Cambiare il volto della medicina | AnnPreston

Come prima donna ad essere nominata preside del Woman’s Medical College of Pennsylvania (WMCP), Ann Preston fece una campagna affinché le sue studentesse fossero ammesse alle lezioni cliniche al Philadelphia Hospital e al Pennsylvania Hospital. Nonostante l’ostilità dei gruppi di studenti tutti maschi, era determinata a negoziare le migliori opportunità educative per gli studenti del WMCP.

Ann Preston nacque a West Grove, Pennsylvania, una comunità quacchera vicino a Philadelphia, nel 1813. Era la seconda di nove figli nati da Amos Preston, un ministro quacchero, e Margaret Smith Preston. Delle loro tre figlie, Ann Preston fu l’unica a sopravvivere fino all’età adulta.

Fu educata alla scuola quacchera locale, poi in un collegio di amici a Chester, Pennsylvania, fino a quando dovette tornare a casa per prendersi cura della sua famiglia quando sua madre si ammalò. Per continuare la sua educazione frequentò le lezioni dell’associazione letteraria locale e del liceo, e fu membro della Clarkson Anti-Slavery Society e del movimento per la temperanza. Scrisse petizioni e conferenze per la società antischiavista e, quando i suoi fratelli minori furono abbastanza grandi da badare a se stessi, divenne un’insegnante e nel 1849 pubblicò un libro di filastrocche per bambini, Cousin Ann’s Stories.

All’inizio degli anni 1840 aveva iniziato a insegnare fisiologia e igiene a classi tutte femminili, con lo scopo di educare le donne sul proprio corpo. Nel 1847, si iscrisse per un apprendistato in educazione medica con il Dr. Nathaniel R. Moseley, poi fece domanda a quattro college medici di Filadelfia. Come gli altri candidati, fu respinta senza riserve. Nel marzo 1850, un gruppo di quaccheri fondò il Female (poi Woman’s) Medical College of Pennsylvania, e in ottobre Ann Preston si iscrisse alla prima classe. Si laureò nel dicembre 1851, all’età di 38 anni. Rimase alla scuola per un anno di studi post-laurea, e fu nominata professore di fisiologia e igiene nel 1853.

Nel 1858, la Philadelphia Medical Society si espresse contro il Woman’s Medical College, escludendo le donne dalle cliniche educative e dalle società mediche. La stessa facoltà del College non riusciva a mettersi d’accordo sul miglior approccio all’educazione medica femminile, così il dottor Preston organizzò un consiglio di “donne manager”, ricchi sostenitori della causa, per finanziare e gestire un ospedale femminile dove le studentesse potessero fare esperienza clinica. L’ospedale aprì nel 1861 e nel 1863 la dottoressa Preston istituì anche una scuola per infermiere.

Nel 1866 la dottoressa Ann Preston divenne la prima preside donna del Woman’s Medical College, e nel 1867 fu eletta nel consiglio del college. Era determinata a migliorare le opportunità educative dei suoi studenti, nonostante l’ostilità di altri educatori e professionisti, e nel 1868 negoziò con l’ospedale di Philadelphia, Blockley, per permettere ai suoi studenti di frequentare le cliniche generali. Nel 1869 fece un accordo simile con il Pennsylvania Hospital, dove le sue studentesse venivano molestate dagli studenti maschi. La dottoressa Preston accompagnò le sue dottoresse in formazione alla prima clinica, assistendo in prima persona al dramma di questa storica occasione. In una lettera scritta il 21 febbraio 1925, una delle sue ex studentesse, Sarah C. Hall, ricordò gli eventi di quel giorno per il 75° anniversario del Woman’s Medical College:

“Ci fu permesso di entrare dalle scale posteriori, e fummo accolte dagli studenti uomini con fischi e batuffoli di carta, e spesso durante la clinica fummo trattate allo stesso modo. Il professore di chirurgia entrò e si inchinò solo agli uomini. Altri fischi … Ci siamo ritirati nello stesso modo in cui siamo entrati e, raggiungendo la porta esterna, abbiamo trovato gli studenti uomini allineati su un lato della strada, e noi, per uscire, abbiamo dovuto prendere la strada e camminare per la strada al ritmo di ‘The Rogues March’. I nostri studenti si sono separati appena possibile. Tutti quelli che potevano prendevano le piccole e antiquate carrozze a cavalli in qualsiasi direzione andassero. Anche gli uomini si separarono, e in gruppi di due, tre e quattro, seguirono le donne.”

Venti anni dopo che Elizabeth Blackwell era diventata la prima donna a conseguire una laurea in medicina presso un’istituzione americana, le studentesse di medicina e i medici erano ancora una novità. Alle conferenze dell’ospedale, frequentate da studenti per lo più maschi, dovevano sopportare attacchi e intimidazioni. La dottoressa Preston si rifiutò di lasciare che tale comportamento limitasse le opportunità educative delle donne, sostenendo che non era che le studentesse non potessero tenere il passo, ma che gli uomini si rifiutavano di accogliere le loro colleghe altrettanto capaci. Grazie alla dottoressa Preston e ai suoi studenti, la vista delle studentesse di medicina che studiavano accanto agli uomini divenne gradualmente meno insolita dopo quel primo giorno del 1869.