Dov’è il ghiaccio marino? 3 motivi per cui il gelo artico è in ritardo rispetto alla stagione e perché è importante
Con il tramonto del sole e l’inizio dell’oscurità polare, l’Oceano Artico dovrebbe essere ormai ricoperto di ghiaccio marino lungo la costa siberiana. Ma quest’anno, l’acqua è ancora aperta.
Ho osservato le trasformazioni della regione dagli anni ’80 come scienziato del clima artico e, dal 2008, come direttore del National Snow and Ice Data Center. Posso dirvi che questo non è normale. C’è così tanto calore nell’oceano ora che il modello di crescita del ghiaccio autunnale è stato completamente interrotto.
Per capire cosa sta succedendo al ghiaccio marino quest’anno e perché è un problema, guardiamo indietro all’estate e all’Oceano Artico stesso.
L’estate da 100 gradi della Siberia
La stagione dello scioglimento estivo nell’Artico è iniziata presto. Un’ondata di caldo siberiano in giugno ha spinto le temperature dell’aria oltre i 100 gradi Fahrenheit a Verkhoyansk, in Russia, per la prima volta da record, e il calore insolito si è esteso su gran parte dell’Artico per settimane.
L’Artico nel suo complesso questa estate passata è stata la più calda almeno dal 1979, quando le misurazioni satellitari hanno iniziato a fornire dati che consentono una copertura completa dell’Artico.
Con quel calore, grandi aree di ghiaccio marino si sono sciolte presto, e quello scioglimento ha lanciato un processo di feedback: La perdita del ghiaccio marino riflettente ha esposto l’oceano scuro, che assorbe prontamente il calore del sole, promuovendo ancora di più lo scioglimento del ghiaccio.
La rotta del Mare del Nord, lungo la costa russa, era essenzialmente libera dal ghiaccio a metà luglio. Questo può essere un sogno per gli interessi della navigazione, ma è una cattiva notizia per il resto del pianeta.
Il calore si insinua sott’acqua
L’estate calda è solo una parte della spiegazione degli insoliti livelli di ghiaccio marino di quest’anno.
Flussi di acqua più calda dall’Oceano Atlantico fluiscono nell’Artico nel Mare di Barents. Quest’acqua atlantica più calda e salata è di solito abbastanza profonda sotto l’acqua artica più galleggiante in superficie. Ultimamente, però, l’acqua dell’Atlantico sta risalendo. Questo calore nell’acqua dell’Atlantico sta aiutando a impedire la formazione di ghiaccio e a sciogliere il ghiaccio marino esistente dal basso.
È un processo chiamato “Atlantificazione”. Il ghiaccio viene ora colpito sia dall’alto da un riscaldamento dell’atmosfera che dal basso da un riscaldamento dell’oceano. E’ un vero e proprio doppio colpo.
Mentre stiamo ancora cercando di capire tutti i processi che portano all’Atlantificazione, è qui e probabilmente diventerà più forte.
L’assalto del cambiamento climatico al ghiaccio marino
Sullo sfondo di tutto questo c’è il cambiamento climatico globale.
L’estensione e lo spessore del ghiaccio marino artico stanno diminuendo da decenni con l’aumento delle temperature globali. Quest’anno, quando il ghiaccio ha raggiunto la sua estensione minima a settembre, è stato il secondo più basso record, appena dietro quello del 2012.
Come l’Artico perde ghiaccio e l’oceano assorbe più radiazioni solari, il riscaldamento globale è amplificato. Questo può influenzare la circolazione oceanica, i modelli meteorologici e gli ecosistemi artici che abbracciano la catena alimentare, dal fitoplancton fino ai predatori superiori.
Sul lato atlantico dell’Artico, l’acqua aperta quest’anno si è estesa a meno di 5 gradi dal Polo Nord. La nuova rompighiaccio russa Arktika, nel suo viaggio inaugurale, ha trovato una navigazione facile fino al Polo Nord. Uno degli obiettivi del suo viaggio era quello di testare come la nave a propulsione nucleare gestisse il ghiaccio spesso, ma invece dei 3 metri di ghiaccio sperati, la maggior parte del ghiaccio era in un pacchetto sciolto. Era poco più di 1 metro di spessore, offrendo poca resistenza.
Perché il ghiaccio marino si accumuli di nuovo quest’anno, lo strato superiore dell’Oceano Artico deve perdere il calore in eccesso che ha raccolto durante l’estate.
Il modello delle anomalie regionali nell’estensione del ghiaccio è diverso ogni anno, riflettendo influenze come i modelli regionali di temperatura e venti. Ma oggi, è sovrapposto all’assottigliamento generale del ghiaccio con l’aumento delle temperature globali. Se gli stessi modelli atmosferici che guidano la grande perdita di ghiaccio di quest’anno al largo della Siberia fossero accaduti 30 anni fa, l’impatto sarebbe stato molto minore, poiché il ghiaccio era più resistente allora e avrebbe potuto prendere un pugno. Ora non può.
Il ghiaccio marino si dirige verso un punto critico?
Il decadimento della copertura del ghiaccio marino artico non mostra segni di arresto. Probabilmente non ci sarà un chiaro punto di svolta per il ghiaccio marino, però.
La ricerca finora suggerisce che resteremo sul percorso attuale, con la quantità di ghiaccio che diminuisce e i sistemi meteorologici che disturbano più facilmente il ghiaccio perché è più sottile e più debole di una volta.
Il quadro generale
Gli eventi di quest’anno nell’Artico sono solo una parte della storia del cambiamento climatico del 2020.
Le temperature medie globali sono state ai massimi storici o vicine ad essi da gennaio. L’ovest è stato sia caldo che secco – la ricetta perfetta per incendi massicci – e l’acqua calda nel Golfo del Messico ha contribuito ad alimentare più tempeste tropicali nell’Atlantico di quante siano le lettere dell’alfabeto. Se avete ignorato il cambiamento climatico e sperato che se ne andasse, ora sarebbe il momento giusto per prestare attenzione.