Beverly Sills
Sills è nata Belle Miriam Silverman a Crown Heights, Brooklyn, New York City, da Shirley Bahn (nata Sonia Markovna), una musicista, e Morris Silverman, un broker assicurativo. I suoi genitori erano immigrati ebrei da Odessa, Ucraina (allora parte della Russia) e Bucarest, Romania. È cresciuta a Brooklyn, dove era conosciuta tra gli amici come “Bubbles” Silverman. Da bambina parlava yiddish, russo, rumeno, francese e inglese. Ha frequentato la Erasmus Hall High School di Brooklyn, così come la Professional Children’s School di Manhattan.
All’età di tre anni, Sills ha vinto un concorso “Miss Beautiful Baby”, in cui ha cantato “The Wedding of Jack and Jill”. A partire dai quattro anni, si esibì professionalmente nel programma radiofonico del sabato mattina, “Rainbow House”, come “Bubbles” Silverman. Sills ha iniziato a prendere lezioni di canto con Estelle Liebling all’età di sette anni e un anno dopo ha cantato nel cortometraggio Uncle Solves It (girato agosto 1937, pubblicato nel giugno 1938 da Educational Pictures), da quel momento aveva adottato il suo nome d’arte, Beverly Sills. Liebling la incoraggiò a fare un’audizione per il Major Bowes’ Amateur Hour della CBS Radio, e il 26 ottobre 1939, all’età di 10 anni, la Sills fu la vincitrice del programma di quella settimana. Bowes le chiese allora di apparire nel suo Capitol Family Hour, uno spettacolo settimanale di varietà. La sua prima apparizione fu il 19 novembre 1939, il 17° anniversario dello show, e da allora apparve spesso nel programma.
Nel 1945, la Sills fece il suo debutto professionale con una compagnia itinerante di Gilbert e Sullivan prodotta da Jacob J. Shubert, recitando in dodici città degli Stati Uniti e del Canada, in sette diverse opere di Gilbert e Sullivan. Nella sua autobiografia del 1987, attribuisce a quella tournée il merito di aver contribuito a sviluppare i tempi comici per i quali divenne presto famosa: “Ho interpretato il ruolo principale in Patience, e ho assolutamente amato il personaggio, perché Patience è una ragazza molto divertente e sfuggente. … L’ho interpretata come una Dora stupida per tutto il tempo e mi sono davvero divertita con il ruolo. … La mia Patience diventava sempre più goffa ad ogni performance, e il pubblico sembrava apprezzarla. … Ho scoperto di avere un dono per l’umorismo slapstick, ed è stato divertente esercitarlo sul palco”. Sills cantò in opere leggere per diversi anni ancora.
Il 9 luglio 1946, Sills apparve come concorrente allo show radiofonico Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Cantò con lo pseudonimo di “Vicki Lynn”, poiché era sotto contratto con Shubert. Shubert non voleva che Godfrey potesse dire di aver scoperto “Beverly Sills” se avesse vinto il concorso (anche se alla fine non vinse). La Sills cantò “Romany Life” da The Fortune Teller di Victor Herbert.
Nel 1947, fece il suo debutto operistico come la zingara spagnola Frasquita nella Carmen di Bizet con la Philadelphia Civic Grand Opera Company. Fece un tour in Nord America con la Charles Wagner Opera Company, nell’autunno del 1951 cantando Violetta in La traviata e, nell’autunno del 1952, cantando Micaëla in Carmen. Il 15 settembre 1953, fece il suo debutto con la San Francisco Opera come Elena di Troia nel Mefistofele di Boito e cantò anche Donna Elvira in Don Giovanni nella stessa stagione. In un passo al di fuori del repertorio a cui è comunemente associata, la Sills diede quattro performance del ruolo del titolo di Aida nel luglio 1954 a Salt Lake City. Il 29 ottobre 1955, apparve per la prima volta con la New York City Opera come Rosalinde in Die Fledermaus di Johann Strauss II, che ricevette il plauso della critica. Già nel 1956 si esibì davanti ad un pubblico di oltre 13.000 persone al Lewisohn Stadium con il noto direttore d’orchestra Alfredo Antonini in un’aria da I puritani di Bellini. La sua reputazione aumentò con la sua interpretazione del ruolo principale nella prima di New York di The Ballad of Baby Doe di Douglas Moore nel 1958.
Il 17 novembre 1956, la Sills sposò il giornalista Peter Greenough, del giornale The Plain Dealer di Cleveland, Ohio, e si trasferì a Cleveland. Con Greenough ebbe due figli, Meredith (“Muffy”) nel 1959 e Peter, Jr. (“Bucky”) nel 1961. Muffy (morta il 3 luglio 2016) era profondamente sorda e aveva la sclerosi multipla; Peter, Jr. è gravemente disabile mentale. Sills limitò il suo programma di esibizioni per prendersi cura dei suoi figli.
Nel 1960, Sills e la sua famiglia si trasferirono a Milton, Massachusetts, vicino a Boston. Nel 1962, la Sills cantò il ruolo del titolo in Manon di Massenet con l’Opera Company of Boston, il primo di molti ruoli per il direttore d’opera Sarah Caldwell. Manon continuò ad essere uno dei ruoli caratteristici della Sills per la maggior parte della sua carriera. Nel gennaio 1964, cantò la sua prima Regina della Notte ne Il flauto magico di Mozart per la Caldwell. Anche se la Sills fu elogiata dalla critica per la sua tecnica di coloratura e per la sua interpretazione, non era affezionata a quest’ultimo ruolo; osservò che spesso passava il tempo tra le due arie e il finale indirizzando biglietti d’auguri.
Anni di picco del cantoModifica
Nel 1966, la New York City Opera fece rivivere l’allora virtualmente sconosciuta opera seria Giulio Cesare di Handel (con Norman Treigle come Cesare), e la performance della Sills come Cleopatra la rese una star internazionale dell’opera. La Sills fece anche il suo debutto “non ufficiale” al Met in un concerto estivo al Lewisohn Stadium come Donna Anna in Don Giovanni, anche se non ne venne fuori altro che offerte da Rudolf Bing per ruoli come la Martha di Flotow. Nelle stagioni successive al NYCO, la Sills ebbe grandi successi nei ruoli della Regina di Shemakha in Il galletto d’oro di Rimsky-Korsakov, il ruolo del titolo in Manon, Lucia di Lammermoor di Donizetti, e le tre protagoniste femminili Suor Angelica, Giorgetta, e Lauretta nella trilogia Il trittico di Puccini.
Nel 1969, la Sills cantò Zerbinetta nella prima americana (in versione da concerto) della versione del 1912 di Ariadne auf Naxos di Richard Strauss con la Boston Symphony. La sua interpretazione del ruolo, specialmente l’aria di Zerbinetta, “Grossmächtige Prinzessin”, che cantò nella chiave originale più alta, le valse il plauso. Le copie registrate in home video hanno circolato tra i collezionisti per anni, spesso raggiungendo grandi somme sui siti di aste su Internet (la performance è stata pubblicata commercialmente nel 2006, raccogliendo grandi elogi). Il secondo grande evento dell’anno fu il suo debutto come Pamira in L’assedio di Corinto di Rossini alla Scala, un successo che la portò sulla copertina di Newsweek.
La carriera ormai di alto profilo della Sills la portò sulla copertina di Time nel 1971, dove fu descritta come “la regina americana dell’opera”. Il titolo era appropriato perché la Sills aveva volutamente limitato i suoi impegni all’estero a causa della sua famiglia. Le sue principali apparizioni all’estero includono il Covent Garden di Londra, La Scala di Milano, La Fenice di Venezia, l’Opera di Stato di Vienna, il Théâtre de Beaulieu a Losanna, Svizzera, e concerti a Parigi. In Sud America, ha cantato nei teatri d’opera di Buenos Aires e Santiago, un concerto a Lima, Perù, ed è apparsa in diverse produzioni a Città del Messico, tra cui Lucia di Lammermoor con Luciano Pavarotti. Il 9 novembre 1971, la sua performance nella produzione della New York City Opera di The Golden Cockerel fu trasmessa in diretta agli abbonati della TV via cavo.
Durante questo periodo, fece la sua prima apparizione televisiva come personaggio di un talk-show nel maggio 1968 su Virginia Graham’s Girl Talk, una serie settimanale sindacata dalla ABC Films. Un fan dell’opera che era coordinatore dei talenti per la serie convinse il produttore a mandarla in onda e fu un grande successo. Per tutto il resto della sua carriera brillò come ospite di talk show, a volte anche come conduttrice ospite. La Sills si sottopose con successo ad un intervento chirurgico per un cancro alle ovaie alla fine di ottobre del 1974 (a volte erroneamente riportato come cancro al seno). Il suo recupero fu così rapido e completo che aprì in The Daughter of the Regiment alla San Francisco Opera un mese dopo.
Dopo la partenza di Sir Rudolf Bing come direttore, la Sills finalmente fece il suo debutto al Metropolitan Opera il 7 aprile 1975 in The Siege of Corinth, ricevendo un’ovazione di diciotto minuti prima di cantare una nota. Altre opere che cantò al Met includono La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs, e Don Pasquale (diretto da John Dexter). In un’intervista dopo il suo ritiro, Bing dichiarò che il suo rifiuto di usare la Sills – così come la sua preferenza per ingaggiare, quasi esclusivamente, star italiane come Renata Tebaldi a causa della sua idea che il pubblico americano si aspettava di vedere star italiane – fu il più grande errore della sua carriera. La Sills tentò di minimizzare il suo astio verso Bing quando ancora cantava, e persino nelle sue due autobiografie. Ma in un’intervista del 1997, la Sills si espresse chiaramente: “Oh, il signor Bing è un idiota. Mentre tutti dicevano che grande amministratore fosse e un grande questo, il signor Bing era solo un improbabile, impossibile direttore generale del Metropolitan Opera …. L’arroganza di quell’uomo.”
Sills era una recitalista, specialmente nell’ultimo decennio della sua carriera. Ha cantato in città di medie dimensioni e nelle serie di concerti dei college, portando la sua arte a molti che non avrebbero mai potuto vederla sul palco in un’opera completa. Ha anche cantato concerti con un certo numero di orchestre sinfoniche. La Sills continuò ad esibirsi per la New York City Opera, il suo teatro d’opera di casa, sperimentando nuovi ruoli fino al suo ritiro, compresi i ruoli principali ne Il Turco in Italia di Rossini, La vedova allegra di Franz Lehár e La Loca di Gian Carlo Menotti, un’opera commissionata in onore del suo 50° compleanno. La Loca fu la prima opera scritta espressamente come veicolo per la Sills e fu il suo ultimo nuovo ruolo, dato che si ritirò l’anno successivo. La sua performance d’addio fu alla San Diego Opera nel 1980, dove divise il palco con Joan Sutherland in una produzione di Die Fledermaus.
Anche se il tipo di voce della Sills è stato caratterizzato come una “coloratura lirica”, ha preso un certo numero di ruoli di coloratura spinto e drammatico più associati a voci più pesanti quando è cresciuta, tra cui Norma di Bellini, Lucrezia Borgia di Donizetti (con Susanne Marsee come Orsini) e le “Tre Regine” di quest’ultimo compositore, Anna Bolena, Maria Stuarda ed Elisabetta in Roberto Devereux (accanto a Plácido Domingo nella parte principale). Fu ammirata in quei ruoli per trascendere la leggerezza della sua voce con un’interpretazione drammatica, anche se questo può aver avuto un costo: La Sills commentò in seguito che Roberto Devereux accorciò la sua carriera di almeno quattro anni.
La Sills rese popolare l’opera attraverso le sue apparizioni nei talk show, tra cui Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin, e Dinah Shore. La Sills condusse il suo talk show, Lifestyles with Beverly Sills, che andò in onda la domenica mattina sulla NBC per due anni alla fine degli anni ’70; vinse un Emmy Award. Nel 1979 apparve nel Muppet Show, dove notoriamente si lanciò in una “gara di note alte” con Miss Piggy. Con i piedi per terra e accessibile, la Sills contribuì a dissipare l’immagine tradizionale della diva dell’opera capricciosa.
Anni successivi e morteModifica
Nel 1978, la Sills annunciò che si sarebbe ritirata il 27 ottobre 1980, in un gala d’addio alla New York City Opera. Nella primavera del 1979, ha iniziato ad agire come co-direttore della NYCO, e divenne il suo unico direttore generale a partire dalla stagione autunnale di quell’anno, un posto che ha tenuto fino al 1989, anche se è rimasta nel consiglio della NYCO fino al 1991. Durante il suo periodo come direttrice generale, la Sills aiutò a trasformare quella che allora era una compagnia d’opera in difficoltà finanziaria in un’impresa redditizia. Si dedicò anche a varie cause artistiche e ad enti di beneficenza come il March of Dimes e fu ricercata per conferenze nei campus universitari e per raccolte di fondi.
Dal 1994 al 2002, la Sills fu presidente del Lincoln Center. Nell’ottobre 2002, ha accettato di servire come presidente del Metropolitan Opera, per il quale era stata membro del consiglio dal 1991. Si è dimessa da presidente del Met nel gennaio 2005, citando la famiglia come motivo principale (ha dovuto mettere suo marito, di cui si è presa cura per oltre otto anni, in una casa di cura). È rimasta abbastanza a lungo per supervisionare la nomina di Peter Gelb, già capo della Sony Classical Records, come direttore generale del Met, per succedere a Joseph Volpe nell’agosto 2006.
Peter Greenough, il marito della Sills, morì il 6 settembre 2006, all’età di 89 anni, poco prima di quello che sarebbe stato il loro 50° anniversario di matrimonio il 17 novembre 2006.
Ha co-condotto The View per la settimana dei migliori amici il 9 novembre 2006, come migliore amica di Barbara Walters. Ha detto di non cantare più, nemmeno sotto la doccia, per preservare il ricordo della sua voce.
È apparsa sullo schermo nelle sale cinematografiche durante le trasmissioni in HD in diretta dal Met, intervistata durante gli intervalli dalla conduttrice Margaret Juntwait il 6 gennaio 2007 (I puritani simulcast), come intervistatrice nel backstage il 24 febbraio 2007 (Eugene Onegin simulcast) e poi, brevemente, il 28 aprile 2007 (Il trittico simulcast).
Il 28 giugno 2007, l’Associated Press e la CNN hanno riferito che Sills è stato ricoverato in ospedale come “gravemente malato”, per un cancro ai polmoni. Con la figlia al suo capezzale, Beverly Sills soccombe al cancro il 2 luglio 2007, all’età di 78 anni. È sepolta a Sharon Gardens, la divisione ebraica del cimitero di Kensico a Valhalla, New York. Le sopravvivono i suoi due figli e tre figliastri dal primo matrimonio di Peter Greenough. Sua figlia Meredith (“Muffy”) Greenough è morta il 3 luglio 2016, a New York City.