Come funzionano i farmaci contro il cancro

Fino agli anni ’60, la chirurgia e le radiazioni erano i pilastri del trattamento del cancro; i farmaci non erano visti come una “cura” per il cancro. Con l’eccezione della terapia ormonale per gli uomini con il cancro alla prostata alla fine degli anni ’30, le terapie farmacologiche, nel migliore dei casi, offrivano una remissione breve e incompleta. Poi, il National Cancer Act del 1937 ha fornito sostegno alla ricerca sul cancro, istituendo il National Cancer Institute (NCI), e medici e ricercatori hanno iniziato a prestare maggiore attenzione all’uso di agenti chimici e farmaci contro il cancro. Le prime scoperte arrivarono negli anni ’60 e nei primi anni ’70, quando i chemioterapici trattarono con successo adulti con linfoma Hodgkin avanzato e bambini con leucemia. Oggi, più di 500 farmaci sono approvati negli Stati Uniti per trattare il cancro. La maggior parte di questi rientrano in tre categorie principali – chemioterapia, immunoterapia e terapia mirata – e lavorano contro il cancro in modi diversi.

La chemioterapia attacca le cellule tumorali

I farmaci chemioterapici uccidono le cellule tumorali impedendo loro di crescere e moltiplicarsi. Se le cellule non possono crescere e moltiplicarsi, di solito muoiono. Alcuni farmaci chemioterapici funzionano durante una fase specifica del ciclo cellulare. Uno dei motivi per cui la chemioterapia viene somministrata in cicli di trattamento è quello di fornire i farmaci quando saranno più efficaci. I periodi di trattamento sono spesso alternati a periodi di riposo per dare al tuo corpo il tempo di rafforzarsi prima del prossimo turno o “ciclo” di chemioterapia.

I farmaci chemioterapici attaccano le cellule che crescono e si replicano rapidamente, come la maggior parte delle cellule tumorali. La cattiva notizia è che anche alcune cellule normali (come le cellule del sangue e le cellule dei follicoli piliferi e del rivestimento del tratto digestivo) si replicano rapidamente e vengono attaccate. L’effetto su queste cellule normali causa molti degli effetti collaterali comunemente associati alla chemioterapia – perdita di capelli, nausea, vomito, diarrea, e basso numero di cellule del sangue che portano ad un aumento del rischio di infezioni, stanchezza e sanguinamento. La buona notizia è che le cellule sane di solito si riparano da sole dopo la fine della chemioterapia.

Esempi di chemioterapia

• Agenti alchilanti: busulfan, procarbazina, carmustina, carboplatino e cisplatino
• Alcaloidi vegetali: vincristina, paclitaxel, docetaxel, etoposide e irinotecan
• Anticorpi: doxorubicina, idarubicina, mitomicina e bleomicina
• Antimetaboliti: metotrexato (MTX), gemcitabina, citarabina, 5-fluorouracile (5-FU), e capecitabina
• Inibitori della topoisomerasi: irinotecan, topotecan, e amsacrina
• Varie: idrossiurea, mitotano, estramustina, bexarotene e tretinoina (ATRA)

Gli effetti collaterali dipendono dal tuo stato di salute prima del trattamento, dal tuo tipo di cancro e dal tipo e dalla dose dei farmaci. La chemioterapia può causare nausea, diarrea, affaticamento, aumento del rischio di emorragie e infezioni, assottigliamento o perdita di capelli, afte, costipazione, cambiamenti di gusto, perdita di appetito e problemi ai nervi e alla pelle.

L’immunoterapia rinforza le tue difese

Il tuo sistema immunitario coinvolge molti organi e tessuti del sistema linfatico e diversi tipi di globuli bianchi. Normalmente, il tuo sistema immunitario attacca gli invasori stranieri – incluse le cellule anormali – ma le cellule del cancro sono subdole e possono “nascondersi” al sistema immunitario, evitando di essere individuate.

L’immunoterapia (chiamata anche bioterapia) usa farmaci che contrastano la capacità delle cellule del cancro di nascondersi al tuo sistema immunitario. Alcuni farmaci per l’immunoterapia marcano le cellule tumorali, permettendo al sistema immunitario di trovarle e distruggerle. Altre immunoterapie stimolano il tuo sistema immunitario per lavorare meglio contro il cancro.

Tipi di immunoterapie

• Gli inibitori del checkpoint non colpiscono direttamente il tumore ma interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di evitare un attacco del sistema immunitario rilasciando i “freni” che impediscono alle cellule T (un tipo di globuli bianchi) di uccidere le cellule tumorali. Gli esempi includono Keytruda® (pembrolizumab) e Opdivo® (nivolumab).
• La terapia cellulare adottiva mira ad aumentare la capacità naturale delle tue cellule T di combattere il cancro. Prendiamo le cellule T dal tuo tumore e le testiamo. Le cellule T più attive contro il tuo cancro vengono coltivate in laboratorio e moltiplicate in gran numero, un processo che richiede dalle due alle otto settimane. Durante questo periodo, potresti essere sottoposto a chemioterapia e/o radioterapia per ridurre il numero di cellule immunitarie nel tuo corpo. Dopo questi trattamenti, le moltitudini di cellule T cresciute in laboratorio ti vengono restituite attraverso una linea intravenosa (IV) per attaccare le cellule tumorali. Esempi includono Kymriah® (tisagenlecleucel) e Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Gli anticorpi monoclonali sono proteine del sistema immunitario prodotte in laboratorio e progettate per attaccarsi a specifici obiettivi trovati sulle cellule tumorali. Alcuni anticorpi monoclonali marcano le cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa individuarle e attaccarle. (Altri anticorpi monoclonali funzionano in modo diverso e sono considerati terapia mirata). Alcuni esempi sono Erbitux® (cetuximab) e Herceptin® (trastuzumab).
• I vaccini terapeutici lavorano contro il cancro aumentando la risposta del tuo sistema immunitario alle cellule cancerose. I vaccini terapeutici sono diversi dai vaccini che aiutano a prevenire la malattia. Un esempio è Provenge® (sipuleucel-T).

Gli effetti collaterali possono includere reazioni o problemi alla pelle, sintomi simili all’influenza (dolori, febbre), diarrea, affaticamento, rischio di infezione e infiammazione.

La terapia mirata blocca la crescita del cancro

Questa classe di farmaci funziona interferendo con alcune molecole o “obiettivi” che sono fondamentali per la capacità delle cellule tumorali di crescere e diffondersi. Mentre i farmaci chemioterapici mirano ad uccidere direttamente le cellule tumorali, le terapie mirate si concentrano sul blocco della crescita delle cellule tumorali, con meno danni per le cellule normali.

La maggior parte delle terapie mirate sono anticorpi monoclonali, che si attaccano alle proteine all’esterno della cellula tumorale, o piccole molecole, che prendono di mira proteine specifiche all’interno delle cellule tumorali. I ricercatori cercano continuamente nuovi “bersagli” per queste terapie, tra cui:

• anormalità nei cromosomi delle cellule tumorali che non sono presenti nelle cellule normali
• cellule tumorali che producono proteine che istruiscono il cancro a progredire
• proteine specifiche che sono presenti nelle cellule tumorali ma non nelle cellule normali, o che si trovano in quantità maggiori nelle cellule tumorali che nelle cellule normali.

Tipi di terapie mirate

• Le terapie ormonali rallentano o fermano la crescita dei tumori che hanno bisogno di quegli ormoni per crescere. Alcuni esempi sono Arimidex® (anastrozolo) e Lupron® (leuprolide).
• Gli inibitori dell’angiogenesi impediscono al tumore di sviluppare i nuovi vasi sanguigni di cui ha bisogno per continuare a crescere. Gli esempi includono Avastin® (bevacizumab) e Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Gli inibitori della trasduzione del segnale bloccano i segnali da una molecola all’altra all’interno di una cellula, come il segnale per la cellula di crescere e dividersi. Gli esempi includono Herceptin® (trastuzumab) e Gleevac® (imatinib).
• Gli induttori di apoptosi rendono le cellule cancerose vulnerabili al normale processo cellulare chiamato apoptosi, che ordina alle cellule vecchie di morire. Gli esempi includono Velcade® (bortezomib) e Lynparza™ (olaparib).

Le terapie mirate hanno alcuni limiti. Il cancro può diventare resistente e i farmaci non hanno più l’effetto desiderato. Per aggirare questo problema – o ritardarlo il più a lungo possibile – le terapie mirate sono spesso somministrate in combinazioni. Gli effetti collaterali delle terapie mirate includono diarrea, pressione alta, eruzioni cutanee e problemi con la funzione epatica, la guarigione delle ferite e la coagulazione del sangue.

Le terapie farmacologiche fanno parte del piano di trattamento di molti pazienti per curare il cancro, tenere il cancro sotto controllo, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Se avete domande, parlate con il vostro oncologo o con il vostro farmacista clinico.

Se avete domande, parlate con il vostro oncologo o con il vostro farmacista clinico.