Come la battaglia del Bulge ha ottenuto il suo nome
Il dic. 16, 1944, più di 200.000 tedeschi lanciarono un attacco a sorpresa alle truppe alleate attraverso le Ardenne, la zona densamente boscosa del fronte occidentale della seconda guerra mondiale, che confina con il Belgio orientale, il Lussemburgo e la Francia nord-orientale. Quello che iniziò quel giorno – e che oggi è visto come l’ultimo tentativo del dittatore nazista Adolf Hitler di volgere le sorti a suo favore – sarebbe diventato la Battaglia del Bulge, in cui combatterono più truppe statunitensi di qualsiasi altra battaglia nel teatro europeo della guerra.
Quando furono diffuse le mappe delle linee alleate, era facile notare una strana forma: un dosso, che alcuni esperti hanno descritto come largo circa 50 miglia e profondo 70 miglia, dove l’offensiva tedesca aveva spinto indietro la linea. Secondo Snow di Peter Caddick-Adams & Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45, al corrispondente di guerra americano Larry Newman furono mostrate tali mappe dal generale George Patton, e sapeva che avrebbe dovuto comunicare lo sviluppo ai lettori.
La parola “saliente” – che significa qualcosa che sporge – era stata usata durante la prima guerra mondiale per descrivere la forma ad arco causata da un assalto tedesco alla città belga di Ypres. Alcune testate come il Topeka Daily Capital si riferivano alla notizia del 1944 con la stessa parola, chiamando la forma il “Saliente dei nazisti in Belgio”. Ma Newman voleva pensare a qualcosa di meno formale. La soluzione: era un “bulge”.
Il giornale Stars and Stripes raccolse la tecnologia di Newman, e a metà gennaio del 1945, giornali come il Baltimore News-Post proclamavano “Germans Flee Bulge” mentre gli americani sorprendevano i tedeschi indietro.
Tuttavia, questo non è il punto di svolta di cui si parla maggiormente quando si ricorda la Battaglia del Bulge.
La storia più famosa arrivò a ridosso del Natale. Gli americani rifiutarono di arrendersi ai tedeschi nella città di Bastogne, con il comandante americano, il generale di brigata Anthony McAuliffe, che offrì una risposta memorabile al suggerimento tedesco che la battaglia poteva essere finita, come TIME riportò nel numero dell’8 gennaio 1945:
Venerdì, attraverso le linee, arrivò un inviato nemico con un foglio bianco. Ha consegnato un ultimatum: due ore per decidere la resa. L’alternativa: “annientamento con l’artiglieria”. Il comandante tedesco aggiunse un toccante appello agli istinti americani: “Le gravi perdite civili causate da questo fuoco di artiglieria non corrisponderebbero alla ben nota umanità americana”
Il generale McAuliffe non esitò. Aveva fatto il giro delle stazioni di soccorso, aveva sentito i feriti implorarlo: “Non si arrenda per colpa nostra, generale Mac”. Seduto a una scrivania illuminata dai detriti, stampò la sua risposta con formale cortesia militare: “Al comandante tedesco – NUTS! – il comandante americano”. Affinché non ci fossero fraintendimenti, un ufficiale tradusse per l’inviato tedesco bendato: “Significa la stessa cosa di ‘Vai all’inferno'”
Gli americani rimasero fino al 27 dicembre a difendere la città.
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Lo sforzo, a volte chiamato “soccorso di Natale”, fu più un punto di svolta in termini di morale che di strategia militare, sostiene Alex Kershaw, autore di The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
“Questa è la storia che è venuta a dominare, ed è diventata uno dei momenti più celebrati dell’intera guerra, ma la battaglia di Bulge non è stata vinta attraverso il ‘soccorso di Natale’. Fu vinta nelle prime 48 ore, quando piccoli gruppi di soldati americani impedirono alle forze d’attacco di raggiungere il fiume Meuse”, dice. I soldati americani tesero un’imboscata a questi carri armati su strade strette e tortuose, causando un ingorgo che rallentò la loro marcia e causò una cruciale perdita di slancio, impedendo loro di raggiungere la cruciale città belga di Anversa. “Poi abbiamo dovuto spingere le forze indietro al punto di partenza, così che l’aspra battaglia per spingere le forze indietro non è finita fino alla fine di gennaio 1945”, dice Kershaw. “Anche se i tedeschi avessero conquistato Bastogne, la domanda era: e dopo? Non sarebbero stati in grado di arrivare ad Anversa.”
Questa grande vittoria ha avuto un costo enorme. Ci furono più di 75.000 perdite americane, e quasi 20.000 americani furono uccisi quando la campagna di un mese terminò a metà gennaio.
“Stavano affrontando due nemici: i tedeschi e il tempo”, come dice Kershaw. “Dovevano abbracciarsi per condividere il calore del corpo”
All’epoca, il TIME riportò che il 1944 fu “l’anno clou” della guerra contro la Germania. “Non fu l’ultimo anno di quella guerra, come molti avevano previsto e molti di più avevano sperato. Ma fu, al di là di ogni ragionevole dubbio, l’ultimo anno completo.”
Il primo ministro britannico Winston Churchill disse che la battaglia del Bulge fu “senza dubbio la più grande battaglia americana della guerra, e sarà, credo, considerata come una vittoria americana sempre famosa”, nel suo discorso del 18 gennaio 1945 alla Camera dei Comuni.
La storia ha ricordato in modo simile 75 anni dopo. Come dice Kershaw, “Fu l’ultima grande battaglia combattuta dagli Stati Uniti in Europa occidentale. Fu il momento migliore del generale Patton. Determinò l’esito degli ultimi sei mesi e accelerò la sconfitta tedesca.”
La guerra in Europa sarebbe finita meno di sei mesi dopo, con la resa tedesca a Reims il 7 maggio 1945.
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