Boswellia sacra Flück.

Kew Species Profiles

Descrizione generale L’incenso, una resina oleosa dell’albero Boswellia sacra e delle specie affini, è nominato nella Bibbia come uno dei tre doni dati al bambino Gesù dai ‘Tre Saggi’. È stata usata per migliaia di anni in molte culture diverse.

Boswellia sacra è un albero dalla corteccia cartacea e pelata, con foglie raggruppate alle estremità di rami aggrovigliati. È la fonte dell’oleo-gomma-resina dell’incenso, che oltre ad altri usi, è stato a lungo apprezzato per le sue esalazioni dolciastre quando viene bruciato. Il nome “incenso” deriva dal francese antico “franc encens”, che significa incenso puro o, più letteralmente, illuminazione libera. Il commercio dell’incenso, prodotto da vari alberi del genere Boswellia, risale almeno al 2000 a.C. Fino agli anni 1830, molti europei credevano erroneamente che l’incenso fosse la resina di una specie di Juniperus, una conifera.

Profilo delle specie Natale e incenso

L’incenso è fortemente associato al Natale, essendo nominato nella Bibbia come uno dei tre doni portati a Gesù bambino dai ‘Tre Saggi’ dall’Oriente, ed è stato usato per migliaia di anni in molte culture diverse. Gli antichi egizi credevano che l’incenso fosse il sudore degli dei, caduto sulla terra. Si credeva che il leggendario uccello Fenice costruisse il suo nido con ramoscelli di incenso e che si nutrisse di “lacrime” di resina.

Geografia e distribuzione

Originario dell’Etiopia, della Somalia settentrionale, dell’Oman sud-occidentale e dello Yemen meridionale. È più diffusa nella Somalia settentrionale e nei boschi delle montagne della scarpata della costa meridionale della Penisola Arabica. Queste montagne costiere sono coperte da una fitta nebbia durante i mesi estivi, permettendo lo sviluppo di densi boschi che supportano una flora sorprendentemente ricca: una “oasi di nebbia” in una regione desertica.

Descrizione

Panoramica: Boswellia sacra è un albero che cresce fino a 8 m di altezza con una corteccia cartacea e pelata. Gli alberi sono normalmente a più fusti, ma possono anche avere un solo tronco. Tutte le parti dell’albero sono altamente resinose.

Foglie: Le foglie sono raggruppate alle estremità dei rami e sono divise in foglioline.

Fiori: I fiori sono portati in racemi ascellari lunghi fino a 10 cm, ammassati all’estremità dei rami. Ogni fiore ha cinque petali allargati di colore giallo-bianco, dieci stami (organi maschili) e un ovario circondato da un disco carnoso. Il frutto è una capsula a 3-5 angoli di 8-12 mm, che si apre con 3-5 valvole.

Gli alberi si aggrappano a massi o pareti rocciose per mezzo di un rigonfiamento a cuscino alla base del tronco. Questa base rigonfia aiuta a stabilizzare l’albero ed è più sviluppata in quelli che crescono su rocce molto ripide o esposte.

Minacce e conservazione

In Oman l’albero è così pesantemente sfogliato dagli erbivori che raramente fiorisce o deposita semi, portando apparentemente alla scarsa rigenerazione e alla morte di alcuni alberi.

Usi

Frankincense e olibanum sono nomi comunemente usati per l’oleo-gomma-resina degli alberi Boswellia. L’incenso è stato a lungo apprezzato per i fumi dolciastri che produce quando viene bruciato. Gli antichi Egizi usavano la resina nei riti religiosi, per ungere i corpi mummificati dei loro re e per curare ferite e piaghe. L’incenso contenente incenso è stato trovato nella tomba di Tutankhamon. È ancora usato nelle cerimonie religiose dai Parsi, ritenuti da alcuni discendenti culturali dei ‘Tre Magi’ della tradizione cristiana.

Il primo resoconto registrato dell’uso dell’incenso e della mirra arabi da parte degli antichi greci viene da Erodoto, suggerendo che dal 500 a.C. esisteva un commercio ben consolidato tra l’Arabia meridionale e la Grecia. Nel 295 a.C. Teofrasto registrò che Alessandro il Greco (356-323 a.C.) inviò Anassicrate nell’Arabia meridionale per accertare l’origine dell’incenso.

Teofrasto (circa 372-287 a.C.), il botanico greco, e Plinio il Vecchio (23-79 d.C.), il naturalista latino, fornirono resoconti di testimoni oculari della coltivazione e della raccolta dell’incenso, e i metodi rimangono in gran parte invariati oggi. Quando viene tagliata, la corteccia emana una resina gommosa oleosa che viene raschiata dall’albero o raccolta dal terreno mentre cola, un metodo che produce una resina di migliore qualità. La resina di migliore qualità è di colore chiaro, mentre la resina raschiata dalla corteccia è rossastra e considerata inferiore.

L’albero dell’incenso comincia a produrre resina nel suo terzo o quarto anno. I raccoglitori fanno leggere incisioni o tagli nei robusti rami inferiori con un coltello speciale. La gomma trasuda in questi punti e si indurisce in una sostanza resinosa a forma di lacrima. Dopo circa dieci giorni le gocce sono abbastanza grandi per la raccolta. L’incenso viene raccolto principalmente durante i mesi monsonici, e in Oman (da dove proviene il miglior incenso), viene conservato in grotte di montagna fino all’inverno dopo il monsone di sud-ovest. Questo ritardo permette al prodotto di asciugarsi bene, anche se normalmente può essere pronto per l’esportazione da dieci a venti giorni dopo la raccolta. Un singolo albero può produrre diversi chilogrammi di resina ogni anno.

Oggi, l’incenso è utilizzato principalmente nella fabbricazione di incenso, ed è considerato un ingrediente essenziale. L’incenso è usato in particolare nelle chiese cattoliche e greco-ortodosse, e anche nell’industria cosmetica e farmaceutica, per profumi, polveri fumiganti e pastiglie. La combustione dell’incenso è un efficace repellente per gli insetti.

L’incenso ha una vasta gamma di usi medicinali tradizionali, per esempio nel trattamento dei disturbi digestivi e respiratori. Sono in corso ricerche scientifiche sul possibile uso della specie Boswellia nel trattamento del cancro. L’olio essenziale derivato dall’incenso contiene una serie di idrocarburi monoterpenici, come il pinene e il limonene, ed è usato in aromaterapia. Le esalazioni possono avere un effetto stimolante. La Cina è il principale importatore della gomma.

L’incenso a Kew

La Boswellia sacra può essere vista crescere nella zona stagionalmente secca del Conservatorio della Principessa di Galles.

Esemplari pressati ed essiccati di B. sacra sono conservati nell’Herbarium, una delle aree dietro le quinte di Kew. I dettagli di alcuni di questi esemplari, comprese le immagini, possono essere visti online nel Catalogo dell’Erbario.

Campioni di gomma, resina e olio sono anche conservati nella Economic Botany Collection.

Distribuzione Etiopia, Somalia, Yemen Ecologia Deserto-bosco; cresce su pendii rocciosi calcarei e calanchi, e nei boschi delle “oasi di nebbia” delle montagne costiere meridionali della penisola arabica. Conservazione Quasi minacciata (NT) secondo la Lista Rossa 2008 dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura per Oman; Somalia; Yemen (Yemen del Sud). Pericoli

A causa dei suoi effetti leggermente euforici e stimolanti, il fumo della combustione dell’incenso è classificato come “leggermente pericoloso” dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). L’ingestione della gomma (olibano) può portare a problemi di stomaco.