Cosa tenere d’occhio nella stagione NBA 2020-21

Anche se sembra che la stagione NBA 2019-20 sia appena finita – i Los Angeles Lakers hanno sollevato il Larry O’Brien Trophy appena 68 giorni fa – la stagione NBA 2020-21 comincerà martedì, con gli showdown in prima serata con i ricostruiti Brooklyn Nets e i Golden State Warriors e un’altra puntata della rivalità di L.A. intracity. In previsione del tip-off, anche le proiezioni RAPTOR di FiveThirtyEight sono tornate… e abbiamo fatto alcuni aggiustamenti per migliorare le nostre previsioni in futuro.

Per quelli interessati solo alle previsioni, saltate qualche paragrafo più avanti. Ma se siete ancora qui con me, parliamo di ciò che è cambiato da quando le nostre proiezioni non erano, um, così grandi nei playoff dell’anno scorso. Nell’anno 1 di RAPTOR, in realtà stavamo usando una versione alternativa della statistica chiamata “PREDATOR “1 che aveva lo scopo di ridurre il peso degli eventi “fortunati”, come il tiro da 3 punti avversario, per essere più predittivo. Con il beneficio di un’offseason per testare, però, abbiamo scoperto che RAPTOR standard supera PREDATOR essenzialmente in ogni modo, quindi useremo solo RAPTOR sia per le nostre valutazioni dei giocatori che per le nostre previsioni di squadra in futuro. (Potete scaricare un divertente database di dati RAPTOR storici della regular-season e dei playoff qui.)

Questo è il grande cambiamento del titolo, ma ci sono anche altri miglioramenti. Nei nostri test, abbiamo scoperto che fondere il rating Elo di una squadra con la sua metrica di talento (basata sulle proiezioni RAPTOR dei giocatori nella sua rotazione, aggiustando per gli infortuni) migliora le previsioni, in particolare se si varia il peso dato all’Elo in base a quanto è stato costruito dai giocatori attualmente in rosa.2 Abbiamo anche apportato lievi modifiche al vantaggio del tribunale di casa – è il 75% del suo livello abituale nel 2020-21, almeno fino a quando le folle a piena capacità non sono consentite nelle arene NBA – e abbiamo reso i nostri aggiustamenti di talento RAPTOR nella stagione leggermente più lenti da aggiornare quando un giocatore ha registrato meno di 1.000 minuti di regular-season o 750 minuti di playoff.3

Ora che i dettagli amministrativi sono fuori strada, parliamo di ciò che RAPTOR vede in serbo per la stagione NBA 2020-21. Iniziamo dalla Western Conference, casa dei Lakers campioni in carica:

Sorprendentemente, le due rivali di L.A. sono ancora facilmente le squadre più probabili ad emergere dall’Ovest, con i Lakers che hanno un chiaro vantaggio precampionato sui Clippers. I campioni hanno perso alcuni giocatori di ruolo dalla squadra del titolo dell’anno scorso – in particolare Danny Green, che è andato a est ai 76ers – ma hanno raccolto alcuni altri nomi interessanti, come Dennis Schröder, Marc Gasol e Montrezl Harrell. (E naturalmente, avere il devastante duo di LeBron James e Anthony Davis bloccato per un lungo periodo non fa male!) I Clips stanno cercando di rimbalzare dalla delusione dell’anno scorso con un nuovo allenatore – Tyronn Lue ha sostituito Doc Rivers – ma più o meno lo stesso nucleo, guidato da Kawhi Leonard e Paul George (entrambi i quali RAPTOR adora). E il modello pensa che i Nuggets siano di nuovo nella conversazione per il titolo dell’Ovest, grazie alle stelle Nikola Jokić e Jamal Murray, più il giovane attaccante emergente Michael Porter Jr. Per quanto riguarda il talento, però, non è chiaro se Denver ha chiuso il gap abbastanza per evitare una ripetizione della sconfitta di cinque partite della scorsa stagione contro i Lakers nelle finali di conference.

Sotto i primi tre, RAPTOR trova alcune squadre interessanti con possibilità intriganti. I Rockets cadranno come un sasso se scambiano James Harden, ma il nuovo arrivato Christian Wood – e credo John Wall? 4 – li lascia in forma sorprendentemente decente5 per ora. E chi non ama i Suns e i Mavericks come squadre ulteriormente in ascesa dopo i breakout della scorsa stagione? In gran parte lo stesso campo di contendenti di playoff, RAPTOR vede Phoenix probabilmente scivolare fino a sostituire il tuono nella postseason, come la ricostruzione strategica di OKC figure per (temporaneamente) atterrare in cantina dell’Occidente. Forse la parte più sorprendente delle previsioni della Western Conference di RAPTOR è quanto poco riguarda i Warriors, nonostante Stephen Curry e Draymond Green tornino a pieno regime. Manca Klay Thompson, con un cast di giocatori non troppo quotati che circondano Steph e Dray,6 nel difficile West? Sulla carta, questa non sembra la ricetta per Golden State per avere un rimbalzo istantaneo. Ma allo stesso tempo, forse questa previsione è troppo pessimista per qualsiasi squadra che caratterizza la capacità di Curry di triturare le difese (quando è sano e bloccato in).

Over in Oriente, la nostra previsione prevede un logjam di tre squadre in cima … e nessuno dei tre sono i campioni della conferenza in carica. Secondo RAPTOR, i Celtics, i Sixers e i Bucks hanno tra il 20 e il 30 per cento di possibilità di arrivare alle finali; nessun’altra squadra dell’Est è sopra il 10 per cento. Boston ha perso Gordon Hayward durante l’offseason, ma restituisce un imponente lineup7 di partenza quando Kemba Walker è tornato dall’infortunio. Philly ha ancora un sacco di domande su come Joel Embiid e Ben Simmons lavorare insieme, ma il loro talento è innegabile – e nuovo esecutivo Daryl Morey ha già migliorato ciò che Rivers ha a lavorare con nella sua prima stagione come allenatore. E Milwaukee ha revisionato il cast di supporto dell’anno scorso abbastanza per convincere Giannis Antetokounmpo a firmare un’estensione supermax con il club proprio questa settimana. Sommate il tutto, e RAPTOR pensa che una di queste tre squadre abbia il 73% di possibilità di vincere l’East.

E che dire degli Heat – che, sapete, hanno effettivamente fatto la scorsa stagione? Anche se sono in esecuzione indietro con più o meno lo stesso roster che ha battuto sia Milwaukee e Boston nella postseason (dare o prendere un Avery Bradley qui e un Jae Crowder lì), RAPTOR dà Miami solo un 9 per cento di possibilità di tirare fuori l’impresa di nuovo. Che essenzialmente li lega per il quarto migliore nella conferenza con i Raptors, un’altra squadra di ritorno la maggior parte dei nomi che ci aspettiamo di vedere in quella divisa. (I Pacers potrebbero effettivamente avere la maggior continuità di qualsiasi squadra, anche se RAPTOR li chiama a fare un passo indietro nonostante un Victor Oladipo sano). Tra le squadre che sembrano piuttosto diverse, i Nets finalmente srotoleranno la loro tanto attesa accoppiata Kevin Durant-Kyrie Irving, mentre gli Hawks hanno trascorso l’offseason aggiungendo un sacco di offesa intorno alla stella Trae Young. Per quello che vale, RAPTOR è scettico su entrambe le squadre, vedendo Brooklyn come una solida squadra da playoff ma solo una contendente al titolo, mentre Atlanta è proprio sul bordo dei playoff. A parte gli Hawks che migliorano per unirsi alla conversazione, RAPTOR pensa che il quadro dei playoff dell’Est sarà relativamente familiare nel 2020-21.

E in termini di quadro generale del campionato, il nostro modello elenca cinque squadre con probabilità di titolo a due cifre: i Lakers (21%), Celtics (15%), Clippers (12%), 76ers (12%) e Bucks (10%). Ciò significa che LeBron e AD sono favoriti per ripetere come campioni NBA … ma molto può accadere tra ora e le finali. Che i giochi abbiano inizio!

Jay Boice ha contribuito alla ricerca.