Belles-lettres
Belles-lettres o belles lettres è una categoria di scrittura, che originariamente significa bella o fine scrittura. Nel senso stretto moderno, è un’etichetta per le opere letterarie che non rientrano nelle categorie principali come la narrativa, la poesia o il dramma. La frase è talvolta usata in modo peggiorativo per la scrittura che si concentra sulle qualità estetiche del linguaggio piuttosto che sulla sua applicazione pratica. Uno scrittore di belles-lettres è un belletrist.
Letteralmente, belles-lettres è una frase francese che significa “bella” o “fine” scrittura. In questo senso, quindi, comprende tutte le opere letterarie – specialmente la narrativa, la poesia, il dramma o i saggi – apprezzate per le loro qualità estetiche e l’originalità dello stile e del tono. Il termine può quindi essere usato per riferirsi alla letteratura in generale. L’Enciclopedia Nuttall, per esempio, descrive le belles-lettres come il “dipartimento della letteratura che implica la cultura letteraria e appartiene al dominio dell’arte, qualunque sia il soggetto o la forma speciale; include la poesia, il dramma, la narrativa e la critica”, mentre l’Encyclopædia Britannica Undicesima Edizione lo descrive come “le forme più artistiche e immaginative della letteratura, come la poesia o il romanticismo, in opposizione agli studi più pedestri ed esatti.”
Tuttavia, per molti scopi moderni, belles-lettres è usato in un senso più stretto per identificare le opere letterarie che non rientrano in altre categorie principali, come la narrativa, la poesia o il dramma. Così, includerebbe saggi, récits, raccolte pubblicate di discorsi e lettere, scritti satirici e umoristici, e altre opere varie. L’Oxford English Dictionary (2a edizione) dice che “è ora generalmente applicato (quando viene usato) ai rami più leggeri della letteratura”. Il termine rimane in uso tra i bibliotecari e altri che devono classificare i libri: mentre una grande biblioteca potrebbe avere categorie separate per saggi, lettere, umorismo e così via (e alla maggior parte di essi sono assegnati codici diversi, per esempio, nel sistema di classificazione decimale Dewey), nelle biblioteche di modeste dimensioni sono spesso tutti raggruppati sotto la voce belles-lettres.
La frase è talvolta usata in modo dispregiativo quando si parla dello studio della letteratura: coloro che studiano retorica spesso deridono molti dipartimenti di lingua (in particolare quelli di inglese nel mondo anglosassone) per concentrarsi sulle qualità estetiche della lingua piuttosto che sulla sua applicazione pratica. Una citazione dall’articolo di Brian Sutton in Language and Learning Across the Disciplines, “Writing in the Disciplines, First-Year Composition, and the Research Paper”, serve ad illustrare l’opinione dei retori su questo argomento e il loro uso del termine:
Gli aderenti alla scrittura nelle discipline, ben consapevoli della vasta gamma di generi accademici con cui uno studente del primo anno di composizione potrebbe avere a che fare in futuro, è improbabile che costringano questi studenti ad avventurarsi così profondamente in un qualsiasi genere da richiedere un’imitazione servile. Gli unici insegnanti di composizione del primo anno che probabilmente richiederanno “conformità e sottomissione” a un particolare tipo di discorso accademico sono quelli del dipartimento di inglese, i discepoli evangelici della letteratura, professori il cui obiettivo nella composizione del primo anno è quello di insegnare agli studenti a spiegare le belles lettres. Gli aderenti al Writing-in-the-disciplines, a differenza degli insegnanti di letteratura-come-composizione, generalmente riconoscono la follia di costringere gli studenti a conformarsi alle convenzioni di una comunità discorsiva a cui non hanno alcun desiderio di aderire.
Nei suoi Elements of Criticism, l’eminente retore scozzese delle belles-lettres Lord Kames (1696-1782) afferma che lo scopo del movimento delle belles-lettres è di “scoprire un fondamento per ragionare sul gusto di un individuo” e “progettare una scienza della critica razionale”. L’attenzione della teoria della retorica belletrista si concentra sulla definizione delle caratteristiche dello stile retorico come la bellezza, la sublimità, la correttezza e l’arguzia, tutte caratteristiche che giocano un ruolo nell’influenzare l’emozione e le capacità di ragionamento del pubblico. Anche importante per chi studia retorica e belles-lettres è definire il gusto del pubblico; questa è la chiave per essere un retore o uno scrittore di vero successo. Come afferma un altro retore delle belle lettere, Hugh Blair (1718-1800), in Lectures on Rhetoric and Belles Lettres, “il gusto è fondamentale per la retorica e necessario per un discorso parlato e scritto di successo.