Come le immagini di John Lewis picchiato durante la “domenica di sangue” sono diventate virali

Il 7 marzo 1965, le truppe dello stato dell’Alabama hanno picchiato e gasato John Lewis e centinaia di marciatori sul ponte Edmund Pettus a Selma, Alabama.

Giornalisti e fotografi della televisione erano lì, con le telecamere pronte, e la violenza catturata durante la “domenica di sangue” avrebbe definito l’eredità di Lewis, che morì il 17 luglio.

Sono uno storico dei media che ha scritto sulla televisione e sul movimento per i diritti civili. Una delle caratteristiche notevoli dell’ambiente mediatico dell’epoca, dominato dal mezzo relativamente nuovo delle notizie televisive, è la rapidità con cui certi eventi potevano turbare la coscienza della nazione.

Gli scontri tra polizia e manifestanti erano frequenti negli anni ’60. Ma un particolare insieme di circostanze fece sì che le immagini provenienti da Selma galvanizzassero politici e cittadini con notevole velocità e intensità.

Un evento in prima serata

La maggior parte degli americani non ha visto il filmato nel notiziario serale delle 6:30. Invece, l’hanno visto più tardi la domenica sera, che, come oggi, ha attirato il più grande pubblico della settimana. Quella sera, la ABC presentava la prima messa in onda televisiva del “Giudizio di Norimberga”. Si stima che 48 milioni di persone si siano sintonizzate per vedere il film vincitore del premio Oscar, che trattava della colpevolezza morale di coloro che avevano partecipato all’Olocausto.

I programmi televisivi non hanno mai ottenuto questo tipo di ascolti. Ma poco dopo l’inizio del film, la divisione notizie della ABC decise di interrompere il film con un servizio speciale da Selma.

Gli spettatori potrebbero essere stati perifericamente consapevoli delle marce che si erano svolte nella piccola città a 50 miglia dalla capitale dell’Alabama, Montgomery. Martin Luther King Jr. vi aveva dato il via a una campagna per il diritto di voto in gennaio, e i media avevano riferito regolarmente degli stalli tra i neri che volevano registrarsi per votare e lo sceriffo razzista e instabile di Selma, Jim Clark.

Due anni prima, i filmati e le fotografie del commissario per la pubblica sicurezza di Birmingham, Bull Connor, che lanciava cani poliziotto e idranti ad alta potenza sui marciatori non violenti, avevano allarmato così tanto l’amministrazione Kennedy che il presidente si sentì costretto a presentare finalmente una robusta legge sui diritti civili per smantellare la segregazione Jim Crow nel Sud.

Ma fino a Bloody Sunday, da Selma non era emerso nulla che catturasse l’attenzione della nazione. Anche le immagini di Birmingham non hanno avuto l’impatto immediato di quelle di Selma.

Questo in gran parte perché il servizio speciale ha interrotto una trasmissione in prima serata. Ma c’era anche il fatto che i filmati di Selma completavano tematicamente il “Giudizio di Norimberga”.

Nei giorni successivi alla messa in onda del filmato, una dozzina di legislatori hanno parlato al Congresso collegando il governatore dell’Alabama George Wallace a Hitler e le sue truppe di stato alle truppe d’assalto naziste. Cittadini comuni fecero le stesse connessioni.

“Ho appena assistito in televisione al nuovo seguito delle camicie brune di Adolf Hitler”, scrisse un giovane Alabamiano angosciato di Auburn al Birmingham News. “Erano le camicie blu di George Wallace. La scena in Alabama sembrava quella dei vecchi cinegiornali della Germania degli anni ’30”.

Nei giorni seguenti, centinaia di americani saltarono su aerei, autobus e automobili per raggiungere Selma e stare con i manifestanti brutalizzati. La storica legge sui diritti di voto passò con notevole velocità, solo cinque mesi dopo la domenica di sangue.

I riflettori finalmente si accendono su Lewis

John Lewis, presidente del Comitato di coordinamento studentesco non violento, era a capo della fila di 600 manifestanti. Il loro piano era di marciare per 50 miglia, da Selma a Montgomery, per protestare contro la recente uccisione da parte della polizia dell’attivista Jimmie Lee Jackson e per fare pressione sul governatore Wallace per il diritto di voto dei neri. Accanto a lui, a rappresentare l’organizzazione di King, la Southern Christian Leadership Conference, c’era Hosea Williams. King era tornato ad Atlanta quel giorno.

Lewis, in particolare, è abbastanza visibile nel filmato del notiziario, con la telecamera che zooma sul suo cappotto marrone e sullo zaino mentre le truppe avanzano e poi passano sopra di lui e i marciatori dietro di lui.

Tuttavia, quando la CBS ha pubblicato la sua storia sulla marcia lunedì mattina, Lewis non è stato menzionato affatto. Infatti, Charles Kuralt della CBS ha inquadrato la storia come uno scontro tra “due uomini determinati” che non erano lì: Wallace e King. “La loro determinazione”, ha continuato Kuralt, “ha trasformato le strade dell’Alabama in un campo di battaglia quando le truppe dello stato di Wallace hanno interrotto una marcia ordinata da King.”

Anche altri notiziari nazionali tendevano a concentrarsi su King, che era spesso l’unica voce nera a cui veniva data una piattaforma per parlare di questioni di diritti civili. I marciatori, incluso Lewis, erano poco più che controfigure di importanti attori politici.

Negli ultimi decenni, questo è cambiato. John Lewis è arrivato a occupare un posto privilegiato nei media una volta riservato a King.

Ma anche la recente attenzione su Lewis – pur essendo molto meritata – ha la tendenza a trascurare i soldati e gli attivisti che hanno reso la campagna di Selma un successo. L’organizzazione di Lewis, lo Student Nonviolent Coordinating Committee, apprezzava e coltivava i movimenti di base e la responsabilizzazione della gente comune piuttosto che organizzare campagne attorno a un leader carismatico, che era il modello della Southern Christian Leadership Conference.

Il movimento Black Lives Matter, che evita anch’esso l’approccio del “grande leader”, è molto nello spirito di John Lewis e del suo gruppo per i diritti civili.

Le attuali ondate di proteste contro la brutalità della polizia e il razzismo sistematico hanno ottenuto una massiccia copertura mediatica e un ampio sostegno pubblico, simile a quello che è successo sulla scia del Bloody Sunday. Come disse una volta Lewis, “Mi appello a tutti voi per entrare in questa grande rivoluzione che sta spazzando questa nazione. Entrate e rimanete nelle strade di ogni città, ogni villaggio e frazione di questa nazione fino a quando non verrà la vera libertà”.

Ha pronunciato queste parole nel 1963 durante la Marcia su Washington. Ma si applicano altrettanto ai manifestanti di oggi.