Combat Zone, Boston

La Combat Zone cominciò a formarsi nei primi anni ’60, quando i funzionari della città rasero al suolo il West End e l’ex distretto a luci rosse di Scollay Square, vicino a Faneuil Hall, per costruire il progetto di rinnovamento urbano Government Center. Gli abitanti di Scollay Square si trasferirono nella zona di Washington Street perché era solo a mezzo miglio di distanza, gli affitti erano bassi e i residenti della vicina Chinatown non avevano il potere politico per tenerli fuori. Originariamente, ci fu un tentativo di chiamare l’area Liberty Tree Neighborhood dopo l’albero della libertà che una volta si trovava nella zona, ma il nome non prese piede.

Lower Washington Street era già parte del quartiere dei divertimenti di Boston con un certo numero di cinema, bar, gastronomie e ristoranti che si occupavano della vita notturna. Si trovava tra i classici palazzi del cinema costruiti dagli studios come i teatri RKO Keith’s e Paramount e i teatri di scena come il Colonial su Boylston Street. Con la chiusura dei teatri di burlesque a Scollay Square, molti dei bar iniziarono a presentare ballerine di go-go e, più tardi, ballerine nude. Durante gli anni ’70, quando le leggi contro l’oscenità furono allentate, molti dei cinema che allora proiettavano film di seconda visione iniziarono a proiettare film per adulti.

Anni di punta: Metà anni ’60 – fine anni ’70Modifica

The Naked i
di Peter Vanderwarker.

Nel periodo d’oro della Combat Zone, alcuni dei più grandi strip club erano il Naked i Cabaret (famoso per la sua insegna animata al neon che sovrapponeva un occhio al cavallo di una donna), il Club 66, il Teddy Bear Lounge e il Two O’Clock Club. Oltre agli strip club e ai cinema a luci rosse, numerosi peep show e librerie per adulti fiancheggiavano la maggior parte di Washington Street tra Boylston Street e Kneeland Street. Nel 1976, il Wall Street Journal definì la zona “una Disneyland sessuale”

L’atteggiamento prevalente verso l’omosessualità all’epoca era di intolleranza. Lower Washington Street, al contrario, è stata conosciuta per molti anni come la “Gay Times Square”. Con il cambiamento dell’area, questo soprannome cadde in disuso, ma l’atmosfera relativamente aperta della Combat Zone attirava ancora molte persone LGBT. I punti di ritrovo popolari includevano il Playland Café su Essex Street, lo Stuart Theater su Washington Street, e molti altri. Le vicine Park Square e Bay Village ospitavano diversi bar gay e drag, come il Punch Bowl e il Jacques Cabaret.

I detrattori della Combat Zone spesso raggruppavano omosessuali, travestiti, prostitute, spogliarellisti, fornitori di libri e film per adulti e spacciatori sotto un ombrello di percepita immoralità. Jeremiah Murphy scrisse in un articolo del Boston Globe del 1973 sulla Combat Zone, “Ora sono quasi le 3 del mattino e i bar gay hanno chiuso e i froci e le prostitute e i papponi e gli spacciatori vagano per le strade”. In un articolo del Boston Herald del 1974, i rappresentanti della Sack Theater Chain definirono la Combat Zone “il parco giochi di Satana” e “una malignità composta da papponi, prostitute, erotici e mercanti di immoralità” la cui crescita doveva essere rimossa. Nel 1984 il Globe si riferiva a certi teatri della Zona come “famigerati luoghi di ritrovo per omosessuali”

La Combat Zone era anche riconosciuta come razzialmente diversificata in un periodo in cui altri quartieri di Boston erano relativamente segregati. Nel suo libro di memorie, Jonathan Tudan ricorda la tensione nel suo palazzo di Tremont Street alla notizia di un imminente raid della polizia nel 1969. Insieme agli spacciatori e alle prostitute, scrive, “le coppie di razza mista che vivevano insieme hanno cominciato a dubitare nervosamente della loro libertà.”

ProstituzioneModifica

Il Pilgrim Theater, anni 60.
Censore cittadino, Città di Boston

LaGrange Street, una piccola strada a senso unico che corre tra Washington e Tremont Streets, era il principale punto di ritrovo delle prostitute di strada. La maggior parte si riuniva vicino a “Good Time Charlie’s” al 25 di LaGrange Street. Il Pilgrim Theater, una delle ultime case di burlesque di una volta, fu il luogo di uno scandalo politico nel dicembre 1974 quando il presidente della House Ways and Means Committee, Wilbur Mills, apparentemente inebriato, apparve sul palco con la spogliarellista Fanne Foxe, “The Argentine Firecracker”. Il Pilgrim ha poi cessato di presentare spettacoli dal vivo, concentrandosi invece su film X-rated, ed è diventato un sito di crociera per gli uomini per fare sesso (pagato o non pagato) con gli uomini.

Il rappresentante statale Barney Frank si è fatto un nome a metà degli anni ’70 come difensore politico della Combat Zone. Frank aveva una visione libertaria del vizio, in contrasto con il consenso che la zona aveva bisogno di essere “ripulita”. Allo stesso tempo voleva impedire che le attività commerciali per adulti della Zona si diffondessero nei quartieri benestanti di Beacon Hill e Back Bay, dove avrebbero potuto disturbare i suoi elettori. Nel 1975, con l’appoggio del commissario di polizia di Boston Robert DiGrazia, Frank presentò un disegno di legge che avrebbe legalizzato il business del sesso a pagamento, ma lo avrebbe tenuto in quarantena in un distretto a luci rosse, che sarebbe stato spostato nel Financial District di Boston. Il Financial District non era popolato di notte, a differenza delle aree adiacenti alla Combat Zone.

La Combat Zone aveva altri sostenitori. Il sindaco di Boston Kevin White era favorevole a permettere alle attività commerciali per adulti di operare all’interno di confini definiti, così come l’opinionista conservatore William F. Buckley, Jr. Nel 1975, White fece notizia quando fece un tour senza preavviso della Combat Zone, visitando diversi stabilimenti dove non fu riconosciuto. Quando fu avvicinato da una prostituta in LaGrange Street, White rispose: “Grazie, sono troppo vecchio”

Molte prostitute della Combat Zone, sia uomini che donne, erano minorenni. Nel 1975, 97 ragazze sotto i 17 anni furono arrestate nella Combat Zone per prostituzione. Un portavoce del Dipartimento di Polizia di Boston ha definito quella “la punta dell’iceberg”, spiegando che le minorenni erano più spesso accusate di essere un bambino bisognoso di servizi. Audrey Morrissey, una ex prostituta minorenne della Combat Zone che è diventata direttore associato di un’agenzia di servizi per le vittime, ha ricordato che ai suoi tempi, le prostitute minorenni erano ritenute responsabili di quello che oggi sarebbe considerato un crimine contro di loro, mentre i clienti venivano raramente arrestati.

Altri criminiModifica

La Combat Zone aveva una reputazione di crimine violento che, sebbene non infondata, era sensazionalizzata dalla stampa. Nell’aprile 1975, il sovrintendente di polizia Joseph M. Jordan (che più tardi divenne il commissario) disse ai giornalisti che i distretti di polizia più “problematici” di Boston erano i distretti 2 (Roxbury), 3 (Mattapan) e 4 (Back Bay/South End). La Combat Zone si trovava nel Distretto 1.

Il crimine di strada nella Combat Zone era comunemente attribuito all’influenza negativa delle attività commerciali per adulti, nonostante il fatto che l’area fosse un quartiere malfamato prima del loro arrivo. Come diceva un articolo del 1977 della rivista TIME, “La violenza ha seguito il vizio”. I giornalisti dei giornali suggerirono abitualmente che le attività per adulti nella Combat Zone erano collegate al crimine organizzato. Anche se queste voci erano in gran parte infondate, almeno un locale aveva una tale connessione: Jay’s Lounge su Tremont Street, di proprietà del boss mafioso Gennaro Angiulo. L’omicidio di Andrew Puopolo nella Combat Zone, nel novembre 1976, portò al Commonwealth contro Soares, il caso seminale della Corte Suprema del Massachusetts che vieta la discriminazione razziale nella selezione della giuria.

La zona aveva anche un problema di corruzione della polizia, secondo un rapporto del 1976 della Special Investigations Unit sul Distretto di Polizia Uno. Il rapporto sosteneva che “esisteva una relazione diretta tra … il membro più alto del personale di comando del Distretto Uno e la famiglia Angiulo durante il periodo in questione … l’insolito servizio di polizia che partecipava al funerale Angiulo può essere spiegato solo come un atto di rispetto e fedeltà ad un signore del crimine organizzato da parte del vice sovrintendente”. Secondo il rapporto, gli agenti ignoravano il crimine organizzato e si limitavano ad arrestare delinquenti di basso livello come allibratori di strada, prostitute e consumatori di droga. Il distretto uno era presumibilmente il centro di un grande sindacato del gioco d’azzardo, ma gli agenti che lavoravano lì si rifiutavano di indagare, temendo rappresaglie da parte dei loro superiori. La Combat Zone era anche un centro per la vendita illegale di armi.

Un’altra pratica controversa che era comune nella Combat Zone era l’adescamento di bevande. In violazione delle norme di Boston sul “mingling”, le ballerine e le hostess di alcuni bar erano pagate per socializzare con i clienti e incoraggiarli a comprare da bere. I bar sono stati occasionalmente razziati e chiusi per “attività di B-girl.”

ZoningEdit

Mappa del 1974 del distretto di intrattenimento per adulti di Boston.
Boston Redevelopment Authority

Nel 1974, quando la Corte Suprema del Massachusetts dichiarò incostituzionali le leggi sull’oscenità dello stato, i funzionari della città temevano che Boston stesse per diventare una “mecca della pornografia”. La Boston Redevelopment Authority cercò di contenere la diffusione delle attività per adulti designando la Combat Zone come il distretto ufficiale dell’intrattenimento per adulti. Questo distretto fu esentato dal solito divieto di insegne al neon lampeggianti. Allo stesso tempo, il BRA fece piani ambiziosi per migliorare l’estetica della zona. Quell’anno fu approvato il finanziamento del Liberty Tree Park, un piccolo parco vicino al sito dello storico Liberty Tree, come “il primo passo per migliorare la Combat Zone.”

Boston fu la prima città americana a stabilire una zona specifica per l’intrattenimento degli adulti. La maggior parte delle città, come Detroit, usava regolamenti di zonizzazione per disperdere le attività commerciali per adulti e impedire loro di formare un distretto.

Anche se l’intrattenimento per adulti era confinato alla Combat Zone, gli edifici nella Combat Zone non erano usati esclusivamente per quello scopo. I residenti vivevano in appartamenti ammobiliati, hotel con stanze singole (SROs), rifugi per senzatetto e una casa di marinai mercantili in pensione. I piani di rinnovamento urbano tendevano a trascurare questi residenti, e gli edifici furono alla fine demoliti o convertiti ad altri usi. La Saint Francis House su Boylston Street, un rifugio diurno per i senzatetto, è ancora in funzione.

DemiseEdit

La scomparsa della Combat Zone può essere attribuita a una serie di fattori. Tra questi ci sono l’aumento del valore delle proprietà che ha reso i luoghi del centro più attraenti per gli sviluppatori immobiliari, la chiusura del Charlestown (Boston) Navy Yard, la diffusione dell’AIDS, e l’introduzione dell’home video e di Internet, che ha reso possibile la visione di film per adulti e altre opere erotiche a casa senza andare in un quartiere a luci rosse.

Un altro fattore era l’ambivalenza della città verso la zona: nonostante i piani del BRA per migliorare la Combat Zone, l’area ha sofferto di abbandono comunale. Per tutta la metà degli anni ’70, la città ha trascurato i lampioni della zona, la polizia e la raccolta dei rifiuti, favorendo un’atmosfera di degrado urbano e criminalità. Le prostitute di strada divennero più audaci, spesso borseggiando e derubando i passanti. Nel 1976, poco prima di lasciare l’incarico, il commissario di polizia Robert DiGrazia rilasciò alla stampa un rapporto di 572 pagine della Special Investigations Unit che documentava la diffusa corruzione, negligenza e brutalità della polizia nella Zona. Solo due settimane dopo, l’omicidio altamente pubblicizzato del giocatore di football di Harvard Andrew Puopolo focalizzò l’attenzione sul crimine nella zona.

Anni di attivismo di base da parte dei vicini residenti di Chinatown, il lavoro aggressivo della polizia, l’uso di procedure burocratiche per scoraggiare le attività per adulti, e i massicci progetti di rinnovamento urbano istigati dalla BRA hanno aiutato ad arginare il crimine e a chiudere la maggior parte delle attività per adulti. Tutto ciò che rimane dell’ex Combat Zone sono due piccoli strip club, Centerfolds e Glass Slipper, lungo LaGrange Street, e alcuni negozi di libri e video per adulti nelle vie Washington e Kneeland. La prostituzione di strada si è spostata in altre parti della città.

Un nuovo dormitorio dell’Emerson College (ed eventuale trasferimento dell’intero campus), gli uffici amministrativi della Suffolk University, una nuova filiale del Massachusetts Registry of Motor Vehicles, un nuovo sviluppo da 300 milioni di dollari che include un Ritz-Carlton Hotel e un cinema Loews, e un rinnovato Boston Opera House hanno tutti aperto nella zona alla fine degli anni ’90 e all’inizio del 2000. Nel 2006 una torre di appartamenti di lusso, l’Archstone Boston Common, è stata eretta all’angolo tra le vie Washington e Beach. Lo storico Hayden Building su Washington Street, un tempo sede di un cinema per adulti e di un bagno gay, è stato ristrutturato nel 2013 e ora ospita appartamenti di lusso e spazi commerciali.