Bob Sapp
Nel 2002, dopo che Sapp fu rilasciato dalla WCW, fu preso da FX per il suo show di boxe amatoriale The Toughman Competition. Sapp fu messo contro William “The Refrigerator” Perry come rappresentante del wrestling professionistico e, nonostante non avesse alcuna precedente esperienza di boxe, vinse mandando Perry al tappeto al secondo round. Poi l’amico e allenatore di Sapp, Sam Greco, mostrò il suo incontro a Kazuyoshi Ishii, presidente della promozione giapponese di kickboxing K-1. Ishii invitò quindi Sapp in Giappone per iniziare una carriera sul ring, vedendo in lui una combinazione di grande potenziale e grande commerciabilità. Dopo essersi allenato per sei mesi negli Stati Uniti nelle palestre AMC Pankration e Team Quest, sarebbe stato inviato alla compagnia di arti marziali miste Pride Fighting Championship, che aveva espresso interesse anche su di lui, per fare prima il suo debutto professionale sotto tali regole. Sapp ha gareggiato sotto entrambi i regolamenti indistintamente o il resto della sua carriera, di solito per la promozione K-1.
K-1 e giapponese promotionsEdit
2002Edit
Dopo l’arrivo in Giappone, Sapp ha debuttato in Pride come un rappresentante K-1 contro l’ex wrestler professionista e lungo Fighting Network RINGS concorrente Yoshihisa Yamamoto, che ha finito per TKO a 2:44 del primo round a titolo di ganci selvatici. L’incontro, che ha attirato 10 milioni di spettatori, ha rapidamente trasformato Sapp in un favorito dei fan grazie alla sua dimensione, carisma e aggressività, e lo ha preparato per il suo debutto nella kickboxing contro Tsuyoshi Nakasako un mese dopo. Sapp perse per squalifica in 1:30 quando spinse Nakasako all’angolo, lo gettò a terra e gli fece piovere addosso colpi illegali fino a quando non fu trattenuto dal personale del ring. Il gesto causò una rissa sul ring quando i cornermen saltarono dentro, ma Sapp fu sorprendentemente accolto con applausi dalla folla. In seguito divenne una sensazione immediata in Giappone, apparendo in numerosi show televisivi e pubblicità e diventando il combattente più popolare della K-1. Sapp contribuì creando un personaggio pubblico oltraggioso, soprannominato “The Beast”, in cui interpretava una versione sgangherata e spaccona, ma anche umoristica di se stesso.
Il secondo match Pride di Sapp fu contro il due volte campione dei pesi aperti RINGS Kiyoshi Tamura. Anche se Tamura era un combattente molto rispettato che aveva vinto contro avversari del calibro di Pat Miletich, Jeremy Horn e Renzo Gracie, stava cedendo 150 libbre al suo avversario e fu rapidamente sopraffatto dal molto più grande americano, soccombendo ai colpi appena 11 secondi dopo l’incontro. Intorno a questo periodo i fan furono introdotti per la prima volta alla tecnica intimidatoria di Sapp di “bullrush” (che lui soprannominò “NFL Style”), che consisteva nell’attaccare un avversario con dei pugni, sopraffacendolo rapidamente. Lo stile di combattimento di Sapp era relativamente privo di tecnica, ma si distingueva per un uso aggressivo delle sue dimensioni e della sua forza, essendo in grado di colpire in modo imprevedibile con le sue grandi braccia e di sollevare i suoi avversari con facilità.
In uno show tenuto da Pride e K-1 chiamato “Dynamite”, Sapp affrontò l’allora campione Pride Antônio Rodrigo Nogueira. Quest’ultimo era stato originariamente previsto per un incontro di kickboxing contro il combattente K-1 Mark Hunt, ma le trattative fallirono, in quanto Nogueira aveva proposto di combattere due incontri separati sotto le regole delle arti marziali miste e della kickboxing rispettivamente, cosa che fu rifiutata da Hunt. Il campione Pride accettò allora di combattere contro Sapp come sostituto, notando che “nessuno voleva combattere contro Sapp, e alcuni altri combattenti Pride avevano già i loro combattimenti abbinati”. A causa della consueta disparità di dimensioni, questa volta pari a 127 libbre, Nogueira accettò una regola speciale per vietare le ginocchiate a terra, rendendo l’incontro più equilibrato. Nonostante questo, l’incontro sarebbe diventato rapidamente una memorabile battaglia di forza contro tecnica.
Sapp ha aperto il match quasi finendo Nogueira in pochi secondi, come quest’ultimo ha caricato con un takedown solo per essere sollevato e sbattuto sulla sua testa. Sapp ha cercato di ripetere la tecnica, ma Nogueira è riuscito ad evitarla e a preparare momentaneamente Sapp per un armbar senza successo. Prendendo il suo turno, Sapp ha iniziato a punirlo con terra e pound attraverso la guardia del brasiliano, annullando le sue chiusure di braccia con la pura forza e atterrando bombe di potenza ogni volta che Nogueira ha provato il suo marchio triangolo choke. L’incontro continuò in questo modo, con Nogueira che tentava infruttuose sottomissioni dal basso mentre Sapp lo macinava con colpi pesanti, finché l’azione non rallentò finalmente nel secondo round, poiché Sapp non era abituato a un tempo di combattimento così lungo. Nogueira, che aveva sopportato il pestaggio con una volontà impressionante e sembrava “solo mezzo cosciente” secondo i revisori, finalmente tirò giù uno stanco Sapp e lo montò. Il brasiliano ha afferrato un armbar e, anche se Sapp ha bloccato, non aveva energia sinistra per resistere e ha dovuto concedere la presa e il match.
L’incontro ha ricevuto il plauso della critica da parte dei revisori, con il sito Ichiban Puroresu chiamandolo “una lotta impressionante” e “meglio dramma di qualsiasi lotta quest’anno,” Keith Vargo commentando che “vittoria e sconfitta stavano cambiando lati così veloce che entrambi gli uomini avrebbero potuto vincere in qualsiasi momento,” e Scott Newman opining è stato “probabilmente la migliore lotta dei pesi massimi mai visto in realtà”. Mirko Cro Cop, che avrebbe sconfitto Sapp nel K-1, è stato citato come: “È stato il combattimento più pazzo che abbia mai visto. Non potevo credere che ‘Minotauro’ fosse in grado di sopravvivere a tutte le cose che gli sono successe. Si è quasi rotto la spina dorsale. Incredibile”. Sapp stesso è stato elogiato dalla sua performance, al punto che i commentatori di Pride Stephen Quadros e Bas Rutten hanno ipotizzato che potrebbe diventare un combattente importante con solo più allenamento. In realtà espresse il desiderio di una rivincita, ma Nogueira, che uscì dalla lotta con entrambi gli zigomi rotti, la rifiutò attivamente.
Sapp dichiarò l’interesse a combattere contro Fedor Emelianenko dopo aver vinto il Pride Heavyweight Championship da Nogueira, che Emelianenko accettò, anche se scherzando avrebbe dovuto guadagnare 70 kg per affrontare Sapp alla pari. Niente di tutto ciò si concretizzò, e Sapp non avrebbe mai più gareggiato in Pride, concentrando invece la sua attenzione sul K-1. Quando Sapp tornò sul ring di kickboxing il mese successivo, questa volta contro Cyril Abidi e con il presidente del K-1 Kazuyoshi Ishii come arbitro speciale, ottenne la sua prima vittoria nella kickboxing, mettendo all’angolo il suo avversario e scaricandogli addosso pugni e martelli per il KO.
Il suo più grande successo sul ring, però, sarebbe arrivato nel suo match contro la leggenda del K-1 Ernesto Hoost. Si incontrarono per la prima volta al K-1 World Grand Prix 2002 Final Elimination il 5 ottobre 2002, dove Sapp sostituì un Cro Cop infortunato nel suo incontro contro Hoost. Ci si aspettava che quest’ultimo vincesse grazie alla sua esperienza e superiorità tecnica nonostante il peso superiore di oltre 100 libbre, ma Sapp affermò che non avrebbe avuto bisogno di più del primo round per sconfiggere Hoost, preparando così un atteso matchup. Una volta che l’incontro è arrivato, il tutto sotto un audience televisivo del 19,8%, Sapp ha sorpreso la folla quando ha iniziato a dominare Hoost in modo efficace attraverso la sua già nota strategia di carica. Spingendo Hoost contro gli angoli del ring e scaricandovi pugni con tutta la sua forza, Sapp controllò l’intero primo round, e ancora atterrò polemicamente altri tre pugni dopo il suono della campana. Dopo il round, il medico del ring dichiarò che Hoost non era in grado di continuare a causa dei tagli, e Sapp fu infine considerato vincitore mentre Hoost crollava visibilmente nel suo angolo, rispettando la sua precedente previsione.
La sua solida vittoria su Hoost, proprio come il suo sforzo dominante con Nogueira, dimostrò che la fiducia riposta su Sapp dai dirigenti della K-1 non era stata vana. Sapp avrebbe paragonato la sua situazione a “prendere qualcuno dalla strada e gettarlo sul ring con Mike Tyson e poi guardare quella persona vincere”, dato quanto aveva realizzato con così poca esperienza e allenamento. Secondo il futuro avversario Mirko Cro Crop, la reputazione di Sapp fece sì che molti potenziali avversari avessero paura di combattere con lui, sia nel Pride che nel K-1. Tuttavia, Hoost, secondo quanto riferito, era scontento dell’arbitraggio dell’incontro, citando le illegalità commesse da Sapp, ed espresse il desiderio di una rivincita.
Due mesi dopo, Sapp era in lista per combattere Semmy Schilt ai quarti di finale del K-1 World Grand Prix 2002, ma un infortunio subito da quest’ultimo concesse a Hoost la sua seconda possibilità di sostituzione. Sapp dichiarò che lo avrebbe di nuovo finito in un round. L’incontro sarebbe stato un affare più equilibrato, tuttavia, anche se Sapp cercò di usare la sua familiare strategia, questa volta Hoost mise a segno un knockdown attraverso due colpi al corpo ben piazzati e sopravvisse al primo round. Hoost seguì questa tattica al secondo round, ma Sapp alla fine lo stordì e lo mise a terra con ripetuti colpi di braccio alla testa. I pugili andarono avanti e indietro per il resto dell’assalto, fino a quando uno stremato Sapp riuscì finalmente a mettere all’angolo Hoost e a sopraffarlo con haymakers senza risposta. A questo punto, l’arbitro Nobuaki Kakuda fermò l’incontro e diede a Sapp la vittoria. Quegli ultimi secondi furono una nuova fonte di controversie, poiché mentre Hoost stava ricevendo continue punizioni, l’arresto avvenne comunque prima che cadesse a terra. Un esausto Sapp rinunciò al suo posto nel torneo a causa di esaurimento e di una mano ferita, venendo ironicamente sostituito dallo stesso Hoost, che andò a vincere la coppa.
Alla fine del 2002, Sapp combatté contro il wrestler professionista Yoshihiro Takayama all’evento Inoki Bom-Ba-Ye. Dopo aver spinto Takayama a terra come al solito, Sapp dimostrò di avere un modo tutto suo con le sottomissioni di base, passando ad un armbar da monte, facendo fare un tap out al lottatore. Il loro combattimento raggiunse un rating di 24,5 in TV. A questo punto, l’agenda mediatica di Sapp era cresciuta così tanto che si ritrovò senza tempo per allenarsi adeguatamente per la sua carriera di combattente. Il suo allenatore Matt Hume lo descriverà come “se avesse avuto il tempo di dedicarsi ad un allenamento rigoroso, sarebbe stato un combattente migliore, ma la priorità della K-1 e di Bob era l’esposizione mediatica, quindi l’abbiamo accettato e ci abbiamo lavorato.”
2003Modifica
La prima sconfitta di Sapp arrivò al suo quarto incontro, contro l’ex campione K-1 Mirko Cro Cop il 30 marzo 2003. Nonostante si stesse dedicando alle arti marziali miste al momento, Cro Cop aveva accettato l’incontro a causa della mancanza di combattenti disposti a fare matchup con Sapp dopo la sua performance del 2002. Sapp si è anche preparato appositamente per l’incontro, imparando la corretta muay thai e, si dice, allenandosi sotto Bas Rutten. Anche se Sapp ha spinto l’incontro per un minuto, il mobile Cro Cop ha messo a segno un colpo al fegato e ha seguito con una mano sinistra che ha rotto completamente l’osso orbitale di Sapp, facendolo crollare sul tappeto e arrendersi mentre era in visibile dolore. Avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico urgente per riparare il danno. Sia Sapp che Cro Cop parlarono in seguito di una rivincita secondo le regole delle MMA, ma questo non si realizzò mai. Prima di questo, Sapp era stato inserito in un imminente combattimento contro Francisco Filho, che dovette essere scartato a causa dell’esclusione di Sapp dalla competizione a causa dell’infortunio.
Un mese dopo, sperando di capitalizzare il successo di Sapp e di altri, la K-1 creò una nuova divisione di combattimento chiamata “Beast” (il soprannome di Sapp), che presentava pesi superpesanti come Choi Hong-man. Tuttavia, la divisione è stata interrotta dopo due eventi a causa di recensioni e incassi deludenti. Tuttavia, Sapp è stato percepito per giocare un ruolo nella divulgazione di pesi superpesanti come Choi o Giant Silva nello sport, che ha considerato un risultato.
In agosto, Sapp ha partecipato a un evento speciale K-1 a Las Vegas, dove è andato contro il veterano Ultimate Fighting Championship Kimo Leopoldo. Sapp si era allenato alla kickboxing ortodossa con il collega campione UFC Maurice Smith per il match, e lo si poteva notare in diversi pugni e ginocchiate potenti che stordirono Leopoldo. Tuttavia, la resistenza di Sapp ha iniziato a vacillare, che un Leopoldo leggermente meglio condizionato ha capitalizzato per prendere il suo turno, alla fine abbattendo Sapp alla fine del round. La controversia è avvenuta prima del secondo, come l’arbitro Nobuaki Kakuda sembrava dare deliberatamente il tempo a Sapp di recuperare, ma il match è continuato comunque. Percependosi surclassato a livello tecnico, Sapp decise di tornare al suo vecchio stile bullrushing, che pagò rapidamente mettendo al tappeto Leopoldo con un sinistro. Il combattente UFC ha cercato di restituire il favore, ma Sapp era già in rotta per sopraffarlo e infine lo ha reso KO con un pugno di coniglio incontrollato. In netto contrasto con il Giappone, il pubblico americano ha fischiato Sapp.
L’evento di Las Vegas non sarebbe finito con altre controversie, poiché il vittorioso Sapp ha avuto uno scontro verbale con l’ex campione dei pesi massimi indiscussi Mike Tyson, che era seduto a bordo ring. Tyson saltò sul ring dopo Sapp e causò una breve rissa, dopo la quale Sapp e lui si scambiarono sfide per un bout tra i due. Fu presto annunciato dalla K-1 che l’incontro era in trattative, con Tyson che considerava di allenarsi con l’allenatore di kickboxing Jacob Duran nel caso il bout fosse ospitato sotto le regole della K-1. Tuttavia, lo status di condannato di Tyson lo rese incapace di ottenere un visto per combattere in Giappone, dove l’incontro sarebbe stato più redditizio. Altri luoghi per il combattimento proposto sono stati fatti, ma il combattimento alla fine non è mai avvenuto.
Sapp tornò in Giappone a settembre, affrontando un altro peso massimo, Stefan Gamlin, sotto le regole MMA al K-1 Japan Grand Prix 2003. Nonostante fosse per la prima volta in carriera fuori peso, Sapp vinse in 0:52 con una ghigliottina. Continuò a sfidare Tyson, sostenendo che l’avrebbe steso con calci alti, e propose anche un matchup contro Francois Botha.
Il mese successivo, questa volta sotto le regole del K-1, combatté il campione olandese Remy Bonjasky al primo turno del K-1 World Grand Prix 2003. Il match iniziò con Bonjasky, famoso per le sue ginocchia e calci volanti, che quasi cadde fuori dal ring quando Sapp lo gettò sulle corde in risposta a tali attacchi. L’americano ha inseguito un Bonjasky coperto attraverso il ring mentre segnava pugni e ginocchia, ma il suo avversario alla fine ha aggirato la sua difesa e ha atterrato un calcio rotante tagliente per terminare il primo round. Bonkasky ha continuato ad atterrare attraverso il secondo, abbattendo Sapp con una combinazione, ma Sapp ha risposto spingendolo a terra e atterrando un pesante pugno illegale. Poiché Bonjasky si rifiutò di continuare dopo il colpo, Sapp fu squalificato.
A fine anno, Sapp fu coinvolto in un incontro molto pubblicizzato al K-1 PREMIUM 2003 Dynamite!! con l’ex yokozuna Akebono Taro, che stava facendo il suo debutto. La popolarità combinata di Sapp e Akebono attirò una folla di 45.000 persone al Nagoya Dome e garantì all’evento il 43% di spettatori (circa 54 milioni di persone sui 127 milioni presenti in Giappone all’epoca), facendo sì che per la prima volta un evento di sport da combattimento superasse il festival musicale Kōhaku Uta Gassen della NHK, tradizionalmente il più grande spettacolo di Capodanno del Giappone. Il classico incontro di uno straniero americano come Sapp contro un giapponese come Taro, una contrapposizione culturale, ha anche guadagnato paragoni con la leggenda del wrestling professionale giapponese Rikidōzan nei suoi incontri contro i fratelli Sharpe. Il match in sé, tuttavia, fu breve e intenso. Anche se pesava più di 150 libbre, Sapp aveva il vantaggio dell’esperienza e della resistenza, permettendogli di sopportare le spinte sumo inizialmente energiche di Akebono per poter contrattaccare. Attaccò Akebono con calci bassi e combinazioni di pugni alla testa e al corpo, abbattendolo due volte prima di finirlo per KO a 2:58. Dopo aver sconfitto Akebono, Sapp si impegnò in un altro scambio verbale con Mike Tyson su un possibile match, anche se nulla è venuto da esso.
2004-2007Modifica
Sapp ha aperto 2004 affrontando Dolgorsürengiin Sumyaabazar, più campione di wrestling e fratello di yokozuna Asashoryu, sotto un regolamento di arti marziali miste al suo evento, K-1 Beast. Mostrando miglioramenti nella sua tecnica MMA, Sapp si è difeso dalla sua guardia dopo essere stato messo a terra, scambiando brevi colpi da lì e minacciando con chiusure Kimura. Sumyaabazar finì per passare la sua guardia, ma Sapp invertì e catturò la sua schiena, quasi chiudendo un back naked choke, Sumyaabazar dovette abbandonare il match prima del secondo round a causa di un infortunio all’inguine. Solo due settimane dopo, ha combattuto contro Seth Petruzelli, questa volta alla kickboxing, ma il risultato è stato simile: anche se ha messo Sapp al tappeto, Petruzelli si è infortunato al bicipite ed è stato costretto a ritirarsi.
Dopo una vittoria di 0:33 sul journeyman di muay thai Tommy Glanville, Sapp è stato messo contro il lottatore Kazuyuki Fujita al K-1 Romanex. Anche se l’americano ha cercato di colpire, Fujita ha segnato un takedown iniziale e ha iniziato una colluttazione. Sapp ha cercato di difendersi dal basso e ad un certo punto ha perseguito un gancio al tallone, trasformato in un toehold, ma il giapponese è fuggito in piedi e ha iniziato a sferrare calci con le sue scarpe da wrestling alla testa di Sapp. Fujita continuò a sferrare calci e pugni brutali ad un Sapp disperatamente coperto, finché quest’ultimo non si arrese a 2:15. Dopo questa sonora sconfitta, Sapp perse di nuovo in un combattimento a due round contro Ray Sefo.
Al K-1 Premium Dynamite! Sapp ha affrontato Jérôme Le Banner in uno speciale match a regole miste, in cui il primo e il terzo round sarebbero stati sotto le normali regole del K-1 e sotto le regole delle MMA il secondo e il quarto. Sapp passò il primo round coprendosi e facendo la guardia, quasi venendo finito, ma si riprese nel secondo prendendo Le Banner e facendo piovere terra e pound dal monte. Ha mantenuto lo slancio al terzo, utilizzando una strategia difensiva di carica e clinching per neutralizzare Le Banner; tuttavia, la maggior parte dell’azione avrebbe avuto luogo al quarto e ultimo, che ha visto i due scambiare posizioni dominanti e si è concluso con Sapp alla ricerca di una armlock. Secondo le regole concordate, l’incontro è stato dichiarato un pareggio. Sapp dedicò l’incontro alla memoria del padre dello sparring partner Masaaki Miyamoto, recentemente scomparso.
Il 2005 sarebbe stato un anno fruttuoso per Sapp, a partire da una vittoria sulla medaglia di judo Kim Min-soo alla nuova sottopromozione MMA Hero’s della K-1. Anche se il debuttante Kim, vestito con un judogi completo, è riuscito a tagliare Sapp con un pugno iniziale, l’americano lo ha rapidamente sopraffatto e lo ha messo fuori combattimento a pugni in un minuto. Questo preparò Sapp per una corsa al K-1 Hiroshima Grand Prix 2005, dove avrebbe affrontato tre combattenti in una sola notte per qualificarsi al K-1 World Grand Prix 2005. In una partenza dalle sue performance esplosive ma effimere fino a quel momento, Sapp mostrò una resistenza notevolmente migliorata e una tecnica molto migliore, ottenuta sia dopo un allenamento intensivo sotto il suo amico di lunga data Sam Greco.
Sapp incontrò il prossimo lottatore Yoshihiro Nakao nei quarti di finale, dove avrebbe combattuto tutti e tre i round in modo dominante. Nakao ha deriso Sapp durante il combattimento, ma l’americano ha continuato ad atterrare con calci e ginocchia oltre al suo personale stile bullrushing, includendo anche contrattacchi mai visti prima. Dopo essersi assicurato una decisione unanime, Sapp avanzò di round e affrontò il giovane combattente Hiraku Hori, che aveva appena sconfitto. Questa volta Sapp aumentò la sua aggressività e andò vicino a finire presto Hori con una raffica di pugni e un taglio, ma il giapponese resistette e lo tenne a bada con calci alti verso la fine del primo round. Il secondo round vide Sapp insolitamente fermo e invitò il suo avversario a caricarsi, cosa che capitalizzò per abbattere Hori con dei ganci prima di finirlo. La finale vide Sapp contro Tatsufumi Tomihira, un karateka famoso per i suoi falli. L’americano smantellò metodicamente Tomihira, segnando due knockdown consecutivi nei primi secondi e quasi finendolo negli ultimi con una raffica di ganci. Dopo aver rallentato nel secondo e terzo round, dove si sono scambiati calci e pugni, Sapp lo ha controllato per una vittoria per decisione unanime, conquistando la vittoria del torneo.
Nell’intervista post-evento, Greco ha lodato la dedizione di Sapp, mentre Sapp stesso ha fatto un discorso sul suo incarico. “Ho avuto punti bassi nella mia carriera, ora questo è un punto alto e me lo sto godendo! Penso di aver dimostrato di appartenere al K-1”. Come promesso, Sapp ha vinto un premio di 5.000.000 di yen e un posto tra i 16 combattenti qualificati per il K-1 World Grand Prix.
Poco dopo, Sapp tornò al formato MMA per Hero’s, dove fu messo contro il lottatore di sumo russo Alan Karaev. Con l’ex avversario di Sapp, Akebono, presente, Karaev sorprese l’americano con l’aggressività e un rapido takedown per montare, ma Sapp riuscì ad uscire dopo un tentativo fallito di strangolamento posteriore nudo e tenere il suo monte per un tempo più lungo. Ripreso l’incontro in piedi, Sapp mise Karaev al tappeto con un jab sinistro.
Al K-1 Grand Prix 2005, Sapp fu accoppiato contro il collega superpeso Choi Hong-man al primo turno. L’ampio raggio d’azione e la grande stazza di Choi gli permisero di sferrare colpi regolarmente attraverso le cariche di Sapp, ma quest’ultimo insistette e ottenne un primo knockdown con calci bassi al ginocchio. Tuttavia, anche se Sapp è tornato aggressivo nel secondo round, la sua resistenza ha iniziato a vacillare, dando a Choi la possibilità di scaricare pugni multipli. Alla fine, una serie di battaglie selvagge contro un Choi già altrettanto stanco furono decise a favore di quest’ultimo, concedendogli una vittoria per decisione di maggioranza.
Il 13 maggio 2006, Sapp doveva essere il protagonista dello show di K-1 in Olanda contro Ernesto Hoost, in cui Hoost aveva dichiarato che sarebbe stato il suo ultimo incontro in Olanda prima del suo ritiro. Sapp ha partecipato a tutte le conferenze stampa pre-combattimento e ha anche partecipato alle cerimonie di apertura dello show. Al momento non è chiaro il motivo, ma Sapp si è ritirato dall’evento a metà dello show. La K-1 ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che Sapp si è ritirato a causa delle nuove richieste che ha portato ai promotori durante lo show. Sapp non era d’accordo con il resoconto degli eventi della K-1, sostenendo che la promozione aveva cercato di ritardare il suo pagamento senza alcuna sicurezza contrattuale.
Tuttavia, ha partecipato all’evento K-1 del 2007 all’Amsterdam Arena, combattendo come sostituto di Remy Bonjasky contro Peter Aerts. Sapp perse l’incontro per KO entro 20 secondi nel primo round con una ginocchiata al fegato.
Dopo la sua caduta con il K-1, Sapp cominciò a ricevere offerte dalla World Wrestling Entertainment e dalla Total Nonstop Action Wrestling per lavorare con loro, ma il suo contratto K-1 gli proibì di andare avanti con qualsiasi ritorno sul ring. È stato riferito che la WWE stava considerando un angolo tra Sapp e Chris Benoit nel caso in cui fossero riusciti a liberare il suo contratto, ma non ebbero successo. Sapp finalmente fece un ritorno a sorpresa sul ring del K-1 in Giappone dopo due anni di assenza contro il comico e concorrente part-time del K-1 Bobby Ologun. Ologun non è stato in grado di montare alcun attacco efficace, poiché è stato rapidamente investito e sopraffatto da Sapp nel primo round. In seguito, con il suo contratto di K-1 finalmente concluso, Sapp firmò con Hustle e si concentrò sulla sua carriera di wrestler professionista.
Dopo il K-1; trasformarsi in un “barattolo di pomodoro “Edit
Dai suoi ultimi incontri per il K-1 nel 2007, Sapp ha continuato la sua carriera per piccole promozioni in un modo limitato, non competitivo in-ring che è stato descritto come lanciare combattimenti. Saliva sul ring dopo grandi quantità di promozione, spesso contro stelle emergenti e combattenti locali pesantemente promossi, solo per tartassarsi e fare tap out in pochi secondi. Questa routine, etichettata nello sport come un atto di “barattolo di pomodoro”, ha effettivamente messo fine alla sua già inconsistente reputazione nello sport, attirando grandi serie di sconfitte e le accuse di “prendere in giro lo sport delle MMA” e “essere un circo di un uomo solo”. Il suo abituale commentatore Mirko Cro Cop ha espresso la sua convinzione che Sapp si stava intenzionalmente permettendo di perdere contro avversari molto inferiori.
“Gli ho chiesto, ‘Bob, perché lo stai facendo?’ È troppo pericoloso, è un ragazzo così enorme. Ho visto alcuni dei suoi combattimenti, stava combattendo in Europa. Il 99% dei combattimenti che ha perso qui in Europa, avrebbe potuto prenderli a calci in culo facilmente. Perché non l’ha fatto? A me sembrava che lo facesse con qualche intenzione. Voleva solo perdere l’incontro.”
Quando gli è stato chiesto, Sapp ha negato che stava lanciando combattimenti, e ha sostenuto che stava facendo questa routine per raccogliere stipendi veloci in una carriera tardiva che non ha ritenuto economicamente degno di rischiare la sua salute. Ha anche sottolineato un’ingiustizia percepita nel business contemporaneo MMA, dove i combattenti che portano riconoscimenti e importanti eredità sarebbero lasciati nell’instabilità economica dopo il ritiro. Ha spiegato:
“Sto lanciando questi combattimenti? No. Andrò su quel ring e riceverò grandi quantità di danni per piccole buste paga? No. Quando si trattava di K-1, all’epoca, quando tutti al K-1 stavano facendo bene, venivano pagati abbastanza per farti salire su quel ring e, ehi, qualsiasi tipo di infortunio ti procuri, loro pagheranno. Queste piccole organizzazioni che vedi e che sembrano così meravigliose, non pagano nessuna delle tue spese se ti fai male, punto. Se vuoi farti male per una piccola somma di denaro in un combattimento, noi lo chiamiamo l’esercito” “L’hai detto tu stesso, ci sono lottatori della UFC che combattono di più, e che fanno combattimenti più duri, e ricevono meno soldi. Quindi sai una cosa? Faccio la stessa cosa di tutti gli altri, solo come promotore. Si dice “fight business”, e io sono nel business di fare soldi. Come faccio a giudicare se ho un combattimento di successo? Il successo si giudica dalla misura del miglioramento. La misura del miglioramento negli affari è il denaro.”
Cage Rage, Strike Force e BAMMAEdit
Il 10 febbraio 2007 è stato annunciato dalla promozione britannica Cage Rage che Sapp sarebbe apparso nel suo evento Cage Rage 21 il 21 aprile, affrontando Gary Turner. La mossa fu in parte una ritorsione, dato che l’UFC aveva scelto di organizzare il suo primo show britannico dopo anni quella stessa notte alla Manchester Evening News Arena, con Mirko Cro Cop, Andrei Arlovski e la star britannica Michael Bisping. Anche se il promotore di Cage Rage, Andy Geer, disse che lo show dell’UFC non avrebbe influenzato le vendite dei biglietti per CR21, la firma di Sapp fu un chiaro segno che la compagnia sapeva di aver bisogno di una superstar per competere con successo con la promozione americana. Pochi giorni prima dell’evento Bob Sapp si ritirò dall’incontro programmato. Con breve preavviso, Tank Abbott sostituì Sapp e perse contro Gary Turner.
Sapp affrontò il lottatore sudafricano Jan “The Giant” Nortje a Strikeforce: At The Dome event a Tacoma, Washington, al Tacoma Dome il 23 febbraio 2008. Sapp fu sconfitto al 55esimo secondo del primo round per TKO dopo aver ricevuto una quantità di pugni senza risposta. Sapp tornò poi in Giappone a Capodanno 2008 e sconfisse Akihito Tanaka per TKO al primo round.
Sapp perse contro il giapponese Ikuhisa Minowa a Dream 9 il 26 maggio 2009, a causa del blocco di Achille. Ha combattuto e perso contro Bobby Lashley a Ultimate Chaos a Biloxi, Mississippi, il 27 giugno 2009, a causa di un tapout al primo round per strike. Il 6 ottobre, Sapp sostituì un infortunato Gegard Mousasi per affrontare Rameau Thierry Sokoudjou nelle semifinali di Dream 11. Perse via TKO (pugni) nel primo round.
Il 27 novembre, Sapp combatté contro il veterano svedese del K-1 Jörgen Kruth. L’incontro ottenne molta pubblicità sulla stampa svedese e internazionale, ma finì con un anticlimax quando l’angolo di Sapp gettò la spugna dopo soli 45 secondi, dopo che Kruth colpì Sapp con una ginocchiata al fegato.
Sapp doveva poi affrontare Stav Economou al BAMMA 5, ma l’evento fu annullato a causa delle condizioni meteorologiche estreme.
Dynamite, ONE e LegendEdit
Sapp doveva combattere al K1 Dynamite! 2010. Doveva combattere contro Shinichi Suzukawa a Capodanno in un matchup stile Pancrase, ma si è ritirato all’ultimo minuto a causa di controversie contrattuali. Interrogato sul rifiuto di Sapp di combattere il giorno dell’evento, il presidente della FEG Sadaharu Tanikawa ha chiesto: “A qualcuno interessa davvero? Non conosco le ragioni, ma abbiamo fatto del nostro meglio per farlo combattere. Lui ha solo detto che non voleva. Questo è tipico.” Sapp sostiene di aver rifiutato di combattere dopo che i promotori erano stati contrattati per pagargli 30.000 dollari per l’incontro, ma Tanikawa gli ha offerto solo 15.000 dollari dopo il suo arrivo in Giappone per l’evento.
L’11 febbraio 2012, Sapp ha debuttato per la promozione asiatica ONE Fighting Championship. Ha affrontato Rolles Gracie a ONE Fighting Championship: Battle of Heroes a Jakarta, in Indonesia e ha perso per sottomissione agli scioperi nel primo round.
Sapp ha combattuto nell’evento principale dell’evento inaugurale della Super Fight League, SFL 1, contro James Thompson l’11 marzo 2012. Sapp ha ceduto a causa di un takedown di Thompson che ha causato una ferita alla gamba di Sapp nel primo round.
Ha anche combattuto Yōsuke Nishijima nel combattimento di ritiro di Nishijima sotto le regole della kickboxing Legend 4 a Kumamoto, Giappone il 17 novembre 2013. Sapp è stato fatto cadere con un colpo al corpo, si è rialzato ma è stato poi finito con colpi al corpo seguiti da un paio di ganci destri.
Sapp ha annunciato il suo ritiro nell’aprile 2014 citando che aveva pagato grandi spese mediche e si ritirerà con diversi milioni di dollari di risparmi (compresi i soldi facendo lavori al di fuori dei combattimenti).
Ritornando alla kickboxing dopo una pausa di quasi due anni, Sapp è apparso alla Fight Night Saint Tropez il 4 agosto 2017 a Saint Tropez, Francia. Ha affrontato Greg Tony e ha perso l’incontro per TKO al primo round.
Il 27 gennaio 2018, Sapp ha affrontato Selcuk Ustabasi a MFC 24. Sapp ha perso l’incontro per TKO al primo round.
Rizin Fighting FederationModifica
Sapp ha avuto una rivincita contro Akebono con regole di shoot boxing il 31 dicembre 2015 all’evento Rizin Fighting Federation Grand Prix. A differenza delle sue solite prestazioni, ha vinto l’incontro per decisione tecnica.
È tornato nel settembre 2018 a Rizin 13, dove ha combattuto l’ex sumo Osunaarashi. Sapp ha ricevuto intensi colpi durante il primo round ed è stato portato giù al secondo, ma ha rovesciato Osunaarashi mentre cadevano e ha guadagnato la posizione superiore, da cui ha controllato il resto del round. È andato a dominare un ultimo round non movimentato per una decisione unanime e la sua prima vittoria MMA in quasi nove anni.