Come sto tenendo a galla il mio salone per unghie durante la pandemia

A volte vuoi andare dove tutti sanno il tuo nome. Quel posto è un salone di unghie nel cuore di Brooklyn, ShesPolished, di proprietà dell’immigrata panamense e nativa di Flatbush Angie Aguirre. “Giuro su Dio, tutti conoscono tutti. Anche se non è il tuo cliente personale, li conosci”, dice Aguirre.

A ShesPolished, Aguirre e il suo team hanno creato un ambiente destinato a sentirsi come a casa, dove le donne che servono possono sperimentare un’atmosfera da barbiere che incoraggia il relax e la discussione – su eventi attuali, vite personali, o lotte di lavoro. “È come una famiglia. Siamo tecnici delle unghie e terapisti. I clienti arrivano piangendo e se ne vanno felici. Abbiamo un rapporto molto stretto con i nostri clienti.”

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Il 18 marzo, due giorni prima che il governatore di New York Cuomo imponesse la chiusura di tutte le attività non essenziali, Aguirre ha seguito il suo istinto e ha chiuso ShesPolished in anticipo. Sapeva che un certo livello di chiusure sarebbe arrivato, dato che il numero di casi di COVID-19 a New York continuava a salire, ma non sapeva che New York sarebbe diventata l’epicentro della pandemia in America. Ora, mentre la città si è stabilita nella fase 4 di riapertura, il team di ShesPolished deve lavorare più duramente per sostenere l’atmosfera intima del loro salone attraverso maschere, con schermi per il viso, e attraverso regole di distrazione sociale.
Aguirre non è estranea al duro lavoro. All’età di 13 anni, insoddisfatta delle manicure disordinate, ha deciso di prendere in mano la situazione. Ha praticato il design e la cura delle unghie per un solo anno prima di prendere clienti a casa di sua madre e fare visite a domicilio con il suo kit per unghie al seguito. Aveva il tipo di talento naturale e la forte passione per la cura delle unghie che potevano spingerla verso una carriera precoce come artista e tecnico delle unghie – ma sua madre aveva altri sogni per lei.

“Ho dovuto prendere la mia laurea. Ho preso una laurea in giustizia penale e psicologia”, dice Aguirre. Ha trascorso quasi 10 anni come responsabile dell’affidamento prima che il suo spirito libero cominciasse ad agitarsi; era il momento di inseguire i suoi sogni. Aguirre è tornata a scuola di bellezza, ha eccelso nella sua specialità del design delle unghie, si è formata come tecnico delle unghie e ha co-proprietario di un salone per unghie in stile boutique a Bedford-Stuyvesant, non lontano da dove opera ora ShesPolished.

Quando Aguirre è uscita dalla sua partnership commerciale, era stanca e insicura di voler possedere un altro salone. Attribuisce al suo fidanzato la sua principale fonte di motivazione in quel momento. “Era come, ‘Devi farlo. Questo è ciò che ami fare. Fallo e basta! Ha liberato una zona del suo appartamento e l’ha trasformata in un salone per me”, condivide la Aguirre. “L’ho fatto per un anno, ho iniziato a risparmiare denaro. E poi abbiamo aperto ShesPolished.”

Oltre alla cura delle unghie, ShesPolished offre servizi di styling per capelli rilassati e naturali, così come weave-styling, e ad un certo punto, il salone offriva anche servizi per le ciglia. Secondo Aguirre, questa esperienza all-in-one è solo una parte di ciò che rende ShesPolished diverso dagli altri saloni. La dedizione del team alla cura della salute delle unghie dei clienti – non solo l’aspetto e il design delle unghie – è ciò che ha la precedenza per lei.

“Consigliamo ai nostri clienti di prendersi una pausa dai miglioramenti delle unghie se ci sembra che le unghie siano troppo deboli”, dice Aguirre. “Se continuiamo a limare, le unghie si consumano. Molti saloni ti dicono: ‘Sì, ti faremo le unghie. Sì, metteremo gli acrilici. Sì, faremo il gel”, per amore dei soldi. Alla fine della giornata, una volta che la cliente non ha più unghie su cui lavorare – beh, a cosa serve? Gli altri saloni non guardano al lungo termine.”

“Siamo onicotecnici e terapisti. I clienti entrano piangendo e se ne vanno felici”

Aguirre è orgogliosa dell’approccio consapevole del suo team alla cura delle unghie e alla nail art, così come dell’inclusività del suo salone. “Sono afro-latina, quindi voglio sempre assumere donne di colore”, dice Aguirre. “Sai, per dare loro visibilità. Ci sono alcuni tecnici delle unghie neri e ispanici fuori di qui che hanno solo bisogno di una possibilità”. Oltre alle manicure di qualità, Aguirre dà la priorità alle buone vibrazioni nel suo salone. “

Aguirre ha iniziato la sua carriera imprenditoriale a trent’anni, il che, in confronto alla nuova generazione di imprenditori che inizia già nell’adolescenza, può sembrare un po’ tardivo. Ma Aguirre vede la sua età come un vantaggio. “Ho fatto il giro dell’isolato. So come manovrare senza i social media”, dice. “Sono molto brava a costruire relazioni con interazioni umane reali. Le persone ora sono molto dipendenti dai social media. Sono stata in grado di far crescere il mio seguito da sola.”

Insieme al suo team di sei tecnici delle unghie, Aguirre ha accumulato risultati stellari, come offrire corsi di formazione per tecnici delle unghie emergenti, fare disegni di unghie per servizi editoriali di moda, ospitare un’intervista di Noisey 2018 con Leikeli47, lavorare al Draft NBA 2019 e fare le unghie di Janelle Monae per copertine di riviste, eventi industriali e il Met Gala.

Nel salone, ogni tecnico delle unghie vedeva fino a sette clienti al giorno, e nonostante le prenotazioni fino a 30 giorni in anticipo, erano sempre al completo. La natura laboriosa di Aguirre l’ha spinta a lavorare fino all’ultimo mese della sua gravidanza nel 2019, fino a quando i suoi piedi erano massicci e gonfi. “La gente aveva appuntamenti prenotati!”, dice.

Con uno slancio come questo, vale la pena ricordare che ShesPolished ha solo due anni – il che sottolinea solo quanto la pandemia di COVID-19 abbia portato tutto quello slancio a un brusco arresto.

Durante il blocco, Aguirre è entrata in modalità hustle, che è la sua versione della modalità di sopravvivenza. All’inizio di aprile, solo poche settimane dopo aver dovuto chiudere il suo salone, Aguirre è tornata a lavorare in un precedente lavoro in un ospedale locale come manager delle operazioni. Come lavoratore essenziale, Aguirre e il suo team ospedaliero erano responsabili di garantire che l’ospedale fosse pulito e pronto a funzionare per i suoi pazienti.

“Un sacco di familiari e amici pensavano che fossi pazza”, dice Aguirre. “Tipo, ‘Cosa? Stai andando? Ma alcuni dei miei amici erano tipo: ‘Una cosa che sappiamo è che il tuo hustle è serio’. Non mi piace non sapere da dove verrà il mio prossimo dollaro. Il mio vecchio capo mi ha chiamato, e io ero tipo, ci sono.”

Anche fuori dal lavoro, Aguirre era impegnata a prendersi cura della sua famiglia – ha una figlia di 12 anni e un figlio di un anno – e da casa sua gestisce una linea commerciale chiamata Polished Thredz Co. “La gente comprava magliette, cappelli, maschere, cose del genere. Anche questo ha aiutato”, dice Aguirre. “Ho chiesto un prestito per poter continuare a pagare il mio staff. Li ho pagati il più possibile e lavorare mi ha permesso di pagare l’affitto. Stavo cercando di stare a galla il più possibile”

“Ci sono alcuni tecnici delle unghie neri e ispanici che hanno solo bisogno di una possibilità”

Dopo tre mesi interi di chiusura a causa del blocco, ShesPolished ha riaperto solo un giorno prima del suo secondo anniversario, al completo e con nuovi requisiti di prenotazione. Tutti i clienti e i dipendenti sono tenuti a indossare dispositivi di protezione personale, come maschere per il viso, ai loro appuntamenti. La zona d’attesa del salone è stata rimossa, quindi i clienti devono arrivare al salone da soli e in tempo. La quantità di persone che sono ammesse nel salone in una sola volta è stata ridotta, e ogni cliente deve firmare una liberatoria e farsi controllare la temperatura prima di entrare nel salone.

Oltre a queste precauzioni, il salone sta anche riducendo i servizi di unghie offerti. Nail art e manicure con gel duro sono temporaneamente non disponibili, poiché questi servizi richiedono più tempo per essere eseguiti. “Abbiamo bisogno di far entrare e uscire la gente”, dice Aguirre. Al posto della nail art, che era il servizio più richiesto del salone, i clienti stanno trovando l’espressione delle unghie in colore e lunghezza.
“I clienti chiedono colori brillanti e vibranti. Con le estensioni delle unghie Apres, vogliono più un’unghia media o corta a stiletto”, condivide Aguirre. “E tutti fanno la pedicure. Sono come, ‘Non mi interessa cosa fai, mettici solo dell’acqua!'”

Non ci sono barriere di plastica tra i tecnici delle unghie e le loro clienti a ShesPolished, ma Aguirre offre gratuitamente protezioni per entrambe le parti. La proprietaria di ShesPolished non sembra troppo turbata dalla miriade di protocolli di sicurezza che sono obbligatori per il funzionamento etico del business durante la pandemia. “L’atmosfera del salone sta tornando a poco a poco”, dice Aguirre. “La dinamica sarà influenzata, ma non molto. Troveremo un nuovo modo di comunicare”

“Ho pianto ogni giorno. Ho pregato e poi ho pianto ancora un po’. Era una combinazione di tutto.”

ShesPolished ha sperimentato dolori di riapertura durante la sua prima settimana, subendo colpi che Aguirre non si aspettava. “Abbiamo avuto una prima settimana difficile”, condivide Aguirre. “Ho pianto ogni giorno. Ho pregato e poi ho pianto ancora un po’. Era una combinazione di tutto. Assicurarsi che tutto andasse bene – … e poi l’aria condizionata non funziona. L’unità HVAC si è rotta. Faceva così caldo lì dentro, c’erano 90 gradi. E poi ci hanno fatto irruzione. Hanno preso i soldi, hanno preso il nostro iPad, hanno preso un sacco di cose. Ma nel giro di una settimana le cose sono state ricostruite. E questo solo grazie a Dio. Quindi non posso lamentarmi. Sento che quando ci si lamenta così tanto, si diventa ingrati per quello che si ha. Nessuno si è fatto male, e sono grato per questo.”

Nel mezzo delle fasi di riapertura di molti stati, il movimento Black Lives Matter ha raggiunto un nuovo picco dopo che gli omicidi di George Floyd, Breonna Taylor e Ahmaud Arbery hanno ottenuto l’attenzione nazionale. Sulla scia delle proteste durate un mese, è iniziato uno sconvolgimento dei sistemi, con richieste di equità che toccano quasi ogni settore. C’è stata una massiccia spinta a sostenere le imprese nere durante questo periodo, e Aguirre dice che ha sicuramente visto un aumento del suo patrocinio – e un aumento delle critiche.

“Ho cercato di prendere un appuntamento, ma non ci riesco, ed è per questo che non posso sostenere le persone nere a causa di questa cosa dell’appuntamento” o “Il tuo prezzo è troppo alto”, dice Aguirre delle lamentele che ha sentito. “Io sono come, ascolta. Solo perché avete appena scoperto che il nero è una cosa stupida da essere, non significa che potete chiamarmi e stressarmi, perché improvvisamente volete sostenere le imprese nere. Anche se lo apprezziamo, non venire qui con la negatività. Siete Gucci dalla testa ai piedi. Non negozio i prezzi con nessuno. Quando andate da Saks Fifth Avenue, non negoziate nemmeno con loro.”

” mi ha sicuramente mostrato la forza che ho come donna nera negli affari. Noi lo facciamo accadere.”

Aprire un’attività in tempi così turbolenti ha insegnato ad Aguirre dure lezioni che affermano la sua resilienza in tutti gli aspetti della sua vita. Aguirre non presta molta attenzione agli ostacoli che possono trovarsi sulla sua strada.

“Sono esausta, ma sono eccitata per quello che verrà”, dice. “Il fatto che il mio lavoro sia stato un successo mi ha sicuramente mostrato la forza che ho come donna nera nel mondo degli affari. Noi lo facciamo accadere. Se lo vuoi, lo farai accadere fino a quando non potrai più. Ho imparato molta pazienza. Apprezzo quello che ho più che mai.”

Andando avanti, Aguirre vuole centrare la gratitudine nella sua vita e imparare a prendersi più cura di se stessa. Il suo mantra, “Grata, ma mai compiacente”, consente possibilità illimitate di crescita per lei e per il suo business. Quando immagina il futuro del suo salone, Aguirre vede un’espansione: un posto più grande, più tecnici delle unghie e molte altre idee che stanno ancora prendendo forma nella sua mente. Ma nel frattempo, mentre il suo salone cavalca le onde della riapertura, una cosa è certa: Aguirre farà in modo che ShesPolished si senta ancora come a casa.

“Apprezziamo i nostri clienti. Senza di loro, non c’è nessun salone. Apprezzo il nostro rapporto, apprezzo l’azienda, tutto quanto”, dice. “Ci siamo mancati. Siamo stati via per così tanto tempo. Ci siamo mancati a vicenda.”

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