Come l’air guitar è diventato uno sport serio

Pubblicizzato come la “cosa più grande che tu non abbia mai visto”, il 2019 U.S. Air Guitar Championships avrà luogo questa estate.

I concorrenti di tutto il paese indosseranno costumi elaborati, costruiranno personaggi fantastici ed eseguiranno pantomime comiche di famosi assoli rock. Impalandosi con le loro chitarre aeree, inghiottendole e riducendole in frantumi, eleveranno il suonare la chitarra ad altezze solo immaginate dai veri chitarristi.

Il vincitore andrà a rappresentare gli Stati Uniti nel Campionato Mondiale di Air Guitar, che si terrà a Oulu, in Finlandia, alla fine di agosto.

Come etnomusicologo, ho studiato le competizioni di air guitar come studioso, membro del pubblico e concorrente. Infatti, sono stato nominato il terzo miglior chitarrista aereo di Boston nel 2017 – veramente uno dei miei momenti più orgogliosi.

Al di là della facciata umoristica e ironica di queste performance c’è un mestiere sincero che è esploso in popolarità negli ultimi due decenni.

Origini nella ‘conduzione ombra’

Il fonografo, che divenne un comune oggetto domestico nel primo decennio del XX secolo, ha ispirato alcuni dei primi casi conosciuti di air playing solista. La Minneapolis Phonograph Society descrisse come alcuni dei suoi membri, dalla privacy delle loro case, avevano “preso a ‘dirigere le ombre’, il più esilarante sport fonografico al chiuso”

L’aspetto della privacy era importante: a quel tempo, molti temevano che il consumo di massa di musica potesse avere un effetto corrosivo sul corpo e sulla salute mentale delle persone. Suonare l’aria potrebbe essere visto come un segno di follia e patologia – un sintomo della musica che prende il sopravvento sul corpo.

Un giornalista del Washington, D.C., Evening Star scrisse un articolo sui pazienti di un manicomio, tra cui “una giovane ragazza sembrava diteggiare una chitarra immaginaria”. E un articolo del 1909 su The Seattle Star descriveva un prigioniero pantomimico che “passa il suo tempo in prigione suonando un pianoforte immaginario, sperando così di dare l’impressione di essere pazzo e sfuggire a una punizione più severa.”

Il suonare in aria ha anche profonde radici nella commedia musicale. Nel vaudeville e negli spettacoli di varietà, gli artisti potevano ottenere risate veloci pantomimando con la musica di sottofondo. Più tardi, gli attori Fred Astaire e Jerry Lewis avrebbero continuato questa tradizione di giochi d’aria comici in film come “Cinderfella”.

Queste performance hanno anche aperto la strada al lip syncing. Durante la seconda guerra mondiale, il canto dal vivo in drag e il lip syncing furono usati per intrattenere i soldati di stanza nelle basi militari. Il lip syncing alla fine divenne una caratteristica duratura delle performance di drag nelle sottoculture LGBTQ, dove i performer simulavano il canto su musica registrata come alternativa più economica all’assunzione di musicisti dal vivo.

I fan partecipano al divertimento

Alcuni dei primi casi noti di musicisti dal vivo che suonano l’air guitar si sono verificati durante gli anni ’50 e ’60. Esempi notevoli furono Bill Reed and the Diamonds che suonavano la chitarra aerea allo Steve Allen Show nel 1957, e Joe Cocker che notoriamente suonava la chitarra aerea durante la sua performance a Woodstock nel 1969.

Ma i fan del rock non cominciarono davvero a imbracciare i loro strumenti ad aria fino agli anni ’70, quando si trovarono incapaci di resistere all’imitazione dei loro artisti preferiti, che erano diventati sempre più inventivi nel suonare la chitarra.

Ispirati dai virtuosi afroamericani della chitarra della prima metà del XX secolo, artisti come Jimi Hendrix, Jimmy Page, Eddie Van Halen, Rick Nielsen e Lita Ford adottarono vistose buffonate sul palco. Alcuni hanno tritato su e giù per la tastiera a rotta di collo. Altri facevano assoli con una forza emotiva potente e sostenuta. E altri suonavano le chitarre dietro la schiena o davano fuoco alle chitarre.

I fan cominciarono presto a copiare i gesti selvaggi dei loro chitarristi preferiti per rispecchiare la loro energia sul palco. Come ha scritto il giornalista Chris Willman, Eddie Van Halen possedeva “le dita che lanciavano centomila assoli di air-guitar”. E alla fine degli anni ’70, i fan cominciarono notoriamente a portare ritagli di cartone di chitarre agli spettacoli degli Iron Maiden al Bandwagon Heavy Metal Soundhouse di Londra.

Gli assoli di air guitar erano stupidi. Era energico. Ed era divertente.

Ma era anche un modo per impegnarsi sinceramente con la musica. Permetteva a molti uomini di muovere i loro corpi alla musica, evitando gli stereotipi di genere secondo cui la danza dovrebbe essere qualcosa di femminile e poco virile.

L’età d’oro dell’air guitar

All’inizio degli anni ’80, l’air guitar era diventata mainstream.

Le compagnie di birra, le stazioni radio e i college organizzavano battaglie di lip sync e gare di air guitar in tutti gli Stati Uniti. John McKenna e Michael Moffitt pubblicarono “The Complete Air Guitar Handbook” nel 1983, una guida e psuedo-storia dell’air guitar. Ci sono state famose scene di air guitar nei film “Bill and Ted’s Excellent Adventure” e “Risky Business”, mentre i programmi televisivi di competizione musicale amatoriale, come “Lip Service”, “Puttin’ on the Hits” e “Great Pretenders” presentavano concorrenti che suonavano con chitarre invisibili.

Nel 1996, l’Oulu Music Video Festival in Finlandia ha organizzato una competizione di air guitar. Dal momento che la competizione comprendeva per lo più artisti locali e pochi stranieri, gli organizzatori la chiamarono scherzosamente “Air Guitar World Championships”.

Il debutto fu un successo, e gli organizzatori decisero di renderla una caratteristica permanente del festival annuale. Un gruppo negli Stati Uniti sentì parlare di questa competizione internazionale e formò una filiale americana nel 2003. La popolarità dell’air guitar negli Stati Uniti è stata ulteriormente rafforzata dall’uscita del documentario del 2006 “Air Guitar Nation” e dal libro di memorie del 2006 “To Air Is Human”, che ha dettagliato la ricerca del giornalista Dan Crane per diventare un campione di air guitar.

Oggi, l’U.S. Air Guitar Championships continua a organizzare competizioni, permettendo agli esecutori di passare dalla competizione locale a quella regionale e nazionale.

La competizione è nell’aria

Quest’anno segna il 17° concorso annuale, e la chitarrista aerea Georgia Lunch sarà in gara come campione in carica.

Nel 2018, la sua routine includeva portare un cestino da pranzo sul palco, sorseggiare Jägermeister da una fiaschetta per hamburger e uno stile di strimpellaggio spastico.

I suoi sfidanti includono un gruppo di nomi noti del circuito di air guitar: Airistotle, Cindairella, Shred Nugent, Lieutenant Facemelter, Kingslayer e Rockness Monster. Affronterà anche alcuni concorrenti alle prime armi, che sperano di scalzare l’aria apparente.

Uniti da questa pratica profonda e particolare, dimostreranno che la storia dell’assolo di chitarra è ancora in fase di scrittura.