Dobbiamo parlare del Blackface digitale nelle GIF di reazione

In questo op-ed, Lauren Michele Jackson affronta l’uso ricorrente di persone nere come GIF di reazione e le sue implicazioni in termini di più ampio “blackface digitale”.

Amore o disprezzo, le GIF sono parte integrante dell’esperienza sociale di Internet. Grazie a una serie di pulsanti, applicazioni e tastiere, dire “sono io” senza parole è più facile che mai. Ma anche un osservatore casuale di GIF noterebbe che, come in gran parte della cultura online, le persone nere appaiono al centro di tutto. O immagini di persone nere, almeno. Le Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, i giocatori NBA, Tiffany Pollard, Kid Fury, e molti, molti altri volti neri noti e anonimi dominano i feed giornalieri, anche al di fuori delle comunità nere online. Simile all’idea che “Black Vine è semplicemente Vine”, come ha determinato Jeff Ihaza in The Awl, le GIF nere di reazione sono diventate così diffuse che sono praticamente diventate sinonimo di sole GIF di reazione.

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Se non hai mai sentito il termine prima, “blackface digitale” è usato per descrivere vari tipi di performance da menestrello che diventano disponibili nel cyberspazio. La Blackface minstrelsy è una tradizione teatrale che risale all’inizio del XIX secolo, in cui gli artisti si “anneriscono” con costumi e comportamenti per agire come caricature nere. Gli spettacoli mettevano in mostra le sensibilità più razziste della società e a loro volta le restituivano al pubblico per intensificare questi sentimenti e disperderli nella cultura. Molti dei nostri generi di intrattenimento più amati devono almeno in parte se stessi al palcoscenico dei menestrelli, incluso il vaudeville, il cinema e i cartoni animati. Anche se spesso associati al razzismo dell’era Jim Crow, i principi della performance dei menestrelli rimangono vivi oggi in televisione, nei film, nella musica e, nella sua iterazione più avanzata, su Internet.

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A differenza di altre esecuzioni fisiche del blackface (come quelle di Robert Downey Jr. in Tropic Thunder, Sarah Silverman nel suo show, Rachel Dolezal, o gli autori di AB to Jay-Z) che richiedono alterazioni fisiche e di solito un cambiamento nel contegno (come il “blaccent” di Iggy Azalea), il blackface digitale è in qualche modo una trasformazione più fluida. Il blackface digitale usa il relativo anonimato dell’identità online per incarnare il nero. Nel caso di Mandi Harrington, una donna bianca che si è mascherata come la fittizia “LaQueeta Jones”, il blackface digitale è diventato un mezzo per difendere la decisione della musicista Ani DiFranco di ospitare un ritiro in una piantagione di schiavi. I menestrelli digitali spesso operano sotto immagini di profilo rubate e AAVE macellato. Molto spesso si presenta sotto forma di un uso eccessivo di GIF di reazione con immagini di persone di colore.

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Dopo tutto, la gamma emotiva che queste GIF coprono è abbastanza ampia. Le GIF di reazione sono generalmente riservate a situazioni stranamente specifiche ma anche universali che tutti noi possiamo raccontare: prendere uno spuntino per guardare un dramma con MJ; assistere a un incontro imbarazzante con Hov; entrare in un incendio di rifiuti con Donald Glover; allontanarsi da uno con Angela Bassett; sorseggiare con Wendy, Prince, o Bey; o consegnare l’occhio laterale più ombroso immaginabile con Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell, e veramente troppe altre persone da nominare. Il cosiddetto “più grande meme del 2016”, almeno secondo BuzzFeed, ha visto protagonista il rapper Conceited nell’ormai iconica GIF in cui tiene le labbra chiuse e si gira verso la telecamera con una tazza rossa da solista in mano.

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Al di fuori di questi esempi selezionati e ricchi di celebrità ci sono innumerevoli immagini di reazione di piccole sensazioni come Tanisha di Bad Girls Club e Ms. Foxy di Beyond Scared Straight, o relative sconosciute, prese da notizie, YouTube e Vines. Questi sono il tipo di GIF che possono venire fuori con una ricerca generica come “funny black kid gif” o “black lady gif”. Per quest’ultima ricerca, Giphy offre diversi suggerimenti aggiuntivi, come “Sassy Black Lady”, “Angry Black Lady” e “Black Fat Lady” per aiutare gli utenti a restringere la loro ricerca. Mentre su Giphy, per esempio, nessuna di queste parole chiave fa emergere esclusivamente donne nere nei risultati, gli abbinamenti offrono una sbirciatina alle aspettative degli utenti. Perché mentre le GIF di reazione possono e fanno tutti i sentimenti sotto il sole, gli utenti bianchi e non neri sembrano preferire soprattutto le GIF con persone di colore quando si tratta di emettere le loro emozioni più esagerate. La gioia estrema, il fastidio, la rabbia e le occasioni di dramma e di pettegolezzo sono una calamita per le immagini di persone nere, specialmente le femmine nere.

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Ora, non sto suggerendo che le persone bianche e non nere si astengano dal far circolare l’immagine di una persona nera per divertimento o altro (eccetto forse le foto dei linciaggi, la bara di Emmett Till, e i video dei poliziotti che ci uccidono, potete smettere di pedalare quelli, grazie). Non c’è un regolamento prescrittivo o proscrittivo da seguire passo dopo passo, nessuno sta venendo a togliere le GIF. Ma nessun comportamento digitale esiste in un vuoto derattizzato. Abbiamo tutti bisogno di essere consapevoli di ciò che condividiamo, come lo condividiamo, e in che misura questa condivisione drammatizza formule razziali preesistenti ereditate dalla “vita reale”. Internet non è una fantasia – è la vita reale.

Dopo tutto, la nostra cultura associa spesso le persone nere a comportamenti eccessivi, indipendentemente dal comportamento in questione. Le donne nere saranno spesso accusate di urlare quando non abbiamo nemmeno alzato la voce. L’ufficiale Darren Wilson ha percepito un adolescente Michael Brown come un “demone” massiccio e una giovane ragazza nera che è rimasta immobile è stata capovolta e trascinata in un’aula dal vice Ben Fields. È un’implicazione che indica uno strano modo di pensare: Quando non facciamo nulla, stiamo facendo qualcosa, e quando facciamo qualcosa, il nostro comportamento è considerato “estremo”. Questo include manifestazioni di emozioni stereotipate come eccessive: così felici, così impertinenti, così ghettizzate, così rumorose. In televisione e nel cinema, il nostro quadrante è sempre su 10 – raramente i personaggi neri si concedono tratti o sentimenti sottili. La studiosa Sianne Ngai usa la parola “animatedness” per descrivere la nostra propensione culturale a vedere le persone nere come iperboli ambulanti.

Se c’è una cosa su cui Internet prospera, è l’iperbole e la sovrarappresentazione delle persone nere nelle GIF per le crisi quotidiane di tutti gioca su percezioni e stereotipi durevoli sull’espressione nera. E quando gli utenti non neri si affollano a queste immagini, stanno recitando all’interno di quegli stereotipi in un modo che ricorda una tradizione americana sgradevole. Le GIF di reazione sono per lo più frivole e divertenti. Ma quando le persone di colore sono la scelta degli utenti non di colore per recitare le loro emozioni più iperboliche, le GIF di reazione diventano “blackface digitali”?

Poi arriva il lato più sinistro di questo. Casi simili si verificano in tutta la sezione dei commenti praticamente ovunque, con o senza una foto, spesso preceduti da dichiarazioni come “come uomo nero…” prima di procedere a sembrare tutt’altro. In altri casi, il blackface digitale è un tentativo orchestrato dai suprematisti bianchi per interrompere l’organizzazione nera. La scrittrice Shafiqah Hudson ha iniziato l’hashtag #yourslipisshowing per documentare i casi di blackface digitale in tempo reale, insieme ad altre scrittrici e teoriche nere come I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy e Feminista Jones. Come suggerisce il nome del tag, i menestrelli online non sono più credibili delle loro controparti di persona per chiunque conosca la cultura nera e le persone nere, piuttosto che una serie di tipi. Sfortunatamente, il blackface digitale spesso non viene controllato, a meno che una persona di colore non faccia il lavoro di far notare le discrepanze nel profilo di qualcuno.

Ma mentre questi esempi sono particolarmente degni di nota per il loro intento maligno, il blackface digitale ha controparti più morbide, proprio come il blackface offline. Il blackface digitale non descrive l’intento, ma un atto – l’atto di abitare un personaggio nero. Impiegare la tecnologia digitale per cooptare una percezione di cache o di black cool, implica anche la recitazione del nero in una tradizione da menestrello. Questo può essere elaborato come account anon come @ItsLaQueefa o inavvertito come il reclutamento di immagini di uomini queer neri per fare ombra ai propri nemici. Non importa quanto sia breve la performance o giocoso l’intento, evocare immagini di neri per interpretare dei tipi significa piroettare su oltre 150 anni di tradizione americana del blackface.

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Le immagini di persone di colore, più di chiunque altro, sono preparate per diventare virali e circolare ampiamente online – nel trauma, nella morte e nei meme. Le GIF di reazione sono un ricordo inquieto del modo in cui la nostra presenza è extra visibile nella vita, ogni giorno, in modi che ci fanno profilare, molestare, deridere, picchiare e uccidere. Molto prima di Internet o della televisione, allegri personaggi razzisti come i picconi e i procioni circolavano nello stesso spazio sociale delle cartoline dei linciaggi. Essere in mostra è sempre stata un’esperienza precaria per i neri. Studiosi come Tina Campt e artisti come Martine Syms considerano cosa significa per le immagini nere essere riprodotte come immagini di stock nella storia e nella cultura. “La rappresentazione è una sorta di sorveglianza”, ha detto recentemente la Syms al New Yorker. Reaction GIFing sembra meno innocuo con la considerazione di come le immagini di persone nere siano diventate sovrarappresentate all’interno della pratica.

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“Essere messi in loop in una GIF, essere messi in mostra come ‘animati’ su richiesta del pubblico”, come descrive Monica Torres per Real Life, è un atto con storia e significato razziale. Queste GIF spesso mettono in atto fantasie di donne nere come “impertinenti” e stravaganti, permettendo agli utenti non neri di sfruttare e abitare queste immagini come un’estensione di loro stessi. Le GIF con le trascrizioni diventano un’opportunità per coloro che non sono fluenti nel vernacolo nero di usare in modo sicuro il linguaggio, come nei molti meme “diavolo al no”, “ragazza, ciao” e “puttana, per favore” passati in giro. In definitiva, le persone nere e le immagini nere sono quindi chiamate a svolgere un’enorme quantità di lavoro emotivo online per conto degli utenti non neri. Siamo la tua sfacciataggine, la tua nonchalance, la tua furia, la tua gioia, il tuo fastidio, la tua danza felice, la tua diva, la tua ombra, i tuoi momenti “yaas”. Il peso della reazione GIFing, punto, poggia sulle nostre spalle. Intreccia questa proliferazione delle nostre immagini con le altre che abbiamo la stessa probabilità di vedere – la morte, in loop più e più volte – e Internet diventa un’esperienza estenuante.

Se ti trovi sempre a cercare una faccia nera per liberare il tuo mostro impertinente interiore, forse considera di fare il miglio extra country e scegliere invece questa bella GIF di Taylor Swift.

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