Clima dell’Alaska

L’Alaska è nota per il suo clima variabile, che è influenzato dalle correnti oceaniche. Le coste occidentali sono bagnate dalla corrente dell’Alaska, che porta le acque relativamente calde del Pacifico verso nord e verso ovest lungo le isole Aleutine meridionali. Queste calde acque oceaniche entrano nel Mare di Bering e poi scorrono verso est lungo la costa settentrionale delle Aleutine. Il mescolamento delle acque calde con le acque fredde del Mare di Bering contribuisce a creare un centro di bassa pressione atmosferica conosciuto come la bassa Aleutiana. La costa artica dell’Alaska, invece, è bagnata da una corrente oceanica fredda che scorre verso ovest.

Si possono delineare diverse zone climatiche generali in Alaska, escludendo le grandi catene montuose. La prima zona, che comprende la costa meridionale e il sud-est dell’Alaska, le isole del Golfo di Alaska e le isole Aleutine, ha una temperatura media estiva di circa 40-60 °F (4-16 °C) e invernale di circa 20-40 °F (-7-4 °C). Le precipitazioni variano localmente da circa 60 a 160 pollici (da 1.500 a 4.000 mm). Tuttavia, la regione di Cordova-Valdez e parti del panhandle centro-occidentale hanno la più alta precipitazione dello stato, 220 pollici (5.600 mm) o più. A Valdez 200 pollici (5.100 mm) di neve non sono rari. Le isole Aleutine sono note per i venti forti improvvisi conosciuti come williw.

L’interno dell’Alaska, una seconda zona climatica, ha un clima continentale influenzato in inverno da aria fredda proveniente dal Canada settentrionale e dalla Siberia. Le temperature medie nell’interno vanno da circa 45 a 75 °F (da 7 a 24 °C) in estate e da circa 20 a -10 °F (da -7 a -23 °C) in inverno. Non è raro, tuttavia, che le temperature raggiungano i 90° F (circa 34 °C) in estate o scendano a -60° F (circa -54 °C) in inverno. I temporali sono comuni nell’interno in estate, e gravi fulmini hanno causato incendi boschivi. Anchorage ha inverni più caldi ed estati più fresche rispetto al resto dell’interno e una quantità annuale di precipitazioni di circa 15 a 20 pollici (380 a 500 mm).

Un’altra zona climatica, le isole e la costa del Mare di Bering, ha temperature estive di circa 40 a 60 °F (4 a 16 °C) e temperature invernali di circa 10 a 20 °F (-12 a -7 °C). Le influenze temperanti del Pacifico si dissipano a nord delle isole Pribilof, e il pack ice copre la zona ogni inverno. Le tempeste che hanno origine nel Pacifico settentrionale spesso colpiscono le coste del Mare di Bering e a volte causano inondazioni costiere. I venti forti e le bufere di neve portate da tali tempeste creano condizioni pericolose per i pescherecci del mare.

Gli effetti migliorativi del Mare di Beaufort mantengono le temperature di un’altra zona climatica – la pianura costiera artica, o North Slope – a circa 35-55 °F (2-13 °C) in estate e circa -5-20 °F (-21-29 °C) in inverno, ma frequenti tempeste e le prevalenti correnti polari orientali creano frequenti venti forti e neve che soffia. Circa 5 a 10 pollici (125 a 250 mm) di precipitazioni, per lo più come neve ma anche come pioggia (soprattutto in agosto), crea un ambiente acquoso a causa della bassa evaporazione e del permafrost. La regione artica ha 24 ore di luce solare in estate, ma il basso angolo di sole limita lo scongelamento della superficie a non più di circa 1 piede (0,3 metri), mentre l’assenza di luce solare in inverno permette una copertura di ghiaccio di almeno 1.000 piedi (300 metri). Il ghiaccio copre la costa settentrionale per nove mesi all’anno.

Dal 1979 il clima dell’Alaska si sta gradualmente riscaldando (vedi riscaldamento globale), il che ha causato lo scioglimento di una quantità misurabile di permafrost. Inoltre, il pack di ghiaccio dell’Oceano Artico è diminuito di spessore, e in estate si è ritirato più a nord, aumentando la possibilità che entrambi i passaggi di nord-ovest e nord-est, a cui si accede attraverso lo stretto di Bering, possano diventare aperti alla navigazione durante l’estate. Questo fenomeno minaccerebbe gli habitat degli orsi polari, le foche di cui si nutrono e le balene di prua che trascorrono l’estate nel Mare di Beaufort. Diverse specie di pesci hanno già iniziato a migrare verso nord lungo la costa pacifica dell’Alaska a causa del riscaldamento delle temperature.