Stranger è uscito ora: https://bandofheathens.com/stranger
Quando The Band of Heathens hanno deciso di intitolare il loro sesto album in studio di materiale originale Stranger (il primo dopo Duende del 2017), la band veterana, formatasi ad Austin, TX quasi 15 anni fa, non aveva idea di quanto profetico si sarebbe rivelato quel titolo.
Anche se il nome fa riferimento al famoso romanzo esistenziale di Albert Camus e al classico di fantascienza Stranger in a Strange Land di Robert Heinlein, tocca anche gli “estranei” che costituiscono la fedele base di fan della band, che hanno sostenuto la band durante questo periodo con tutti i tour annullati.
Come riconosce il co-fondatore Ed Jurdi, è certamente un momento insolito per pubblicare un nuovo album. “Il più strano”, dice. “Forse nessun momento più strano. Da quando abbiamo iniziato, ci sono stati cambiamenti radicali e rivoluzionari nel mondo della musica, ma, in questa pandemia globale, noi siamo solo un microcosmo.”
“Siamo davvero fortunati che siamo stati in grado di rivolgerci direttamente alla nostra base di fan durante la pandemia”, aggiunge il co-fondatore Gordy Quist. “Negli ultimi mesi abbiamo passato quattro sere a settimana a fare live-streaming di concerti privati personali per i fan, e una sera a settimana a fare live-streaming pubblico con tutta la band che zoomava dalle loro rispettive case in California, Texas, North Carolina e Tennessee. All’inizio sembrava molto strano, fino a quando questi muri hanno cominciato a cadere e ci siamo resi conto di quanto siamo collegati dal tessuto della musica”
Estendendo ulteriormente la metafora di Stranger. The Band of Heathens ha viaggiato in un’altra città, Portland, OR, con un produttore nuovo di zecca, Tucker Martine, e il risultato è qualcosa di diverso – un’atmosfera più ariosa e intima, con un’enfasi aggiuntiva sul songcraft e intricati arrangiamenti in un paesaggio sonoro spazioso che reinventa il suono della band. Queste sono canzoni spogliate di pretese, ma brulicanti dell’emozione derivante dall’esperienza personale, come è stato il metodo di The Band of Heathens fin dall’inizio. Stranger si muove in un posto nuovo, ma fa ancora eco all’abile songwriting del gruppo e alle osservazioni narrative a più livelli.
Canzoni come “Vietnorm”, ispirata dalla visione di Cheers da parte del bassista Jesse Wilson, che nota l’arrivo di Norm, il personaggio di George Wendt, e la ritmica “Truth Left”, che affronta la politicizzazione dell’informazione, rafforzano la critica sociale che la band ha iniziato ad affrontare sempre più spesso nella sua musica, mentre si sforza ancora di essere inclusiva. La British Invasion – attraverso il suono degli Everly Brothers – di “Dare” esamina la nozione di “fake news” contro le notizie “buone” e “cattive”, mentre “Call Me Gilded” si concentra su come il linguaggio stesso funziona per definire la realtà, concludendo che le azioni parlano più forte delle parole, in amore e nella vita.
“Con l’atmosfera politicamente carica che si è creata ultimamente”, dice Gordy, “sono interessato a vedere cosa succede quando si tira fuori dalla camera d’eco dei social media un gruppo di persone politicamente diverse, e le si fa sedere e bere una birra insieme durante uno spettacolo di rock n roll. Dove le parole falliscono, la musica può essere un punto comune.”
“South by Somewhere” e “Asheville Nashville Austin” trattano in modi diversi uno dei temi preferiti di The Band of Heathens – la vita sulla strada e il richiamo di casa. Il primo riguarda il reinventarsi senza svendersi o inseguire le tendenze, mentre Jurdi descrive il secondo come una questione di “viaggio e mobilità, ma anche di identità individuale.”
Le percussioni martellanti e l’organo inquietante di “Black Cat” prendono un racconto podcast della vita reale sul figlio di un immigrato portoghese di due metri e mezzo a New York City all’inizio del secolo, che ha aiutato a costruire il ponte di Brooklyn e poi ha ucciso una pantera con le sue stesse mani in un incontro sotterraneo in gabbia e lo mette su una melodia espansiva e psichedelica che crea il suo universo apocrifo.
Stranger risulta essere una metafora appropriata sia a livello metaforico – è una descrizione appropriata del mondo attuale – che personale nel nostro crescente allontanamento gli uni dagli altri in silos definiti da economia, politica, razza o religione.
L’album si chiude con uno yin-yang, un doppio pugno per lo zeitgeist attuale. La dylaniana “Today Is Our Last Tomorrow” ricorda una stordente “Rainy Day Women #12 and 35”, un roboante pezzo rockabilly che è la versione dei BOH di “It’s The End of the World As We Know It” dei R.E.M., che si sente bene di fronte all’apocalisse ora.
“Ricordo solo di aver guardato un mucchio di notizie, come gli incendi in California e le schermaglie dell’immigrazione al confine,” dice Ed. “Sembrava DEFCON 1, e ho pensato, se dobbiamo uscire, tanto vale fare festa allo stesso tempo.”
“Before the Day Is Done” conclude Stranger con una nota elegiaca di speranza. “Pensavo di essere presente, cercando di rimanere positivo”, insiste Gordy, che ha avuto l’idea. “E mentre quelle due canzoni sono sonicamente agli estremi opposti dello spettro, mi piace sperimentarle schiena a schiena lì alla fine.”
Quindi, mentre Stranger colpisce le strade, The Band of Heathens sperano di non essere molto indietro.
Un tour di 45 date a livello nazionale per promuovere Stranger è prenotato per l’autunno, ma l’incertezza nell’industria musicale e la riapertura a livello nazionale è una vera preoccupazione.
“Gordy ed io abbiamo fatto molti concerti personali via Zoom,” dice Ed. “Abbiamo entrambi un ottimo set-up audio e video e stiamo cercando di presentare il più possibile una vera esperienza di concerto.
Siamo anche alla ricerca del tour di Drive-in Movie. La nostra natura è quella di essere proattivi, ma c’è la consapevolezza che molto di questo è fuori dal nostro controllo.”
Con il loro nuovo album, The Band of Heathens hanno fatto la loro parte. Ora tocca al resto di noi. Sono successe cose più strane.