano dal cuore e dicevano la verità al potere. Anche se non era d’accordo politicamente con Abzug praticamente su nulla, ha spiegato Fenwick, Abzug era il suo ideale.

Dopo che la Abzug fu sconfitta in una corsa primaria a quattro per il Senato nel 1976 per meno dell’uno per cento, il presidente Carter la nominò presidente della Commissione Nazionale per l’osservanza dell’Anno Internazionale della Donna, e più tardi co-presidente della Commissione Consultiva Nazionale per le Donne. Attiva nelle conferenze del Decennio delle Nazioni Unite per le donne a Città del Messico (1975), Copenhagen (1980) e Nairobi (1985), la Abzug divenne una stimata leader del movimento internazionale delle donne. Ha anche guidato la lotta contro l’odiosa risoluzione “Il sionismo è razzismo” approvata nel 1975, che fu finalmente abrogata nel 1985 a Nairobi. A lungo attiva nel sostenere Israele, specialmente al Congresso e negli sforzi di pace tra Israele e gli Stati Uniti e la Palestina, ha insistito che il sionismo era un movimento di liberazione. Sempre controversa, la sua definizione di sionismo abbracciava il movimento internazionale di pace rappresentato in Israele da Shulamith Aloni e altri che promuovevano il processo di pace.

Durante questo periodo, l’organizzazione no-profit di Abzug, Women USA Fund, organizzata con Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters, e Mim Kelber, pubblicò materiale educativo e creò il Women’s Foreign Policy Council, che portò alla creazione di WEDO.

Nel novembre 1991, WEDO ha convocato il Congresso mondiale delle donne per un pianeta sano. Millecinquecento donne da ottantatre nazioni si sono incontrate a Miami, Florida, per produrre l’Agenda d’azione delle donne per il ventunesimo secolo. Questa agenda è diventata la piattaforma d’azione nelle conferenze dell’ONU che preparavano il Quarto Congresso Mondiale sulle Donne (tenutosi nel settembre 1995 a Pechino) e ha creato un caucus internazionale di donne che ha trasformato il pensiero e le politiche della comunità dell’ONU. Dal 1991, Abzug ha promosso il programma in tutto il mondo.

Di fronte alle sfide mediche personali, tra cui il cancro al seno e le malattie cardiache, Abzug continua ad affrontare i problemi globali di povertà, discriminazione e le violente conseguenze di questo “secolo più sanguinoso della storia umana”. Come presidente della Commissione sulla condizione delle donne di New York City (1993-1995), e in collaborazione con Greenpeace e WEDO, ha lanciato una campagna nazionale di base contro il cancro chiamata “Donne, cancro e ambiente: Action for Prevention”.

Gattaiola in modo macrobiotico, nuota regolarmente e gioca a poker ferocemente, mantiene un rapporto affettuoso con le sue figlie, con le quali condivide una casa per le vacanze, e intrattiene i suoi innumerevoli e affettuosi amici (la sua “famiglia allargata”) con il suo grande buon umore e il suo amore per la canzone. Le sue amicizie con persone da Hollywood a New York sono legione. Woody Allen l’ha diretta in Manhattan, ha recitato accanto a Shirley MacLaine in Madame Sousatzka, e la sua magica interpretazione di “Falling in Love Again” ha ispirato il trovatore femminista Sandy Rapp a comporre una ballata, “When Bella Sings Marlena”. Un verso della canzone recita: “Sul secondo ritornello di falene alla fiamma, gli spiriti riempiono la stanza”.

Senza vergogna nell’arruolare i suoi amici e colleghi per le sue cause, Abzug è nota per la sua generosità senza limiti. Una forza instancabile per la sopravvivenza globale, la sua missione, la sua sfida e la sua eredità sono chiare:

Non si tratta di donne che si uniscono al flusso inquinato. Si tratta di pulire il torrente, cambiando le pozze stagnanti in acque fresche e fluenti.

La nostra lotta è la violenza, l’intolleranza, la disuguaglianza, l’ingiustizia.

La nostra lotta è la creazione di vite sostenibili, e di sogni raggiungibili.

La nostra lotta riguarda la creazione di famiglie senza violenza. . . . strade senza violenza, confini senza violenza.

Il nostro appello è per fermare l’inquinamento nucleare. Il nostro appello è di costruire vere democrazie, non ipocrazie. Il nostro appello è di nutrire e rafforzare tutte le famiglie. Il nostro appello è di costruire comunità, non solo mercati. Il nostro appello è di scalare il grande muro che circonda le donne ovunque.

La comprensione di Bella Abzug della necessità di una rete internazionale di donne che lavorano in questo pianeta tormentato per la decenza, la giustizia e la pace ha rafforzato una sorellanza globale mai immaginata prima. Con una canzone in gola e un cuore molto alto, la Abzug è una fonte sconfinata di speranza per il futuro. Vive ogni giorno al massimo e benedice ogni giorno con il fervore spirituale della sua responsabilità e del suo impegno verso tutte le persone: una vita, una trama.