Comandi: Guerra anglo-egiziana, 1882
Nell’ultimo quarto del XIX secolo, gli imperi controllavano gran parte del mondo. La competizione tra le potenze imperiali per espandere il loro territorio attraverso l’occupazione o il dominio economico-finanziario era feroce. Eppure non tutte le potenze imperiali erano uguali; alcune erano in ascesa mentre altre erano in declino.
L’impero ottomano nel 1882 era l’esempio più importante di quest’ultimo, guadagnandosi il poco invidiabile soprannome di “Uomo malato d’Europa”. Alla sua massima estensione nei secoli XVI e XVII, l’impero ottomano comprendeva vasti territori in Anatolia (la moderna Turchia), il Medio Oriente, il Nord Africa, l’Europa meridionale e il Caucaso. In seguito, i governanti ottomani nella capitale di Costantinopoli presiedettero a una costante perdita di territorio e, sempre più, alla dominazione economica da parte di altre potenze imperiali.
Inoltre, molte porzioni rimanenti dell’impero in declino, come l’Egitto, erano ottomane solo di nome. Il khedive (viceré) d’Egitto era solo nominalmente sotto il dominio ottomano, e l’economia del paese era dominata da interessi commerciali stranieri, principalmente inglesi e francesi. Infatti, Londra e Parigi esercitavano più influenza sull’Egitto di quanto non facesse Costantinopoli. Per esempio, il canale di Suez, un collegamento vitale nel commercio marittimo globale, era di proprietà congiunta di azionisti francesi (55%) e britannici (45%). La debolezza ottomana in Egitto esponeva il paese a un maggiore controllo e sfruttamento da parte delle potenze europee, in particolare la Gran Bretagna.
La Gran Bretagna nel 1882 era una potenza imperiale in ascesa. Il detto “il sole non tramonta mai sull’impero britannico” era letteralmente vero. I possedimenti britannici che circondano il globo comprendevano 10 milioni di miglia quadrate e 400 milioni di persone erano sudditi della regina britannica Vittoria. La Gran Bretagna ha cercato di allargare il suo fiorente impero e ha reagito vigorosamente contro ogni minaccia al suo potere e influenza globale. Pertanto, quando un ufficiale dell’esercito egiziano disaffezionato e anti-occidentale, Arabi Pasha, guidò un colpo di stato che prese il potere dal khedive britannico Tewfik Pasha, i leader britannici decisero di intraprendere un’azione militare per eliminare questa minaccia agli estesi interessi finanziari ed espansionistici del loro paese in Egitto e, soprattutto, per mantenere il controllo del Canale di Suez.
Il servizio superiore della Gran Bretagna, la Royal Navy, fu inviato per primo ad affrontare la crisi egiziana. L’ammiraglio Frederick Beauchamp Seymour condusse una flotta di navi da guerra al porto di Alessandria, dove diede un ultimatum ad Arabi per fermare la fortificazione delle difese di Alessandria. Quando l’ultimatum è scaduto l’11 luglio 1882, le truppe si sono dirette verso il deserto per colpire l’esercito di Arabi. La tua forza d’attacco consiste in quattro brigate di fanteria per un totale di 11.000 uomini, due brigate di cavalleria per un totale di 2.000 uomini e una brigata di artiglieria di 54 cannoni.
Due delle tue brigate di fanteria, una comandata dal maggior generale Gerald Graham e l’altra da Archibald Alison, sono “pesanti”, composte da quattro battaglioni di fanti. Una terza brigata, comandata dal principe Arthur, duca di Connaught, ha tre battaglioni di guardie, mentre la quarta brigata del colonnello Cromer Ashburnham è un’unità “leggera” con solo due battaglioni di fanteria. Tutti gli 11.000 fanti sono armati con fucili Martini-Henry calibro 45 a retrocarica e a colpo singolo. Questi soldati ben addestrati e altamente disciplinati possono sparare una raffica efficace a 600 metri e un accurato fuoco mirato a 350-400 metri.
Le due brigate del vostro contingente di cavalleria contengono ciascuna tre reggimenti con 350 uomini per reggimento. Il generale di brigata Baker Creed Russell comanda una brigata, mentre il generale di brigata H.C. Wilkinson comanda l’altra. I cavalieri sono armati con sciabole e revolver Enfield calibro .476 Mk I, tranne un reggimento di lancieri del Bengala armati con lance da 9 piedi. Tutte le vostre unità di cavalleria sono ben guidate e superbamente addestrate, capaci di eseguire precise manovre sul campo di battaglia, di lanciare potenti cariche a cavallo e di condurre rapidi inseguimenti delle truppe nemiche in fuga.
La vostra brigata di artiglieria, comandata dal generale di brigata W.H. Goodenough, consiste in sette batterie di artiglieria reale che supportano le brigate di fanteria e due batterie di artiglieria a cavallo reale altamente mobili che supportano le brigate di cavalleria. I 54 cannoni di artiglieria della spedizione sono armi ad avancarica rigata di vari calibri: 76 mm, 90 mm, 121 mm e 160 mm. I vostri equipaggi ben addestrati, in particolare l’élite degli artiglieri reali a cavallo, maneggiano sapientemente queste armi per fornire un fuoco d’artiglieria veloce e preciso.
Esercito egiziano
Il colpo di stato di Arabi lo mise al comando dell’esercito regolare egiziano, dove fu accolto da comandanti simpatici che abbracciarono le sue politiche anti-occidentali. Le truppe egiziane sono ben addestrate, anche se non all’altezza degli standard più rigorosi dei soldati dell’esercito britannico con esperienza di combattimento. Principalmente una forza di fanteria, l’esercito di Arabi, forte di 20.000 uomini, è costruito intorno a 20 battaglioni di fanteria i cui soldati portano fucili a canna rigata Remington calibro 43. Anche se queste armi fabbricate negli Stati Uniti hanno una portata maggiore rispetto ai fucili dei suoi uomini, il loro fuoco mirato effettivo è solo 200-300 metri.
Il braccio di cavalleria dell’esercito egiziano consiste di 2.000 soldati a cavallo, ognuno armato con la versione carabina del fucile Remington. Composta principalmente da selvaggi beduini, la cavalleria di Arabi combatte ferocemente in mischia. Tuttavia, a differenza dei suoi soldati britannici, i suoi uomini non hanno la rigida disciplina militare necessaria per eseguire precise manovre sul campo di battaglia o montare cariche travolgenti da file serrate di cavalieri.
I 62 cannoni di artiglieria dell’esercito egiziano sono principalmente cannoni da 80 mm e 90 mm a retrocarica Krupp C-64 – lo stesso tipo che l’esercito prussiano usò così efficacemente nella guerra franco-prussiana del 1870-71 – e alcuni pezzi da campo di fabbricazione francese. Anche se i moderni cannoni Krupp sono superiori ai cannoni dell’artiglieria britannica, gli uomini dell’equipaggio egiziano in generale non sono così ben addestrati o abili come gli artiglieri reali.
Posto di comando nel deserto
Da ieri, 12 settembre, la vostra forza aveva marciato verso ovest dal canale di Suez a una posizione nel deserto a circa sette miglia dall’esercito di Arabi. Dopo aver trascorso tutto il giorno a condurre una ricognizione personale, avete appreso che Arabi ha collocato le sue forze in una forte posizione difensiva saldamente ancorata sul canale di Sweet Water che corre da est a ovest. La principale linea difensiva egiziana, che si estende per circa quattro miglia a nord perpendicolarmente al canale, consiste in una trincea principale larga 12 piedi, linee successive di trincee di supporto, spessi argini di terra, passerelle coperte, postazioni di artiglieria, diverse ridotte e feritoie protette per l’artiglieria e i fucilieri di fanteria.
Dopo il tramonto, hai deciso di spostare il tuo esercito con la copertura dell’oscurità in una posizione d’attacco a circa 1.000 metri a est della linea di trincea egiziana. Hai capito che l’altura che interviene avrebbe oscurato le tue truppe dalla vista del nemico e ti avrebbe permesso di formarle per un attacco senza rivelare le tue disposizioni agli egiziani finché non sarai pronto a colpire.
La tua intenzione è di lanciare il tuo attacco all’alba. Pertanto, ora, poche ore dopo la mezzanotte, riunisci i tuoi comandanti subordinati al tuo posto di comando nel deserto per informarli su tre possibili linee d’azione che stai considerando. Sei interessato ad ascoltare le loro opinioni su ogni piano.
CORSO D’AZIONE UNO: ATTACCO SUL FIANCO SINISTRO
“La prima linea d’azione che sto considerando”, cominci, “è quella di scardinare la linea egiziana nel suo punto più meridionale, dove è ancorata sul canale Sweet Water, lanciando le due brigate di fanteria pesante di Alison e Graham in un attacco sul fianco sinistro. Per fissare il nemico in posizione mentre la forza principale colpisce, le nostre rimanenti due brigate di fanteria e la brigata di artiglieria attaccheranno frontalmente la linea egiziana con fuoco concentrato di fucili e artiglieria. Le brigate di cavalleria sorveglieranno il nostro fianco destro contro qualsiasi minaccia a nord da parte della cavalleria nemica.”
Alison approva immediatamente questo piano. “Generale”, risponde, “distruggendo l’ancora della linea di trincea nemica – tagliandola alla deriva, per così dire – neutralizzeremo effettivamente la forza della posizione di Arabi, rendendola insostenibile. Gli egiziani avranno solo due scelte: una precipitosa ritirata o la resa.”
Il duca di Connaught, tuttavia, non è così entusiasta. “Garnet”, interviene, “mentre le brigate di Alison e Graham avanzano sul terreno aperto, i loro uomini saranno completamente esposti al fuoco concentrato dell’artiglieria egiziana. Inoltre, quando i nostri fanti di testa sfonderanno la linea nemica, saranno estremamente vulnerabili al contrattacco finché Alison e Graham non riusciranno a spingere truppe sufficienti attraverso la breccia per consolidare lo sfondamento. Temo che questo piano ci metta a rischio di fallimento”
COURSE OF ACTION TWO: ATTACCO SUL FIANCO DESTRO
“La mia seconda opzione”, continui, “è di lanciare le brigate di fanteria di Alison e Graham e le brigate di cavalleria in un potente attacco a nord per far crollare la linea egiziana sul nostro fianco destro. Come nel primo piano, le nostre rimanenti brigate di fanteria e la brigata di artiglieria fisseranno il nemico sul posto con il fuoco concentrato dei fucili e dell’artiglieria lungo tutto il resto della linea.”
Questa volta, Graham obietta. “Generale”, si lamenta, “a differenza del primo piano, che distrugge l’ancora della linea nemica in un colpo solo e rende l’intera posizione insostenibile, questo corso d’azione inizialmente afferra solo l’estrema porzione settentrionale della linea di trincea lunga 4 miglia, lasciando intatto il resto di essa. Questo costringe la nostra fanteria a impegnarsi in costosi e lunghi combattimenti corpo a corpo per liberare l’intera linea di trincea, posizione per posizione, fino a sud del canale Sweet Water.”
Goodenough, tuttavia, non è d’accordo. “La mia artiglieria bombarderà pesantemente tutta la linea nemica”, spiega, “distruggendo i suoi punti forti e colpendo i difensori senza pietà. Con le granate che piovono su di loro, e con la nostra fanteria che si muove inesorabilmente verso sud attraverso le trincee, mi aspetto che gli egiziani si spezzino e scappino, rendendo inutile per i nostri fanti liberare l’intera linea. Una volta che gli egiziani saranno in campo aperto, la nostra cavalleria farà un breve lavoro su di loro.”
COURSE OF ACTION THREE: FRONTAL ATTACK
“Il piano finale”, concludete, “è di sopraffare l’intera linea egiziana con un forte attacco frontale condotto da tutte e quattro le brigate di fanteria sostenute da un pesante bombardamento di artiglieria. All’inizio dell’attacco, le nostre brigate di cavalleria lanceranno una carica dal nostro fianco destro estremo nella zona posteriore del nemico per impedire ad Arabi di spostare le truppe nei settori minacciati e per interrompere qualsiasi tentativo di portare rinforzi. Dopo che la nostra fanteria avrà superato la linea di trincea, la nostra cavalleria inseguirà gli egiziani in fuga e, al mio ordine, colpirà rapidamente verso il Cairo.”
Dopo uno scambio di sguardi preoccupati con Graham, Alison dice: “Con tutto il rispetto, generale, non giocheremo a favore della forza degli egiziani lanciando un attacco frontale su terreno aperto contro una fanteria e un’artiglieria ben trincerate? Sembra che questo piano ci metta inutilmente a rischio di subire pesanti perdite e potrebbe risultare in un fallimento. Ho la massima fiducia nel coraggio e nella disciplina dei nostri soldati sotto il fuoco, ma temo che assalire direttamente l’intera linea egiziana in questo modo sia chiedere troppo ai nostri uomini.”
Siccome sta per spuntare l’alba, devi concludere la riunione e decidere come attaccare e sconfiggere l’esercito di Arabi. “Grazie, signori”, annunci, segnalando che la riunione è finita. “Per favore tornate alle vostre unità e preparatele per l’azione imminente. Vi informerò immediatamente del mio piano.”
Una volta che i tuoi comandanti subordinati sono partiti, rifletti sui loro commenti mentre soppesi i vantaggi e gli svantaggi di ogni linea d’azione. Tuttavia, ora è il momento di scegliere quella che ritiene più efficace.
Qual è la sua decisione, tenente generale Wolseley?