Come si diffondono le malattie: I modi in cui la gente ha cercato di spiegare le pandemie nel corso della storia

Nel corso dei millenni, la gente ha coltivato alcune idee piuttosto irrazionali su come si diffondessero malattie infettive come la peste e il colera. Alcune di queste nozioni – come l’idea che l’antica peste cipriota potesse essere presa semplicemente fissando la faccia di qualcuno afflitto – sembrano ridicole, come qualcosa che i Monty Python avrebbero potuto spruzzare in uno dei loro copioni di parodia medievale per la televisione.

Anche se le ondate di malattie si riversavano ripetutamente sui centri abitati, ci sono voluti secoli perché la scienza comprendesse appieno il mondo invisibile dei microbi. Fino a quel momento, le persone sotto assedio pandemico hanno cercato di spiegare la quantità schiacciante di morte che hanno visto in modi diversi. Alcuni hanno usato semplici osservazioni, mentre altri si sono rivolti a ferventi credenze. Altri hanno visto il cataclisma attraverso la lente dei loro pregiudizi di lunga data, mentre altri ancora hanno elaborato la carneficina attraverso superstizioni e teorie bizzarre. Eccone alcuni:

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Dei arrabbiati

Quando masse di persone iniziavano a morire inspiegabilmente, molte culture primitive guardavano prima a un dio o a degli dei vendicativi o spietati. Nell’antica mitologia greca, che spesso serviva da allegoria per eventi reali, Omero scrisse nell’Iliade del dio Apollo che faceva piovere la peste sull’esercito greco con le sue frecce durante la guerra di Troia, uccidendo prima gli animali e poi i soldati. Le frecce di Apollo vennero a simboleggiare la malattia e la morte.

Ma poi, lanciando un’asta penetrante contro gli uomini stessi, li abbatté a frotte e i fuochi dei cadaveri bruciarono, notte e giorno, senza fine in vista. Nove giorni le frecce di Dio travolsero l’esercito. -L’Iliade di Omero, traduzione di Robert Fagles

Da parte sua, la Bibbia contiene numerosi riferimenti alla peste come ira della divinità:

“Perché in questo momento manderò tutte le mie piaghe sul tuo cuore, sui tuoi servi e sul tuo popolo, affinché tu sappia che non c’è nessuno come me su tutta la terra”. (Esodo 9:14)

“…L’ira del Signore si accese contro il popolo e il Signore colpì il popolo con una piaga molto grande”. (Numeri 11:33)

“Guai a noi! Chi ci libererà dalla mano di questi potenti dèi? Questi sono gli dèi che colpirono gli Egiziani con tutte le piaghe nel deserto”. (1 Samuele 4:8)

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Movimenti astrologici e… aria cattiva

Nel corso dei secoli, la peste è arrivata ondata dopo ondata devastante, assumendo numerose forme: dalla bubbonica (che colpisce il sistema linfatico) alla pneumonica (che attacca i polmoni) alla setticemia (che si infiltra nel sangue). Forse l’evento più virulento avvenne a metà del 1300 con la peste nera, che uccise più di 20 milioni di persone solo in Europa. Anche se si ritiene che le pulci portatrici di batteri fossero il principale colpevole, gli “esperti” dell’epoca trovarono altre spiegazioni, soprattutto nell’astrologia e nell’idea diffusa dei “vapori nocivi” come terreno di coltura della pestilenza.

Nel 1348, per esempio, il re Filippo VI di Francia chiese alle più grandi menti mediche dell’Università di Parigi di riferirgli le cause della peste bubbonica. In un documento dettagliato presentato alla corona, essi incolparono “la configurazione del cielo”. In particolare, scrissero che, nel 1345, “a un’ora dopo mezzogiorno del 20 marzo, ci fu una grande congiunzione di tre pianeti in Acquario”. Inoltre, hanno notato che un’eclissi lunare si è verificata intorno alla stessa ora.

Citando filosofi antichi come Alberto Magno e Aristotele, gli studiosi di medicina parigini collegano i punti tra i pianeti e la pestilenza: “Perché Giove, essendo umido e caldo, attira i vapori malefici dalla terra e Marte, essendo smodatamente caldo e secco, accende i vapori, e di conseguenza ci furono fulmini, scintille, vapori nocivi e incendi in tutta l’aria.”

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I venti terrestri, proseguirono, diffondevano ampiamente l’aria nociva, abbattendo “la forza vitale” di chiunque la ingerisse nei propri polmoni: “Quest’aria corrotta, quando viene respirata, penetra necessariamente nel cuore e corrompe la sostanza dello spirito lì e fa marcire l’umidità circostante, e il calore così causato distrugge la forza vitale, e questa è la causa immediata della presente epidemia.”

Alcuni secoli dopo, a quei vapori nocivi fu data un’altra etichetta: “miasma”. Se aveva un cattivo odore, la gente ragionava, doveva portare malattie. Questo spiega perché, durante la peste del 1665, alcuni medici indossarono maschere a forma di becco riempite di fiori profumati per proteggersi dall’infezione.

E non importa che il drammaturgo e poeta William Shakespeare, come altri londinesi dei primi anni del 1600, si lavasse raramente, e vivesse tra ratti, sporcizia, pulci e grondaie piene di liquami. Anche lui pensava che la peste fosse una cosa atmosferica. E portando la spiegazione celeste ancora più in là, scrisse che la malaria, un’epidemia separata causata da zanzare di palude lungo il fiume Tamigi, era causata dal sole che vaporizzava i “vapori” della palude.”

Tutte le infezioni che il sole risucchia
da paludi, torbiere, pianure, su Prosper cadono e lo rendono
per pollice-pasto una malattia!

-La Tempesta di Shakespeare

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Conspiracy theories and grasping at straws

Le pandemie hanno a lungo generato pregiudizi e sfiducia, e alimentato pregiudizi di lunga data, in quanto le comunità traumatizzate hanno cercato di incolpare gli altri come immondi o malevoli diffusori di malattie.

In tutta l’Europa medievale la peste divenne una scusa per fare da capro espiatorio e massacrare gli ebrei. Le folle cristiane medievali attaccarono i ghetti ebraici praticamente ad ogni ondata della malattia, sostenendo che i cittadini ebrei avvelenavano i pozzi e cospiravano con i demoni per diffondere la malattia. In un pogrom, 2.000 ebrei furono bruciati vivi nella città di Strasburgo il 14 febbraio 1349.

Nel frattempo, nel 19° e all’inizio del 20° secolo, il colera che dilagava in Europa divenne oggetto di selvagge teorie di cospirazione di classe, poiché i poveri e gli emarginati accusavano l’élite al potere di lavorare spietatamente per abbattere le loro fila diffondendo la malattia e avvelenandoli deliberatamente. Dalla Russia all’Italia al Regno Unito, seguirono decine di rivolte, con membri della polizia, del governo e delle istituzioni mediche assassinati, e ospedali e municipi distrutti.

In assenza di certezza scientifica, le pandemie hanno spesso ispirato le persone ad afferrare risposte basate su ciò che osservano immediatamente intorno a loro. Con l’influenza russa del 1889, le teorie bizzarre si sono evolute rapidamente in voci ampiamente diffuse. Un giornale, il New York Herald, ipotizzò che l’influenza potesse viaggiare sui fili del telegrafo, dopo che un gran numero di operatori telegrafici sembrava aver contratto la malattia. Altri ipotizzarono che l’influenza potesse essere arrivata sulle lettere dall’Europa, dato che i postini avevano cominciato ad ammalarsi. A Detroit, quando i cassieri di banca cominciarono ad ammalarsi, alcuni saltarono alla conclusione che l’avessero presa maneggiando carta moneta. Altri colpevoli erano la polvere, i francobolli e i libri della biblioteca.

Finalmente, la scienza cominciò a vedere l’invisibile e a spiegare perché le persone morivano a migliaia. Naturalmente, c’erano alcuni problemi legati alla peste che avrebbero sempre richiesto un potere superiore. Durante il Medioevo, si credeva che gli starnuti non solo diffondessero la peste nera, ma che causassero l’espulsione dell’anima di una persona. Da qui, “Dio ti benedica!”

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