Bob Lilly

I Dallas Cowboys scambiarono la loro prima scelta nel draft NFL del 1961, come parte dell’accordo per ottenere Eddie LeBaron dai Washington Redskins, così i Cowboys dovettero scambiare la loro prima scelta (#4-Gary Collins) nel draft NFL del 1962 insieme all’offensive tackle Paul Dickson, in cambio della prima scelta dei Cleveland Browns (13° assoluto) nel 1961, per poter selezionare Lilly, la prima scelta nel draft della storia della franchigia.

Lilly iniziò la sua carriera come defensive end nel 1961, ma a metà della stagione 1963 (la sua terza) l’allenatore dei Cowboys Tom Landry lo spostò a defensive tackle. Lilly fece l’adattamento diventando l’uomo principale nella vantata “Doomsday Defense” di Dallas. Come tackle, Lilly fu una scelta del first-team All-NFL ogni anno dal 1964 al 1969, poi di nuovo nel 1971. Nel 1970, i Cowboys finalmente arrivarono al Super Bowl, contro i Baltimore Colts, solo per perdere la partita (V), 16-13, su un field goal nei nove secondi finali; dopo la partita, lanciò tristemente il suo casco in aria, frustrato per la perdita. Nel 1971 lui e il resto dei Cowboys vinsero in modo convincente il Super Bowl VI sui Miami Dolphins, 24-3. Il suo sack da 29 yard sul quarterback dei Dolphins Bob Griese (un record NFL) è una delle giocate più memorabili nella storia della difesa del Super Bowl. Questo è stato il gioco di firma della sua carriera di 14 anni nella hall-of-fame.

Lilly è stato nominato All-Pro sette volte, ed è stato selezionato per giocare in 11 partite del Pro Bowl. Fu anche scelto al secondo turno (14° assoluto) nel Draft AFL del 1961 dai Dallas Texans (ora Kansas City Chiefs). Le sue più grandi risorse erano le sue abilità di pass-rushing e la sua capacità di tagliare le partite con la sua agilità e il suo istinto. Aveva una posizione distinta, la cosiddetta four-point stance, che metteva entrambe le mani in campo invece di una sola, generando una forza maggiore quando correva dritto. L’agilità e la rapidità di Lilly lo aiutarono a segnare quattro touchdown difensivi nella sua carriera. Il suo primo fu il ritorno di un intercetto di 17 yard nel 1964, mentre gli altri tre arrivarono su recuperi di fumble.

Quello che separò Lilly dagli altri defensive tackle fu la sua combinazione di agilità, condizione e forza (anche se non iniziò a sollevare pesi fino alla sua sesta stagione nella NFL), che gli permise di fare tackle da una linea laterale all’altra. La NFL Films fece un servizio di otto minuti su Lilly e lo chiamò “l’inarrestabile, inarrestabile, forza della Doomsday Defense”. Era regolarmente in doppia e tripla squadra per la maggior parte della sua carriera a causa del suo impatto nelle partite. Anche se lo schiaffo alla testa era legale quando giocava, non gli è mai piaciuto usarlo per ottenere un vantaggio sugli avversari. Lilly giocò in 196 partite consecutive di regular-season. L’unica partita della NFL che perse in carriera fu la sconfitta nella NFC Championship Game del 1973 (10-27) il 30 dicembre contro i Minnesota Vikings a causa di un infortunio alla gamba. Lilly si infortunò al tendine del ginocchio nella vittoria dei Cowboys (22-10) contro i Denver Broncos il 2 dicembre. Nella prima partita dei playoff della NFC Divisional del 1973, tre settimane dopo, il 23 dicembre contro i Los Angeles Rams (Cowboys 27-Rams 16), si infortunò nuovamente allo stesso tendine del ginocchio.

Affettuatamente conosciuto come “Mr. Cowboy”, il suo nome fu il primo iscritto nel Dallas Cowboys Ring of Honor, sopra il Texas Stadium e l’attuale AT&T Stadium. I Cowboys hanno avuto un Bob Lilly Day il 23 novembre 1975, per onorarlo e rendere Lilly il primo indotto nel Ring of Honor. Egli ha partecipato ad ogni induzione di ogni indulto del Ring of Honor da allora.

Lilly fu indotto nella Pro Football Hall of Fame nel 1980, il suo primo anno di eleggibilità, e fu il primo giocatore che trascorse tutta la sua carriera con i Cowboys ad essere eletto nella Pro Football Hall of Fame. Entrò nella Hall of Fame insieme all’ex compagno di squadra Herb Adderley (per due stagioni), così come David “Deacon” Jones e Jim Otto. Lo Sporting News lo nominò membro dell’All-Century NFL Team e “il più grande defensive tackle della storia della NFL”. Lilly, Adderley e Jones furono tutti arruolati nel 1961. Tom Landry disse di Lilly: “Come ho già detto, un altro Lilly non arriverà ai miei tempi. Stiamo osservando un uomo che diventerà una leggenda”. Questo commento è tratto dallo Street and Smith’s Pro Football Yearbook del 1972. Ha anche detto che “Nessuno è meglio di Lilly”. È un membro del National Football League 1960s All-Decade Team e National Football League 1970s All-Decade Team.

Nel 1999, è stato classificato al numero 10 nella lista dei 100 più grandi giocatori di football di The Sporting News, il defensive lineman più alto in classifica e il Cowboy più alto in classifica. Gli unici giocatori difensivi classificati prima di Lilly erano Dick Butkus e Lawrence Taylor. Sports Illustrated lo nominò uno dei dieci giocatori difensivi più rivoluzionari.

Anche se i Cowboys non hanno una prassi per ritirare i numeri di maglia, Lilly è l’unico giocatore ad indossare il #74 nella storia della squadra (ad eccezione delle partite di pre-stagione).