Duello Burr-Hamilton
Il duello Burr-Hamilton, uno dei più noti conflitti personali della storia americana, fu il culmine di una rivalità personale tra i due uomini che era iniziata diversi anni prima. L’evento scatenante immediato fu una serie di dichiarazioni che Hamilton fece su Burr nel 1804, quando Hamilton era candidato a governatore dello Stato di New York.
Lo scontro ebbe luogo in un momento in cui tali pratiche stavano cominciando ad essere messe fuori legge nel North Country, ed ebbe immense conseguenze politiche. Burr sopravvisse, e anche se fu accusato di omicidio sia nello Stato di New York che nel New Jersey, le accuse furono respinte o finirono con un’assoluzione; tuttavia, l’assassinio di Hamilton segnò la fine della sua carriera politica. Il Partito Federalista, già indebolito dalla sconfitta di John Adams durante le elezioni presidenziali del 1800, perse ancora più potere con la morte di Hamilton.
Il duello era anche parte del conflitto tra i Democratici-Repubblicani e i Federalisti. Quel conflitto era iniziato nel 1791, quando Burr vinse un seggio al Senato degli Stati Uniti dopo aver sconfitto Philip Schuyler, suocero di Hamilton, che avrebbe sostenuto le politiche federaliste, dato che Hamilton era Segretario del Tesoro all’epoca. Nel 1800, durante le elezioni presidenziali, il Collegio Elettorale arrivò ad un punto morto, e le manovre di Hamilton nella Camera dei Rappresentanti fecero sì che Thomas Jefferson fosse eletto presidente e Burr vicepresidente.
Hamilton aveva un grande disprezzo per Burr, come dimostrato nelle lettere personali che scrisse al suo amico e connazionale James McHenry. La seguente citazione, tratta da una di queste lettere, scritta il 4 gennaio 1801, dimostra questo disprezzo:
Nulla mi ha causato tanto dispiacere quanto apprendere che il Partito Federalista stava seriamente considerando di sostenere il signor Burr come presidente. Se il piano sarà realizzato, lo considererò come una condanna a morte per il nostro paese. Il signor Burr probabilmente accetterà i termini, ma riderà mentre lo fa e li romperà alla prima occasione che avrà.
Hamilton delineò in dettaglio una serie di numerose accuse contro Burr in una lettera più lunga scritta poco dopo, dove lo definì “dissoluto ed edonista all’estremo” e lo accusò di sostenere illegalmente gli interessi della Holland Land Company quando era membro della legislatura. Criticò anche la sua commissione militare e lo accusò di essersi dimesso con mezzi fraudolenti.
Nel 1804, quando Jefferson gli intimò che non avrebbe incluso Burr nella sua candidatura alle elezioni presidenziali, il vicepresidente decise di candidarsi come governatore dello Stato di New York. Hamilton fece una vigorosa campagna contro Burr, che correva come indipendente, e perse contro Morgan Lewis, un democratico-repubblicano.
I due uomini avevano duellato in passato. Hamilton era stato testimone, o secondo classificato, in diversi duelli, anche se non era mai stato protagonista di uno, ed era stato coinvolto in più di una dozzina di scontri d’onore prima del suo fatale duello con Burr. Tra gli altri, ebbe duelli con William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792-1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797) e Ebenezer Purdy e George Clinton (1804). Nel 1779, era stato secondo a John Laurens in un duello contro il generale Charles Lee, e nel 1787 era stato secondo al suo cliente John Auldjo in un duello contro William Pierce. Hamilton sostenne anche di aver avuto una precedente disputa d’onore con Burr, mentre Burr insistette che ne avevano due.
Elezioni del 1800Modifica
Burr e Hamilton si scontrarono per la prima volta pubblicamente durante le elezioni presidenziali del 1800. Burr era il candidato vicepresidente del Partito Democratico-Repubblicano, insieme a Thomas Jefferson, contro il presidente in carica John Adams (il candidato del Partito Federalista) e il suo compagno di corsa Charles C. Pinckney. Le regole del Collegio Elettorale all’epoca davano ad ogni elettore due voti per il presidente. Al secondo classificato fu data la carica di vicepresidente.
Il Partito Democratico-Repubblicano pianificò di far votare 72 dei suoi 73 elettori sia per Jefferson che per Burr, con il 73° elettore che avrebbe votato solo per il primo. Tuttavia, non sono riusciti a realizzare il loro piano, e i due candidati erano in parità con 73 voti ciascuno. La Costituzione prevedeva che se due candidati con una maggioranza nel Collegio Elettorale avessero pareggiato, l’elezione sarebbe andata alla Camera dei Rappresentanti, che era dominata dai Federalisti, riluttanti a votare per Jefferson. Hamilton considerava Burr molto più pericoloso di Jefferson e usò la sua influenza per assicurare la vittoria di Jefferson. Al 36° voto, la Camera dei Rappresentanti assegnò la presidenza a Jefferson, e Burr rimase come vicepresidente.
Lettera di Charles CooperModifica
Il 24 aprile 1804, il giornale Albany Register pubblicò una lettera scritta dal politico e medico Charles D. Cooper, indirizzata all’ex senatore Philip Schuyler, in cui il primo si opponeva alla candidatura di Burr. La pubblicazione menzionava che Cooper aveva detto in un’occasione precedente che “Hamilton e il giudice Kent hanno dichiarato di considerare il signor Burr, in sostanza, un uomo pericoloso, e che non dovrebbe essere affidato al governo”, e che poteva descrivere in dettaglio “l’opinione ancora più vile che Hamilton ha del signor Burr. Burr”.
In risposta, Burr scrisse una lettera a William P. Van Ness in cui sottolineava la frase “most vile” e chiedeva “un’immediata e incondizionata accettazione o negazione dell’uso di qualsiasi espressione che ha dato origine alle parole del dottor Cooper”. Nella sua roboante risposta, datata 20 giugno 1804, Hamilton indicò che non poteva essere ritenuto responsabile dell’interpretazione delle sue parole da parte di Cooper – sebbene non criticasse tale interpretazione – e, in conclusione, dichiarò che avrebbe “accettato le conseguenze” se Burr non fosse stato soddisfatto. Burr rispose il giorno dopo, notando che “le differenze politiche non possono esimere i gentiluomini dalla necessità di aderire fermamente alle leggi dell’onore e alle regole del decoro”. Hamilton, in risposta, scrisse che non aveva “più risposte di quelle che aveva già dato”. Questa lettera fu inviata a Nathaniel Pendleton il 22 giugno, ma non raggiunse le mani di Burr fino al 25. Il ritardo era dovuto alla trattativa tra Pendleton e Van Ness, alla quale Pendleton presentò il seguente riassunto:
Hamilton dice che non può capire a cosa possa riferirsi il dottor Cooper, a meno che non si tratti di una conversazione avvenuta a casa del signor Taylor, ad Albany, lo scorso inverno (alla quale lui e Hamilton erano presenti). Hamilton non ricorda bene i dettagli della conversazione, quindi non può ripeterla senza correre il rischio di modificare o omettere informazioni che potrebbero essere importanti. Ha completamente dimenticato le espressioni, e ricorda solo a metà le idee effettive; tutto ciò che Hamilton ricorda sono commenti sulle opinioni e i principi politici del colonnello Burr, e i risultati che ci si potrebbe aspettare se fosse eletto governatore, senza alcun riferimento alla sua condotta passata o al suo carattere privato.Finalmente, Burr sfidò Hamilton a duello in modo formale, e Hamilton accettò. Molti storici ritengono che le cause del duello siano inconsistenti, che Hamilton abbia agito in modo “suicida”, o che Burr abbia agito in modo “maligno e omicida”. Thomas Fleming ha teorizzato che è probabile che Burr abbia sfidato Hamilton, che considerava l’unico gentiluomo tra i suoi detrattori, solo per ristabilire il suo onore, danneggiato dopo gli attacchi diffamatori fatti contro di lui durante la campagna governatoriale del 1804.
Hamilton aveva diverse ragioni per non accettare un duello: il suo ruolo di padre e marito, il rischio che avrebbe messo in pericolo i suoi creditori e il danno che avrebbe potuto causare al benessere della sua famiglia. Tuttavia, sentiva che sarebbe stato impossibile evitare un duello perché non poteva ritrattare i suoi attacchi a Burr e a causa del comportamento di Burr negli ultimi giorni; nonostante ciò, cercò di conciliare le sue ragioni morali e religiose con i codici dell’onore e della politica. Joanne Freeman ha suggerito che Hamilton intendeva accettare il duello e deviare il suo licenziamento per soddisfare questi codici morali e politici.