Daily Scribbling

Nel 1632, un frate francescano del monastero di Donegal chiamato Mícheál Ó Cléirigh iniziò a compilare una storia dell’isola d’Irlanda. Era assistito da suo fratello Cú Choigcríche Ó Cléirigh, dal suo amico Fearfeasa Ó Maol Chonaire e dal suo collega Peregrine Ó Duibhgeannain. (Stranamente, prima di prendere gli ordini sacri e cambiare il suo nome, Peregrine era anche chiamato Cú Choigcríche – un nome che non ha un equivalente moderno e che significa “segugio straniero”). Il libro che crearono fu una raccolta di diverse storie minori, e divenne noto (dopo i quattro) come gli Annali dei Quattro Maestri. È stato tradotto diverse volte, ma la più famosa è quella fatta da John O’Donovan, un professore della Queen’s University Belfast, nel 1856. Egli divise l’opera in sei volumi di uguale dimensione, anche se naturalmente i Maestri coprivano gli anni più recenti in modo più dettagliato. Così, il sesto volume copre i 27 anni precedenti, il quinto copre 87 anni, il quarto 117 anni, il terzo 200 anni, il secondo 268 anni, e il primo? Il primo è quello di cui parleremo oggi, perché il primo copriva 3854 anni, dal Grande Diluvio (che hanno collocato al 2952 a.C.) fino al 902 d.C.

La datazione del Diluvio e di altri eventi biblici era qualcosa che era molto nella mente delle persone nel 17° secolo. La più famosa fu quella di James Ussher, arcivescovo di Armagh, che collocò la creazione della Terra al 4004 a.C. (quattromila anni prima di quella che riteneva essere l’effettiva nascita di Cristo). Egli credeva anche che la Terra sarebbe finita nel 1996AD, facendo così coincidere i sei millenni di esistenza della Terra con i sei giorni della sua creazione. Anche se la cronologia di Ussher è la più conosciuta oggi, in realtà egli fu solo uno dei diversi studiosi nel corso della storia che cercarono di capire questo. Per esempio, il Venerabile Beda (l’uomo che ha inventato per il mondo occidentale il concetto di usare l’AD per rappresentare un anno assoluto, piuttosto che andare per “l’ennesimo anno del regno di Foo” o simili) ha dato una data di 3952AD per la creazione. La maggior parte degli altri studiosi che hanno esaminato la documentazione biblica hanno dato date simili, quindi è strano che i Quattro Maestri differiscano in modo significativo. Sebbene la loro storia inizi a “L’età del mondo 2242”, essi danno la nascita di Cristo nell’anno 5194 – oltre un millennio lontano dalla data di Ussher. Non si sa da dove abbiano preso questo numero, ma dà un tono adeguato alla portata epica del loro primo volume.

Il primo evento registrato negli Annali ha luogo, come notato, nell’anno del mondo 2242, e infatti dettaglia l’arrivo del primo popolo in Irlanda “Quaranta giorni prima del Diluvio”. Questo deriva da un racconto nel Libro delle Invasioni, la storia più antica dell’Irlanda, secondo cui il primo popolo ad arrivare in Irlanda fu condotto lì da una donna chiamata Cessair, la nipote di Noè. A suo padre Bith fu negato un posto sull’Arca da suo padre, così sua figlia gli consigliò di costruire un idolo e di pregarlo, cosa che lui fece. L’idolo gli disse di costruire una barca, così lui e due amici di nome Ladra e Fintan costruirono una barca e salparono con Cessair e altre cinquanta donne. Sbarcarono in Irlanda e si divisero, ognuno prendendo una parte delle donne (compresa Cessair) come mogli. Tuttavia prima Ladra e poi Bith morirono, e Cessair morì di crepacuore per la morte del padre. Sei giorni dopo arrivò il Diluvio e uccise tutti quelli rimasti, tranne Fintan che fu maledetto a trasformarsi in un salmone finché la gente non venne di nuovo in Irlanda per ascoltare la storia di come cercò di sfuggire al giudizio di Dio.

Il prossimo evento negli annali cade 278 anni dopo, e racconta dell’arrivo di Parthalon (che, come abbiamo imparato in un articolo precedente, sbarcò vicino a Ballyshannon). Gli annali seguono poi gli eventi del Libro delle Invasioni, con il popolo di Parthalon che viene invaso dai Fomoriani. Gli Sciti riuscirono a tenere a bada i Fomoriani, ma alla fine tutta la loro popolazione morì di peste. I Fomoriani tennero la terra incontrastata fino all’arrivo di un altro Scita, Neimhidh nel 2850. Neimidh guidò un terzo gruppo, conosciuto come i Nemediani, che avrebbe conteso i Fomoriani per le successive centinaia di anni. I Fomoriani erano guidati da Conainn, che era di natura semi-divina e che viveva in una torre sull’Isola Tory. Alla fine i Nemediani (che erano stati schiavizzati dai Fomoriani) riuscirono a distruggere la torre e a uccidere Conainn, ma la rappresaglia del suo luogotenente Morc li fece fuggire dall’Irlanda, lasciandola nuovamente vuota. Duecento anni dopo i loro discendenti, i Fir Bolg (o “Gente delle borse”) tornarono in Irlanda. Quarant’anni dopo, in quello che i Maestri registrano come l’anno 3303 dalla creazione del mondo, i Tuatha De Danaan sbarcano in Irlanda. Gli Annali danno poi una cronologia delle storie dei Tuatha, dando, per esempio, la mutilazione di Nuada nel 3330, la morte di Lugh Lamhfada nel 3370, e così via fino all’arrivo dei Milesiani (gli antenati celtici dei moderni irlandesi) nel 3500. Gli Annali descrivono in dettaglio la sconfitta dei Tuatha, e poi cadono in un lungo periodo di elencazione della morte dei re, appendendo occasionalmente un’antica leggenda ad una data. È, infatti, molto più tardi che cominciano a interessarci di nuovo.

Nell’anno 5194 gli Annali si spostano da “L’Età del Mondo” a “L’Età di Cristo”, e con questo spostamento gli Annali iniziano a mostrare una scintilla più attiva rispetto alla semplice registrazione dei nomi dei re. Le battaglie cominciano ad essere descritte – nel 226 d.C., per esempio, sale al potere un re chiamato Cormac mac Airt, nipote di “Conn delle cento battaglie”. Nel 240 d.C., Cormac conquista la Scozia, nel 241 d.C. la sua famiglia viene massacrata dal re di Leinster. Cormac perderà un occhio in battaglia, ma sopravviverà, per poi morire dopo quarant’anni di regno, soffocato da un osso di salmone. Gli Annali ci dicono che questo fu il risultato di una maledizione che i Druidi gli imposero come ritorsione per la sua conversione al cristianesimo (anche se questo avvenne circa 200 anni prima di San Patrizio). Forse è stato il fatto che Cormac era anche responsabile della compilazione della prima storia d’Irlanda che lo ha portato ad avere così tanta copertura negli Annali, comunque. Da qui in poi i Quattro Maestri hanno avuto molto di più a cui attingere, e infatti i 3000 anni che hanno coperto finora sono solo il primo terzo di questo primo volume.

Naturalmente, non tutte le stranezze degli Annali sono nella preistoria. I dettagli, per esempio, della battaglia per il cadavere di San Patrizio, poiché ogni re voleva l’onore di seppellire il grande uomo, e di come Dio mandò un’illusione del corpo a ciascuno di loro in modo che partissero in trionfo, solo per farlo sparire quando erano arrivati a casa. Nell’anno 664 d.C. raccontano di un’eclissi di sole (un evento che fu apparentemente, e insolitamente, totale in tutta Europa, dato che diverse storie ne parlano). Parlano anche di una grande piaga che chiamano il Buidhe Connail. Buidhe significa giallo, e Connail è stato a volte preso per significare Tir Connail, come Donegal era storicamente conosciuto, quindi si pensa che questo possa riferirsi a qualche malattia con l’itterizia come sintomo che colpì per la prima volta in Donegal. Duecento anni dopo Loch Lephinn si trasformò in sangue. In precedenza, nel 755 d.C. il vescovo di Kildare fu ucciso da uno dei suoi preti mentre andava dalla sacrestia all’altare, “da cui nacque che da allora un prete non celebra la messa in presenza di un vescovo a Kildare”. Nel 684 d.C., ci fu sia una piaga di animali che non lasciò vivo “nemmeno uno su mille”, sia un inverno così rigido che il mare tra la Scozia e l’Irlanda si congelò. Nel 767 d.C. ci furono grandi tuoni e fulmini e una piaga di paura, chiamata (per qualche motivo) “la fiera del battito delle mani”. Nell’887 d.C. si racconta di una sirena, lunga centonovantacinque piedi, gettata a riva nel “paese di Alba”.

Così va la storia – la verità diventa impossibile da separare dalla leggenda. Gli Annali sono una preziosa fonte storica, e la data della loro stesura (meno di trent’anni dopo la Guerra dei Nove Anni) significa che hanno una grande quantità di informazioni accurate. I quattro amici si sono posti una grande sfida, compilare tutte le storie d’Irlanda, e anche se possiamo prendere in giro (con affetto, naturalmente) alcune delle cose che hanno scelto di includere, è comunque meglio per noi che l’abbiano fatto, perché altrimenti non le avremmo lette. Forse in un futuro articolo potrei tuffarmi di nuovo negli annali e raccontare alcune delle stranezze degli anni successivi, ma questo aspetterà un altro giorno. Per ora, facciamo un brindisi ai Maestri, che hanno dato a noi generazioni successive il grande dono della conoscenza, che non va mai rifiutata.