Esplorando la storia della mela dalle sue origini selvatiche

Recenti ritrovamenti archeologici di antichi semi di mela conservati in tutta Europa e in Asia occidentale, combinati con dati storici, paleontologici e genetici pubblicati di recente, stanno presentando una nuova affascinante storia per uno dei nostri frutti più familiari. In questo studio, Robert Spengler del Max Planck Institute for the Science of Human History traccia la storia della mela dalle sue origini selvatiche, notando che è stata originariamente diffusa dalla megafauna antica e successivamente come un processo di commercio lungo la Via della Seta. Questi processi hanno permesso lo sviluppo delle varietà che conosciamo oggi.

La mela è, senza dubbio, il frutto più familiare al mondo. Viene coltivata in ambienti temperati in tutto il mondo e la sua storia è profondamente intrecciata con l’umanità. Rappresentazioni di grandi frutti rossi nell’arte classica dimostrano che le mele addomesticate erano presenti nell’Europa meridionale più di due millenni fa, e antichi semi provenienti da siti archeologici attestano che le persone hanno raccolto mele selvatiche in tutta Europa e in Asia occidentale per più di diecimila anni. Mentre è chiaro che l’uomo ha mantenuto da vicino le popolazioni di mele selvatiche per millenni, il processo di domesticazione, o cambiamento evolutivo sotto la coltivazione umana, in questi alberi non è chiaro.

Diversi studi genetici recenti hanno dimostrato che la mela moderna è un ibrido di almeno quattro popolazioni di mele selvatiche, e i ricercatori hanno ipotizzato che le rotte commerciali della Via della Seta siano state responsabili dell’incontro di questi frutti e della loro ibridazione. Resti archeologici di mele sotto forma di semi conservati sono stati recuperati da siti in tutta l’Eurasia, e queste scoperte supportano l’idea che gli alberi da frutta e noci erano tra le merci che si muovevano su queste prime rotte commerciali. Spengler ha recentemente riassunto le prove archeobotaniche e storiche delle coltivazioni sulla Via della Seta in un libro intitolato Fruit from the Sands, pubblicato con la University of California Press. La mela ha un legame profondo con la Via della Seta: gran parte del materiale genetico della mela moderna ha avuto origine nel cuore delle antiche rotte commerciali nelle montagne Tien Shan del Kazakistan. Inoltre, il processo di scambio ha causato gli eventi di ibridazione che hanno dato origine ai grandi frutti rossi dolci nei nostri mercati di prodotti.

Capire come e quando i meli si sono evoluti per produrre frutti più grandi è una domanda importante per i ricercatori, perché gli alberi da frutto non sembrano aver seguito lo stesso percorso verso l’addomesticamento di altre colture meglio comprese, come i cereali o i legumi. Molte diverse forze selvatiche e antropogeniche applicano una pressione selettiva sulle colture nei nostri campi, non è sempre facile ricostruire quali pressioni hanno causato quali cambiamenti evolutivi. Pertanto, guardare l’elaborazione evolutiva nelle piante moderne e fossili può aiutare gli studiosi a interpretare il processo di domesticazione. I frutti dolci e carnosi si evolvono per attirare gli animali che li mangiano e ne diffondono i semi; i frutti grandi si evolvono specificamente per attirare grandi animali che li disperdono.

Grandi frutti si sono evoluti per attirare l’antica megafauna

Mentre la maggior parte degli studiosi che studiano l’addomesticamento si concentrano sul periodo in cui l’uomo inizia a coltivare una pianta, in questo studio Spengler esplora i processi in natura che preparano la fase di addomesticamento. Spengler suggerisce che la comprensione del processo di evoluzione dei grandi frutti in natura ci aiuterà a capire il processo della loro domesticazione. “Vedendo che i frutti sono adattamenti evolutivi per la dispersione dei semi, la chiave per capire l’evoluzione della frutta sta nel capire quali animali mangiavano i frutti in passato”, spiega.

Molte piante da frutto della famiglia delle mele (Rosaceae) hanno frutti piccoli, come ciliegie, lamponi e rose. Questi piccoli frutti sono facilmente inghiottiti dagli uccelli, che poi disperdono i loro semi. Tuttavia, alcuni alberi della famiglia, come mele, pere, mele cotogne e pesche, si sono evoluti in natura per essere troppo grandi per un uccello per disperdere i loro semi. Le prove fossili e genetiche dimostrano che questi grandi frutti si sono evoluti diversi milioni di anni prima che l’uomo iniziasse a coltivarli. Quindi chi si è evoluto per attirare questi grandi frutti?

Le prove suggeriscono che i grandi frutti sono un adattamento evolutivo per attirare grandi animali che possono mangiare i frutti e diffondere i semi. Alcuni grandi mammiferi, come gli orsi e i cavalli addomesticati, mangiano le mele e ne spargono i semi oggi. Tuttavia, prima della fine dell’ultima era glaciale, c’erano molti più grandi mammiferi nel paesaggio europeo, come cavalli selvaggi e grandi cervi. Le prove suggeriscono che la dispersione dei semi nei parenti selvatici a frutto grosso della mela è stata debole negli ultimi diecimila anni, da quando molti di questi animali si sono estinti. Il fatto che le popolazioni di mele selvatiche sembrano mappare sulle zone di rifugio glaciale dell’era glaciale suggerisce ulteriormente che queste piante non si sono spostate su lunghe distanze o hanno colonizzato nuove aree in assenza dei loro originali diffusori di semi.

Il commercio lungo la Via della Seta ha probabilmente permesso lo sviluppo della mela che conosciamo oggi

Le popolazioni di meli selvatici sono rimaste isolate dopo la fine dell’ultima era glaciale, finché gli uomini hanno iniziato a spostare i frutti attraverso l’Eurasia, in particolare lungo la Via della Seta. Una volta che l’uomo ha riportato queste stirpi di alberi in contatto tra loro, le api e altri impollinatori hanno fatto il resto del lavoro. La prole ibrida risultante aveva frutti più grandi, un risultato comune dell’ibridazione. Gli esseri umani notarono gli alberi con frutti più grandi e fissarono questa caratteristica attraverso l’innesto e piantando talee degli alberi più favoriti. Quindi, le mele che conosciamo oggi non si sono sviluppate principalmente attraverso un lungo processo di selezione e propagazione dei semi degli alberi più favoriti, ma piuttosto attraverso l’ibridazione e l’innesto. Questo processo può essere stato relativamente rapido e parti di esso sono state probabilmente involontarie. Il fatto che i meli siano ibridi e non “propriamente” addomesticati è il motivo per cui spesso ci ritroviamo con un melo quando piantiamo un seme di mela.

Questo studio sfida la definizione di “addomesticamento” e dimostra che non esiste un modello unico per spiegare l’evoluzione delle piante sotto la coltivazione umana. Per alcune piante, l’addomesticamento ha richiesto millenni di coltivazione e di pressione selettiva indotta dall’uomo – per altre piante, l’ibridazione ha causato un rapido cambiamento morfologico. “Il processo di addomesticamento non è lo stesso per tutte le piante, e non sappiamo ancora molto sul processo negli alberi di lunga generazione”, nota Spengler. “È importante che guardiamo oltre le erbe annuali, come il grano e il riso, quando studiamo la domesticazione delle piante. Ci sono centinaia di altre piante addomesticate sul pianeta, molte delle quali hanno preso strade diverse verso la domesticazione”. In definitiva, la mela nella tua cucina sembra dovere la sua esistenza ai megafaunisti estinti e ai mercanti della Via della Seta.