Controllo Aversivo
Uno stimolo aversivo può essere generalmente definito come uno che mantiene qualche comportamento di un organismo che riduce o rimuove lo stimolo aversivo. Questo è in contrasto con il rinforzo positivo dove la produzione dello stimolo è l’evento rinforzante. In entrambi i casi, tuttavia, qualche risposta viene mantenuta perché cambia l’ambiente. Nel paradigma sperimentale più semplice in cui una risposta può essere mantenuta con uno stimolo aversivo, un ratto è posto su una griglia elettrificata e la scossa elettrica viene spenta per un periodo di tempo ogni volta che il ratto preme una leva. La cessazione della scossa elettrica è lo stimolo di rinforzo, analogo al rinforzo positivo nella consegna di una pallina nel caso di un ratto privato del cibo. Gli stimoli avversivi di solito coinvolgono gamme estreme, come traumi corporei di vario tipo, estremi di temperatura sopra e sotto la gamma normale, e rumori forti. Il bullo del cortile della scuola rinforza la risposta “zio” rilasciando la pressione sul braccio della sua vittima; mettere le dita nelle orecchie è rinforzato dalla riduzione dei livelli estremi di rumore; chiudere le narici è rinforzato dalla cessazione di un odore estremamente nocivo; sputare una sostanza amara dalla bocca è rinforzato dalla sua rimozione dalla bocca; e ritirare la mano da una superficie calda è rinforzato dalla cessazione della temperatura estrema sulla mano. Una caratteristica unica del controllo aversivo è che una volta che il comportamento di fuga o di evitamento è nel repertorio dell’organismo, il comportamento mantenuto terminando lo stimolo aversivo può essere rafforzato immediatamente semplicemente presentando lo stimolo aversivo. Il massimo potenziale di rinforzo della cessazione dello stimolo aversivo viene raggiunto istantaneamente quando viene applicato. È probabilmente per questa ragione che il controllo aversivo è una tecnica così prevalente di controllo comportamentale, nonostante alcuni dei suoi sfortunati sottoprodotti e, spesso, l’inefficacia a lungo termine. Quando il bambino che raggiunge la caramella viene afferrato con fermezza e il suo braccio o la sua mano schiacciata fino a quando non si allontana o lascia cadere la caramella, l’effetto immediato dello stimolo aversivo nel rafforzare il comportamento di fuga richiesto fornisce un rinforzo immediato per il comportamento dell’adulto. Se questa forma di controllo sia nell’interesse di entrambe le parti è aperto alla discussione, tuttavia, e i fattori rilevanti, compresi gli effetti secondari del controllo aversivo, saranno discussi più avanti. In contrasto con il controllo aversivo, molti comportamenti rinforzati positivamente, tranne quando è in funzione un potente rinforzatore generalizzato, possono essere rafforzati solo se le relative condizioni di privazione sono in vigore. Il cibo, per esempio, è un rinforzatore solo se l’organismo non ha mangiato per un certo tempo.
Stimoli avversivi nel comportamento umano
La maggior parte degli stimoli avversivi menzionati sopra rinforzerà il comportamento senza alcuna storia speciale di condizionamento come avviene nello sviluppo dei rinforzatori positivi condizionati e generalizzati. La rimozione di questi stimoli aversivi è rinforzante a causa della storia filogenetica della specie. Gli stimoli aversivi più prevalenti nel comportamento umano, tuttavia, sono di un altro tipo, e derivano le loro proprietà aversive dall’interruzione o dal ritiro del rinforzo positivo. Esempi di questo tipo di controllo nel comportamento umano includono multe o incarcerazione da parte di agenzie governative, disapprovazione o critica da parte di individui, ostracismo, rabbia, licenziamento dal lavoro, o non risposta nelle interazioni sociali. Tutte queste situazioni funzionano come eventi avversivi perché sono tutte occasioni in cui elementi significativi del repertorio di un individuo non produrranno i loro rinforzi caratteristici. Il ritiro del denaro, come in una multa, rappresenta, dal punto di vista comportamentale, un cambiamento nell’ambiente dell’individuo in cui i comportamenti che possono essere normalmente rinforzati dallo spendere il denaro non possono più essere rinforzati. L’incarcerazione è una forma estrema di controllo aversivo perché impedisce con la costrizione fisica il rinforzo di quasi tutti gli elementi significativi e potenzialmente fortemente rinforzati nel repertorio di un individuo. Il bambino che viene mandato nella sua stanza non può giocare con i giocattoli, prendere il cibo dal frigorifero o correre fuori con i suoi amici. Un individuo che si acciglia, critica o mostra rabbia è poco probabile che fornisca conseguenze positive, certamente molto meno probabile di uno che sorride. L’uomo arrabbiato o critico è, in generale, notevolmente indisposto a fornire rinforzi positivi e soprattutto nei confronti dell’individuo che è legato alla sua rabbia o alla sua critica. L’ostracismo è, forse, la forma più estrema di controllo aversivo perché quasi tutti i rinforzi principali che mantengono il comportamento della maggior parte degli individui sono mediati attraverso il comportamento di un secondo individuo. Senza l’attenzione dei membri della comunità in cui un individuo vive, egli è letteralmente privo della maggior parte dei comportamenti che sono normalmente forti nel suo repertorio e che normalmente si verificano con alta frequenza.
Anche quando il comportamento umano è controllato da punizioni corporali, come nel caso del genitore che sculaccia un bambino, lo stimolo avsivo effettivo può essere la sospensione del rinforzo positivo piuttosto che l’effetto deleterio diretto della punizione corporale. Il genitore che è disposto a punire un bambino è anche indisposto a rinforzare, e l’atto della punizione corporale è correlato alla perdita di rinforzi condizionati come il sorriso, l’approvazione, l’affetto, tutte occasioni necessarie per il rinforzo di altri elementi importanti nel repertorio del bambino. Il genitore può anche testare gli effetti della punizione corporale sculacciando vigorosamente il bambino, ma facendolo in modo giocoso come in un gioco, sorridendo e indicando in ogni modo che non c’è disapprovazione di alcun aspetto del comportamento del bambino. In queste condizioni, la maggior parte dei bambini può essere sculacciata con una forza sufficiente a pungere la mano senza alcuna reazione da parte del bambino se non una lieve sorpresa e una piccola confusione su cosa sia il gioco. Gli stessi o anche minori gradi di punizione corporale somministrati in altre occasioni produrranno pianto, paura e persino forte ansia.
La correlazione tra la disposizione a punire e l’indisposizione a rinforzare non è inevitabile e si possono trovare, occasionalmente, genitori la cui disposizione a rinforzare aumenta dopo la punizione piuttosto che diminuire. In questo caso, l’effetto della punizione starebbe in una relazione completamente diversa con il repertorio, servendo come un rinforzatore condizionato positivo invece di un evento aversivo perché la rabbia del genitore e la punizione corporale è l’occasione in cui il genitore ora fornisce conseguenze molto favorevoli al bambino. In questo caso, potremmo trovare il bambino che emette prestazioni che sono mantenute perché producono la rabbia e la punizione dei genitori.
L’ARBITRARITÀ DELLA FORMA DELLO STIMOLO AVVERSIVO NEL COMPORTAMENTO UMANO Poiché l’avversità di molti degli stimoli che sono stati discussi sopra deriva dalle contingenze di rinforzo ad essi associate, la forma effettiva dello stimolo avverso è abbastanza arbitraria. In generale in una data cultura c’è una certa coerenza rispetto a quando i rinforzi sono più o meno probabili. Gli individui sorridenti sono inclini al rinforzo, quelli accigliati no. La correlazione, tuttavia, non è inevitabile, e quasi ogni forma di stimolo può essere correlata praticamente a qualsiasi condizione o rinforzo. Come esempio estremo si consideri una situazione sociale, come una partita di poker, in cui tutte le usuali correlazioni tra disposizioni comportamentali e caratteristiche facciali e posturali sono distorte. Un sorriso sul volto di un giocatore potrebbe infatti costituire uno stimolo aversivo se il giocatore sorride perché ha una buona mano di poker. In questo caso, il sorriso è uno stimolo in presenza del quale il comportamento di scommessa non è suscettibile di essere rinforzato e, in effetti, è probabile che venga punito. Le persone in autorità molto spesso sorridono e assumono un modo geniale quando criticano o ritirano un comportamento rinforzante. Poiché il sorriso e i modi gentili sono abitualmente correlati al rinforzo positivo, l’effetto aversivo del ritiro dei rinforzi può essere notevolmente attenuato. Alla fine, tuttavia, la persona controllata in modo aversivo distinguerà tra gli stimoli correlati con le condizioni effettive di rinforzo e quelli che sono irrilevanti. L’amministratore continua questa pratica perché di solito non ha bisogno di preoccuparsi degli effetti a lungo termine del suo comportamento e a causa del gran numero di persone con cui ha a che fare solo per brevi periodi di tempo.
Stimoli Aversivi Non Sociali
Alcuni tipi di controllo aversivo sono essenzialmente non sociali, come quando c’è una catena di comportamenti in cui una serie di prestazioni sono richieste, ognuna delle quali fornisce le condizioni per la successiva, come nella costruzione di una macchina o il montaggio del motore di un’automobile. In questi casi, lo stimolo aversivo costituisce un ritorno all’inizio della catena. Per esempio, quando il macchinista rompe un componente nell’assemblaggio di un dispositivo, deve tornare al tornio per rifarlo. Questo tipo di controllo aversivo è stato discusso nel capitolo precedente nell’esempio del macchinista il cui lavoro implicava una catena di operazioni che portava ad un pezzo completato. In questi casi c’è una contingenza naturale in cui lo stimolo aversivo si verifica perché la forma di una risposta è inappropriata alle condizioni che permettono il completamento della catena.
CONTROLLO AVVERSIVO NEGLI ANIMALI ATTRAVERSO L’INTERRUZIONE DEL RINFORZO Gli esperimenti sugli animali contribuiscono alla nostra comprensione di alcune delle proprietà fondamentali dell’interruzione del rinforzo positivo come stimolo aversivo. Per stabilire questo tipo di controllo aversivo in un animale, prima si forniscono all’animale due stimoli, uno dei quali è correlato con una condizione estremamente favorevole di rinforzo e l’altro con condizioni estremamente sfavorevoli, come l’estinzione o un rinforzo molto infrequente. Una volta che il comportamento dell’animale è sotto il controllo dei due stimoli, come risultato delle contingenze di rinforzo differenziale in essi, lo stimolo correlato con la condizione sfavorevole di rinforzo può essere usato come un evento aversivo.
Per esempio, quando il colore della chiave a cui l’uccello becca è verde, il cibo viene consegnato ogni 60 secondi in media. Periodicamente, tuttavia, la chiave diventa rossa per 15 minuti durante i quali nessuna risposta viene rinforzata. Una volta che il tasso di risposta dell’uccello scende a quasi zero nel rosso, possiamo punire l’uccello in qualsiasi momento quando è nel verde cambiando il colore della chiave da verde a rosso. Con una tale tecnica, lo stimolo aversivo può essere consegnato istantaneamente e sarà specificamente contingente a qualsiasi aspetto della prestazione dell’animale. Lo stimolo correlato al non rinforzo, il tasto rosso, è funzionalmente paragonabile agli esempi umani menzionati sopra come le critiche e le multe, che sono anche eventi che designano una situazione in cui le condizioni di rinforzo sono sfavorevoli. La critica, per esempio, ha una funzione analoga al semaforo rosso nell’esempio del piccione perché un ascoltatore che critica è funzionalmente uno che non è disposto a rinforzare l’oratore basando le sue risposte verbali su quelle dell’oratore.