Come Billie Jean King ha fatto la storia dello sport femminile durante la “battaglia dei sessi”

A volte, il cambiamento della società avviene in seguito a potenti proteste di strada. Altre volte, arriva accompagnato da corna, ballerini e costumi oltraggiosi in uno spettacolo degno di una bonanza della fine dei tempi – quest’ultimo illustra l’incontro simultaneamente reale e surreale del 1973 tra i tennisti Billie Jean King e Bobby Riggs.

Solo l’anno prima dell’ormai famoso incontro, fu approvato il Titolo IX, con la speranza di nuove opportunità per le atlete dei college. Ma gli sport femminili erano ancora generalmente trattati come una novità. Fu in gran parte grazie agli sforzi della King, che guidò la formazione di un nuovo tour e minacciò di boicottare i tornei, che il divario salariale iniziò a chiudersi tra le sue colleghe e quelle del lato maschile.

Entra Riggs. Un campione dell’epoca della seconda guerra mondiale, Riggs traeva poca soddisfazione dal suo successivo lavoro d’ufficio, preferendo spennare gli avversari sul campo da golf e nella poker room. Un ritorno al senior tour maschile grattò alcuni dei suoi pruriti competitivi, ma ciò che davvero desiderava erano i riflettori e un megafono.

Dopo aver sconfitto una tennista, Riggs sfidò King a “continuare questa cosa del sesso”

All’inizio del 1973, il cinquantacinquenne Riggs stava raccogliendo l’attenzione di cui aveva bisogno sbattendo la qualità del tennis femminile e chiedendo di affrontare le sue migliori giocatrici. Era generalmente ignorato dai suoi obiettivi, ma quella primavera ha trovato un acquirente nel campione australiano Margaret Court.

Court, allora 30, era nel mezzo di una carriera che ha prodotto più titoli di singolare del Grande Slam di qualsiasi altro giocatore – uomo o donna – nella storia, ma lei era mal preparato per il suo matchup 13 maggio con Riggs. Trascinato dall’assortimento di pallonetti, drop shot e altri trucchi dell’hustler, Court ha rapidamente sbrogliato la matassa per un 6-2, 6-1 che è stato soprannominato “Mother’s Day Massacre.”

Flush nella vittoria, Riggs ha immediatamente chiamato fuori l’avversario che ha preferito tutto il tempo. “Ora voglio il re a tutti i costi”, ha annunciato. “La giocherò su terra battuta, erba, legno, cemento, marmo o pattini a rotelle. . . Dobbiamo continuare con questa storia del sesso. Sono uno specialista delle donne ora”. La King aveva già molto sul suo piatto, tra cui, come si è scoperto, una relazione segreta con la sua assistente femminile, ma sapeva che non c’era scelta se sperava di mantenere i guadagni duramente guadagnati per il lato femminile. Quel luglio, la 29enne si accordò formalmente per un match da 100.000 dollari con la spaccona in carica dello sport.

King dominò il campo e Riggs pretese la rivincita

Dopo un’estate di discorsi trash campy (Riggs: “Vi dico perché vincerò. Lei è una donna e loro non hanno la stabilità emotiva”), la “Battaglia dei sessi” era pronta per la prima serata. Il 20 settembre 1973, più di 30.000 fan entrarono nello Houston Astrodome – esso stesso qualcosa di nuovo, come una delle nuove arene al coperto che sarebbero diventate parte del paesaggio sportivo americano – con celebrità come Salvador Dalí che si mescolavano con quelli che sembravano alieni in smoking.

Abbracciando lo spettacolo, King entrò nel campo da gioco su una lettiga dorata portata da quattro membri a torso nudo della squadra di atletica della Rice University, mentre Riggs arrivò in risciò, affiancato dalla sua schiera di “compagne di petto di Bobby”. Poi si sono scambiati i regali pre-partita: un maialino per lo sciovinista Riggs, un lecca-lecca gigante Sugar Daddy per la King.

Mentre l’atmosfera carnevalesca continuava sugli spalti, la King si metteva al lavoro sul campo. Dopo essere rimasta indietro all’inizio, ha rotto il servizio di Riggs per pareggiare i conti e poi ha continuato il suo assalto dalla linea di fondo. Riggs, nel frattempo, ha capito che avrebbe dovuto lavorare più duramente di quanto previsto, e si è liberato della sua giacca Sugar Daddy dopo tre giochi. Inoltre, il suo solito grab bag di trucchi stava producendo nulla di sostanza, e lui insolitamente doppio-faulted per consegnare il primo set al suo avversario.

E ‘stato più dello stesso nel secondo e terzo set, con King indossando il più vecchio Riggs in punti chiave mentre i suoi sostenitori celebrato in tribuna. Il risultato, anche se non così unilaterale come il massacro della festa della mamma, è stato tuttavia decisivo nel suo diritto, come King spazzato a una vittoria 6-4, 6-3, 6-3. Riggs chiese una rivincita (che non ricevette mai) ma fu anche insolitamente umile nella sconfitta, ammettendo di aver sottovalutato le capacità di King.

La partita portò il tennis alla ribalta della conversazione

Decenni dopo, la partita rimane una pietra di paragone culturale come simbolo degli anni ’70 e come metro di misura del progresso. Quell’anno, gli U.S. Open divennero il primo dei quattro Grandi Slam ad assegnare lo stesso premio in denaro ai suoi campioni maschili e femminili, un atto che fu finalmente eguagliato dall’unico rimasto, Wimbledon, nel 2007. Nel frattempo, i chiari successi della King e delle sue colleghe hanno spianato la strada alle donne di tutta una serie di sport, da Jackie Joyner-Kersee e Danica Patrick a Ronda Rousey.