Come sapere se sei dipendente dall’esercizio fisico

Tara Fuller è diventata dipendente quando è entrata in una palestra all’inizio dei suoi 20 anni. “Amavo la sensazione di spingermi al massimo, ed ero entusiasta dei risultati”, dice la 27enne stratega del marchio di New York City. “La gente mi faceva sempre dei complimenti e mi diceva quanto ero in forma”. Per l’auto-descritta tipo A, che prosperava sul controllo, il suo nuovo hobby era inebriante. Ha iniziato a frequentare la palestra due volte al giorno: Spinning prima del lavoro, pilates o yoga dopo, anche lezioni back-to-back. Ha anche iniziato ad allenarsi per mezze maratone, triathlon sprint – sempre spingendo, spingendo, spingendo. “Mi sentivo follemente stanca, ma ho combattuto bevendo tonnellate di caffè e riducendo altre attività, come uscire”, dice. “I miei amici hanno iniziato a chiamarmi eremita”.

Vedi di più

Storie come quella di Fuller sono sorprendentemente comuni. Lei fa parte di una crescente tribù che corre da una classe di esercizi all’altra, accumulando due o anche tre allenamenti importanti al giorno. Questo movimento “gung-ho” è sano sotto molti aspetti. “L’esercizio fisico è la cosa migliore che si possa fare per il corpo e la mente”, dice Jordan Metzl, medico sportivo presso l’Hospital for Special Surgery di New York City. “Io mi alleno ogni giorno e incoraggio i miei pazienti a farlo. Se hanno il tempo e i soldi per andare due volte al giorno, sono d’accordo. Ma”, avverte, “è possibile portare l’esercizio fisico troppo lontano.”

Oltre agli ovvi svantaggi di esagerare, come l’affaticamento e le lesioni, c’è un problema ancora più preoccupante. Trascorrere ore in palestra può essere un segno di dipendenza dall’esercizio fisico, distinto dai classici segni della dipendenza: bisogno di fare di più per ottenere lo stesso effetto, fare più di quanto previsto, avere difficoltà a ridurre e sentire sintomi di astinenza, come la depressione e l’irritabilità, quando si salta un giorno o due. Non è una diagnosi psichiatrica ufficiale, ma alcuni professionisti della salute mentale ora credono che la dipendenza dall’esercizio sia una forma di dipendenza comportamentale, come il gioco d’azzardo.

SELF ha parlato con 18 istruttori di fitness in tutto il paese, tutti i quali hanno riferito di aver visto un aumento impressionante nel numero di donne, molte sui 20 anni, che saltano da boot camp a Zumba a Spin a pilates. Mary Biggins, fondatrice di ClassPass, un servizio che permette ai membri di prendere lezioni in una varietà di club a New York, Los Angeles, San Francisco e Boston, riferisce che il 15% degli abbonati fa un doppio salto. In alcuni studi di ginnastica è praticamente la norma. Donyel Cerceo, direttore del marketing al Merritt Athletic Clubs, una catena di 10 club nella zona di Baltimora, dice: “In alcune sedi abbiamo una classe di ciclo alle 18, una di BodyPump alle 19 e una di core alle 20, e molte donne le prendono tutte e tre”. “C’è più pressione sulle donne che mai per apparire grandiose, per cercare di raggiungere il tipo di corpi magri e in forma che idolatrano nelle celebrità, nelle modelle o negli atleti”, dice Kristina Marie Berg, un istruttore di STAGES Indoor Cycling a Boulder, Colorado. Alcune donne entrano in una mentalità competitiva in cui faranno quasi tutto per raggiungere quell’obiettivo. L’intensità è di moda, stimolata da tutto, dalle foto di fitspo alle donne super-toniche che competono in spettacoli come American Ninja Warrior. E anche i social media la alimentano. Ne è testimone l’hashtag #2aday su Twitter. “Ora che possiamo vantarci pubblicamente dei nostri allenamenti, le donne indossano la loro cattiveria come un distintivo d’onore”, dice Tamara Grand, un personal trainer di Port Moody, British Columbia. Come Vanessa Hudgens, che è nota per prendere lezioni di SoulCycle back-to-back, ha dichiarato a E! Online l’anno scorso: “Non esiste una cosa come il troppo esercizio!”

Naturalmente, molte persone, compresi molti atleti competitivi, possono gestire una routine intensa senza problemi, dice Marilyn Freimuth, Ph.D., una psicologa e autrice di Addicted? Riconoscere il comportamento distruttivo prima che sia troppo tardi. Ma in alcune donne, il double-dipping è il precursore socialmente accettabile di (e la copertura per) la dipendenza da esercizio. “Il vero nocciolo della questione è il motivo per cui ti stai esercitando, non il numero di ore che passi”, dice Freimuth. “Per alcuni, allenarsi due ore al giorno può essere un segno di un problema, mentre altri possono farne il doppio e stare bene. Come con altre dipendenze, ci sono componenti psicologiche e biologiche.”

Anche se non sei un dipendente dall’esercizio, ci possono essere ripercussioni finanziarie. Jocelyn Levy spende molti soldi per le sue lezioni – circa 1.400 dollari al mese – anche se dice che ne vale la pena. La 29enne proprietaria di una società di pubbliche relazioni a New York City prende più di 11 lezioni ogni settimana in studi di fitness alla moda, raddoppiando gli allenamenti in almeno quattro di quei giorni. Il suo intenso programma di ciclismo indoor, lezioni di barre, pilates e cardio dance brucia da 5.000 a 7.000 calorie a settimana (secondo il suo Nike+ FuelBand) e un sacco di soldi. “È una parte sostanziale del mio reddito”, dice. “Quindi devo fare dei sacrifici, come saltare belle cene e serate fuori. Ma spendo i soldi per un motivo. Le lezioni mi motivano.”

The Ultimate Stress Buster

Non c’è bisogno di essere un atleta hard-core per aver sperimentato il ronzio post allenamento. L’attività aerobica, in particolare, innesca il rilascio di neurotrasmettitori che stimolano l’umore e calmano l’ansia, come endorfine, noradrenalina, dopamina, serotonina ed endocannabinoidi (simili al principio attivo della marijuana), dice John Ratey, professore associato di medicina alla Harvard Medical School. Questo di per sé può essere sufficiente per innescare la dipendenza, soprattutto in coloro che sono inclini a sentirsi depressi, dice Freimuth.

Utilizzare l’esercizio per far fronte a un problema emotivo, che si tratti di depressione, bassa autostima o ansia, è un fattore di rischio per la dipendenza. “Le persone non saltano gli eventi sociali o continuano a fare esercizio attraverso gli infortuni perché amano così tanto l’attività fisica. Lo fanno perché l’esercizio dà loro qualcosa di cui hanno bisogno emotivamente e li aiuta a sfuggire a sentimenti spiacevoli”, dice. “La dipendenza è più probabile che prenda piede quando l’esercizio fisico è il tuo mezzo principale per far fronte al disagio interno o per farti sentire bene.”

Questo è vero per Janae Jacobs, 28 anni, una blogger di Orem, Utah. Nel 2012, il suo matrimonio stava cadendo a pezzi e lei era sopraffatta da sentimenti di tristezza e ansia, così ha intensificato la sua corsa, la cosa su cui aveva imparato a fare affidamento per sentirsi meglio. “Era il mio unico sfogo emotivo e l’unica cosa che sentivo di poter controllare, così mi sono spinta a fondo”, dice. Si è iscritta a una mezza maratona, e quando ha iniziato ad avere dolore alle cosce, si è detta che era una conseguenza del correre 60 miglia a settimana. Eppure, il dolore la preoccupava, soprattutto quando è diventato così male che ha iniziato a svegliarla di notte. Ma le radiografie non hanno rivelato alcun problema, così ha continuato ad allenarsi e ha persino completato la corsa di 13,1 miglia. “È stata un’agonia, ma mi sono spinta fino in fondo”, dice.

In seguito, ha zoppicato da un altro medico, che le ha diagnosticato fratture da stress in entrambi i femori. “Ero inorridita”, dice. “Ero stata competitiva nella mia corsa per un po’, ma questo andava oltre la competitività. Non stavo prestando attenzione al mio corpo o mangiando abbastanza per alimentare tutti quei chilometri. Stavo abusando dell’esercizio”. Ha preso tre mesi di pausa, guadagnando un po’ di peso e molta prospettiva. “Penso che la mia dipendenza fosse per il 50% endorfine e per il 50% voler essere magra”, dice. “Faccio ancora esercizio per lo sballo, perché mi aiuta a mantenere una prospettiva positiva. Ma mi prendo un giorno o due di riposo ogni settimana, e ho lasciato andare il bisogno di essere magra. Ho messo su 10 chili e non mi sono mai sentito più sano.”

L’ossessione virtuosa

Tra le varie dipendenze, l’esercizio fisico può essere unico per un aspetto: È quasi universalmente visto come virtuoso. Bevi o fuma troppo, e gli amici cominciano a preoccuparsi. Esercitati troppo, e tutti invidiano la tua dedizione, il che significa che è facile nascondere il problema, anche a te stesso. Questo è particolarmente vero per gli atleti competitivi e quelli nel business del fitness, che hanno la facciata perfetta per la loro abitudine. Quando Krista Stryker, 27 anni, personal trainer a San Francisco, si è certificata cinque anni fa, ha iniziato ad allenarsi per più di due ore al giorno, oltre ad allenare i clienti. “Mi sono detta che mi stavo mettendo in forma e in salute per il mio lavoro, e tutti intorno a me stavano facendo la stessa cosa, quindi sembrava normale”, dice. “Ma per me era guidato da questa sensazione di inadeguatezza. Mi sentivo come se non potessi mai fare abbastanza o essere abbastanza in forma. Passavo almeno la metà di ogni giorno ad allenarmi o a pensare a quando e come mi sarei allenata. Non mi sarei permesso di prendere un giorno di riposo, non quando avevo i muscoli tirati, non quando ero così dolorante che potevo a malapena camminare su per le scale – nemmeno quando ho avuto una costola fuori posto durante un allenamento.”

Non ha riconosciuto quanto fosse diventata fanatica fino a quando non ha deciso di provare l’allenamento a intervalli ad alta intensità, un approccio che alterna brevi esplosioni di sforzo totale a rapidi periodi di recupero. “Dopo qualche settimana, ho avuto questa enorme realizzazione”, dice. “Poiché gli allenamenti duravano solo 15-30 minuti al giorno, mi ha liberato del tempo e mi sono improvvisamente resa conto di quanto mi ero persa concentrandomi ossessivamente sull’esercizio. Allenandomi meno, avevo più energia e ho iniziato a sentirmi emotivamente più sana. È stato un enorme sollievo. Ora, l’esercizio è di nuovo divertente.”

Mentre nessuno sa con certezza quanti frequentatori di palestre hanno un rapporto non proprio sano con l’esercizio, diversi studi stimano che dal 3 al 5 per cento può avere una sorta di dipendenza; altre ricerche suggeriscono che la cifra è notevolmente più alta. Ecco perché Jodi Rubin, una psicoterapeuta di New York City, ha creato Destructively Fit, un programma per addestrare i dipendenti del club della salute a individuare i membri che potrebbero aver bisogno di aiuto. Ha lanciato il programma nel 2012, in parte perché era preoccupata che l’attuale ossessione per il fitness potesse essere pericolosa per coloro che sono a rischio di dipendenza dall’esercizio fisico e di disturbi alimentari. “Ricevo chiamate dalle palestre che dicono: ‘Abbiamo donne che arrivano ogni giorno e vanno da una classe all’altra, e non siamo sicuri che sia salutare'”, dice. “I professionisti del fitness vogliono essere in grado di identificarlo e affrontarlo, ma non sanno come”. Dice che se qualcuno si esercita più volte al giorno o aumenta l’intensità fino al punto di strappi, esaurimento o lesioni, questa è una bandiera rossa.

La dipendenza da esercizio spesso va di pari passo con i disturbi alimentari, soprattutto per le donne, nota Marci Goolsby, M.D., un medico dell’Hospital for Special Surgery’s Women’s Sports Medicine Center specializzato in nutrizione ed equilibrio dell’esercizio. “Alcune donne fanno esercizio per eliminare le calorie. Se mangiano 500 calorie a cena, non scenderanno dal tapis roulant finché non avranno bruciato tanto o più”, dice. Va bene usare il fitness come parte di una perdita di peso o di uno sforzo di manutenzione, spiega. Ma questo non dovrebbe essere l’unico motivo per cui si va in palestra.

Ogni donna che lascia che l’esercizio prenda il sopravvento sulla sua vita, non importa perché, potrebbe aver bisogno di aiuto. Tutto ciò ha raggiunto Fuller, la ventisettenne brand strategist che inizialmente amava così tanto i suoi duri allenamenti, quando ha subito un’ernia del disco. Questo ha scatenato un attacco straziante di sciatica che l’ha costretta a prendersi qualche mese di pausa. Poi si sono aperte le cateratte. “Ho capito che avevo dei sentimenti di cui non ero mai stata capace di parlare. Invece di affrontarli, mi ero auto-medicata con l’esercizio, proprio come alcune persone fanno con la droga o l’alcol”, dice. “Ora ho passato molto tempo ad aprirmi con gli amici, a scrivere nel mio diario e a meditare. Mi alleno quattro o cinque giorni alla settimana e faccio yoga invece di aerobica e allenamento della forza. E raramente mi spingo al limite. Lentamente ma sicuramente, sto imparando la saggezza della moderazione.”

Stai esagerando con l’esercizio fisico?

Se prendi abitualmente due o tre lezioni al giorno, è possibile, dice Jodi Rubin, una psicoterapeuta di New York City. “Chiedetevi: “Come mi sento se non prendo la seconda lezione – o se salto un giorno o due del tutto?”. Se ti fa sentire ansioso, stressato, depresso, in colpa o male con te stesso, se il giorno dopo devi allenarti il doppio per recuperare, o se non puoi tirarti indietro quando sei stanco, malato o ferito, è un segno di un problema. Considera anche queste domande: Sei entusiasta di andare a lezione? Te ne vai con un sorriso, sentendoti forte, sano, in forma e realizzato? Ti stai divertendo? “Se ti stai allenando per un evento, non è sempre piacevole, ma ogni atleta amatoriale dovrebbe provare piacere nella sua routine”, dice Rubin. “Se hai paura dell’esercizio ma ti spingi comunque ad andare forte e a lungo, devi rivalutare la situazione.”

Come andare forte, ma non troppo forte

Scegli allenamenti complementari. Se si raddoppia, prendere una classe cardio più una classe di forza, o un campo di avvio seguito da yoga dolce o tai chi, dice Julie King, un istruttore di fitness presso il Northwest Community Healthcare Wellness Center in Arlington Heights, Illinois. Fare due allenamenti simili back-to-back può mettere troppo stress sul tuo corpo.

Saltare un giorno o due ogni settimana. Il riposo è una parte cruciale del fitness, dice Marci Goolsby, M.D., un medico dell’Hospital for Special Surgery’s Women’s Sports Medicine Center. “L’esercizio logora il corpo e ha bisogno di tempo per recuperare.”

Mangia abbastanza carburante. “Più fai esercizio, più calorie hai bisogno”, dice il dottor Goolsby. “Se mangi troppo poco, questo indebolisce le tue ossa e ti mette a rischio di fratture da stress.”

Fermati quando sei stanco o hai dolore. Ascolta il tuo corpo, dice il dottor Goolsby. “Il dolore è un’indicazione che qualcosa non va. Inoltre, quando sei stanco, la tua forma cade a pezzi, aumentando il rischio di lesioni.”

Foto di credito: Andrew Myers