Comportamento animale/feromoni in formiche e api
Uno dei molti modi in cui gli organismi possono comunicare tra loro è attraverso l’uso di feromoni. Un organismo genera ed emette queste sostanze chimiche ormonali per trasmettere un messaggio ad un altro membro della stessa specie. Le formiche e le api sono due esempi importanti dell’uso dei feromoni, che riconoscono la loro incredibile capacità di organizzare i comportamenti dell’intera colonia.
Le formiche producono numerosi feromoni diversi, ognuno con il suo scopo distinto. Le formiche secernono feromoni per attirare i compagni, per segnalare il pericolo alla colonia o per dare indicazioni su un luogo. Altri feromoni agiscono come deterrenti tenendo fuori le formiche indesiderate da colonie straniere o insettivori predatori. Altri feromoni comunicano alle formiche di riunirsi. Questo spiega come le formiche assidue esercitano una notevole cooperazione nella costruzione di una colonia. I feromoni mantengono la coesione e l’organizzazione delle complesse comunità di formiche. Alcuni tipi, come i feromoni di allarme, producono un “effetto di rilascio”, che induce una risposta rapida e può essere usato per dire ad altre formiche di evacuare una zona pericolosa come un tosaerba in avvicinamento. Per esempio, quando un ragno si avvicina una formica rilascerà feromoni di allarme che avvisano tutte le altre formiche. Le formiche possono anche rilasciare feromoni d’allarme come risultato dell’essere distolte dal loro lavoro, per esempio a causa di pesanti passi umani. I feromoni rilascianti sono anche usati per marcare il territorio. Quando la sostanza chimica depositata si asciuga, segnala alle altre specie membri dell’occupante del territorio.
Altri feromoni creano un “effetto primer” che invoglia altre formiche ad agire. Tali feromoni sono utili nei rituali di accoppiamento e colpiscono solo le formiche del sesso opposto. I feromoni primer possono inviare segnali al sistema endocrino, per effettuare cambiamenti appropriati, per esempio l’ovulazione necessaria per un accoppiamento riuscito.
Il biologo E.O. Wilson scoprì negli anni ’60 che la sostanza chimica organica di ogni feromone varia enormemente a seconda del segnale che comporta. Le formiche assaggiano e annusano una sostanza che evapora dalla sostanza chimica depositata da un’altra formica. Wilson ha osservato in filmati al rallentatore che le formiche fanno questo muovendo le loro antenne da un lato all’altro. Per esempio, i feromoni di allarme vengono scaricati nell’aria e si espandono in un cerchio olfattivo. Le formiche possono determinare la concentrazione del feromone, e quindi determinare la vicinanza della fonte di pericolo.
Anche le api sono ben note per comunicare attraverso l’uso di feromoni. Come le formiche, le api hanno una varietà di scopi associati ai feromoni, come la marcatura e il comportamento. Le api rilasciano segnali chimici per marcare le fonti di cibo, per marcare il loro alveare, per annusare i potenziali siti dell’alveare e per assemblare gli sciami per il volo. Anche se ogni alveare ha un profumo particolare, diverse colonie possono essere facilmente integrate durante i periodi in cui il flusso di miele è pesante, poiché l’odore della colonia è inondato dal profumo del nettare. Le api regine vergini emettono un feromone comportamentale rilasciato con le loro feci. Quando la nuova regina si sente minacciata dalle operaie usa questo feromone come repellente.
Un altro segnale chimico ampiamente identificato nelle api è il feromone mandibolare della regina (QMP). Questo feromone assicura che la regina sia l’unica femmina riproduttiva nell’alveare compromettendo i sistemi riproduttivi delle api operaie. Fornisce anche un segnale attrattivo per i fuchi.