Cloni animali: Doppio problema?

Hai mai mangiato un hamburger così buono da desiderare di poter mangiare di nuovo la stessa cosa?

Con il modo in cui la ricerca sulla clonazione sta andando, un giorno potresti avere il tuo desiderio. Il governo degli Stati Uniti ha recentemente deciso che è sicuro bere latte e mangiare carne proveniente da animali clonati. La decisione ha infiammato le discussioni sulla salute umana, i diritti degli animali e la differenza tra giusto e sbagliato.

I cloni, come i gemelli identici, sono copie genetiche esatte l’una dell’altra. La differenza è che i gemelli nascono senza che gli scienziati siano coinvolti e nascono nello stesso momento. I cloni sono creati in laboratorio e possono nascere a distanza di anni. Gli scienziati hanno già clonato 11 tipi di animali, tra cui pecore, mucche, maiali, topi e cavalli.

La pecora Dolly è stata il primo mammifero ad essere clonato dal DNA di un adulto. Eccola con il suo agnellino primogenito, Bonnie.

Roslin Institute, Edimburgo

Come i ricercatori continuano a perfezionare le loro tecniche e a clonare ancora più animali, alcune persone sono preoccupate. Finora, gli animali clonati non sono andati bene, dicono i critici. Pochi tentativi di clonazione hanno successo. Gli animali che sopravvivono tendono a morire giovani.

La clonazione solleva una varietà di questioni. È una buona idea permettere alla gente di clonare un animale domestico preferito? E se la clonazione potesse far rivivere i dinosauri? Cosa succederebbe se gli scienziati capissero come clonare le persone?

Ancora la ricerca continua. Gli scienziati che studiano la clonazione prevedono una fornitura illimitata di bestiame resistente alle malattie, cavalli da corsa da record e animali di specie che altrimenti si sarebbero estinte. La ricerca sta anche aiutando gli scienziati a saperne di più sulle basi dello sviluppo.

Come funziona la clonazione

Per capire come funziona la clonazione, aiuta sapere come si riproducono normalmente gli animali. Tutti gli animali, comprese le persone, hanno una serie di strutture in ogni cellula chiamate cromosomi. I cromosomi contengono i geni. I geni sono fatti di molecole note come DNA. Il DNA contiene tutte le informazioni necessarie per far funzionare le cellule e il corpo.

Gli esseri umani hanno 23 coppie di cromosomi. Le mucche hanno 30 coppie. Altri tipi di animali possono avere un numero diverso di coppie.

Quando due animali si accoppiano, ogni prole riceve un set di cromosomi dalla madre e uno dal padre. La particolare combinazione di geni che ti capita di ricevere determina molte cose di te, come il colore dei tuoi occhi, se sei allergico al polline e se sei un ragazzo o una ragazza.

I genitori non hanno il controllo su quali geni danno ai loro figli. Ecco perché fratelli e sorelle possono essere così diversi l’uno dall’altro, anche se hanno la stessa mamma e lo stesso papà. Solo i gemelli identici nascono con esattamente la stessa combinazione di geni.

L’obiettivo della clonazione è prendere il controllo del processo riproduttivo. “Si elimina tutta la casualità”, dice il fisiologo della riproduzione Mark Westhusin, “selezionando una specifica combinazione di geni per ottenere ciò che si vuole.”

Dewey, il primo clone di cervo al mondo, è nato il 23 maggio 2003.

Courtesy of the College of Veterinary Medicine, Texas A&M University.

Questo è interessante per chi alleva cavalli, cani o altri animali da competizione. Sarebbe bello preservare la combinazione di geni che rendono un cavallo veloce, per esempio, o il pelo di un cane particolarmente riccio. Potrebbe anche essere possibile usare la clonazione per salvare gli animali in via di estinzione se ce ne sono troppo pochi per riprodursi bene da soli.

Anche gli agricoltori sono interessati alla clonazione. La mucca da latte media produce 17.000 libbre di latte all’anno, dice Westhusin, che lavora alla Texas A&M University di College Station. Di tanto in tanto, nasce una mucca che può produrre naturalmente 45.000 libbre di latte all’anno o più. Se gli scienziati potessero clonare queste mucche eccezionali, sarebbero necessarie meno mucche per produrre latte.

La clonazione potrebbe far risparmiare soldi agli agricoltori anche in altri modi. Il bestiame è particolarmente vulnerabile a certe malattie, tra cui una chiamata brucellosi. Alcuni animali, però, hanno geni che li rendono naturalmente resistenti alla brucellosi. La clonazione di questi animali potrebbe produrre un’intera mandria di animali senza malattie, facendo risparmiare agli agricoltori milioni di dollari in carne persa.

Con una fornitura infinita di animali sani e che crescono velocemente, potremmo preoccuparci meno di ammalarci noi stessi. Gli allevatori non dovrebbero riempire i loro animali di antibiotici, che finiscono nella nostra carne e, secondo alcuni, ci rendono incapaci di rispondere a quegli antibiotici quando ci ammaliamo. Forse potremmo anche proteggerci dalle malattie che passano dagli animali alle persone, come il morbo della mucca pazza.

Per prima cosa, però, ci sono ancora molti problemi da risolvere. La clonazione è una procedura delicata, e molte cose possono andare storte lungo la strada. “È davvero notevole che funzioni”, dice Westhusin. “Ci sono molti modi in cui sappiamo che non funziona. La domanda più difficile è capire come a volte funziona”.

Westhusin è uno dei molti ricercatori che lavorano duramente per rispondere a questa domanda. I suoi esperimenti si concentrano principalmente su capre, pecore, bovini e alcuni animali esotici, come i cervi dalla coda bianca e le pecore bighorn.

Per clonare un animale, come una mucca, inizia rimuovendo i cromosomi da un normale uovo di mucca. Li sostituisce con cromosomi presi da una cellula della pelle appartenente ad un’altra mucca adulta.

La clonazione consiste nel rimuovere i cromosomi dalla cellula uovo di un animale e sostituirli con cromosomi presi da una cellula appartenente ad un diverso animale adulto.

Istituto Roslin, Edimburgo

Ordinariamente, metà dei cromosomi in un uovo sarebbero venuti dalla madre e metà dal padre. La combinazione di geni risultante sarebbe interamente affidata al caso. Con la clonazione, tutti i cromosomi provengono da un solo animale, quindi non c’è nessun caso. Un animale e il suo clone hanno esattamente gli stessi geni.

Quando l’uovo inizia a dividersi in un embrione, Westhusin lo mette in una mucca madre surrogata. La madre non deve essere la stessa mucca che ha fornito la cellula di pelle. Fornisce solo l’utero per lo sviluppo del clone. Se tutto funziona bene, nasce un vitello che ha l’aspetto e il comportamento di un vitello normale.

Il più delle volte, però, le cose non funzionano bene. Possono essere necessari 100 tentativi per far sviluppare un embrione all’interno della madre, dice Westhusin.

Morire giovani

Anche se arrivano alla nascita, gli animali clonati sembrano spesso condannati dall’inizio. Per ragioni che gli scienziati non capiscono ancora, i piccoli clonati spesso assomigliano ad animali nati prematuramente. I loro polmoni non sono completamente sviluppati, o i loro cuori non funzionano bene, o i loro fegati sono pieni di grasso, tra gli altri problemi. Invecchiando, alcuni cloni diventano enormemente sovrappeso e gonfi.

Molti animali clonati muoiono a un’età più precoce del normale. La pecora Dolly, il primo mammifero clonato, è morta dopo soli 6 anni per una malattia polmonare rara per le pecore della sua età. La maggior parte delle pecore vive il doppio del tempo.

Il problema, pensa Westhusin, è nei geni. Anche se una cellula della pelle ha gli stessi cromosomi di ogni altra cellula del corpo, certi geni vengono attivati o disattivati quando una cellula si specializza durante lo sviluppo. Questo è ciò che rende una cellula cerebrale diversa da una cellula ossea diversa da una cellula della pelle. Gli scienziati non hanno ancora capito come riprogrammare completamente i geni di una cellula adulta per ricreare un intero animale.

Ieri si comportavano come cellule della pelle”, dice Westhusin. “Oggi si chiede loro di attivare tutti i loro geni e di ricominciare la vita da capo. Stai chiedendo loro di accendere dei geni che normalmente non si accenderebbero.”

C’è molto da imparare da queste complicazioni. “Studiare ciò che va male”, dice Westhusin, “può darci indizi e chiavi per ciò che accade in natura. È un modello di sviluppo che mostra come i geni sono riprogrammati”.”

Tali complicazioni suggeriscono anche perché potrebbe non essere una buona idea clonare un animale domestico amato. Anche se un clone è quasi geneticamente identico all’originale, crescerà comunque con la propria personalità e il proprio comportamento. A causa delle differenze nella dieta prima della nascita e mentre cresce, potrebbe finire con una taglia diversa e avere un diverso modello di colore del pelo. Non c’è davvero modo di riavere un animale domestico preferito attraverso la clonazione.

Costolette clonate

Anche se la tecnologia di clonazione è lontana dalla perfezione, il latte e la carne di animali clonati dovrebbero essere sicuri, dice Westhusin. E il governo degli Stati Uniti è d’accordo.

“Non c’è motivo di credere, sulla base di come vengono prodotti i cloni, che ci siano problemi di sicurezza alimentare”, dice Westhusin. I prodotti alimentari clonati potrebbero apparire sugli scaffali dei supermercati nel prossimo futuro.

Ancora, il pensiero di mangiare creature clonate non piace ad alcune persone. In un recente articolo sul Washington Post, il giornalista scientifico Rick Weiss ha scritto del vecchio detto “Tu sei quello che mangi”, e cosa potrebbe significare per chi mangia “costolette clonate”. Anche se ha ammesso che la sua reazione potrebbe essere in parte emotiva, non gli piaceva l’idea di un mondo in cui animali identici sono prodotti come pellet alimentari in una fabbrica. “Il mio sogno dei tagli a freddo compassionevoli è razionale?”, ha chiesto.

Questa potrebbe essere una domanda a cui dovrete rispondere da soli un giorno non troppo lontano:

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