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Che cos’è la medusa scatola australiana?

La medusa scatola australiana o Chironex fleckeri, più comunemente conosciuta come vespa di mare o ‘pungiglione’, è una specie di velenosa e mortale medusa scatola che si trova al largo della costa dell’Australia tropicale.

La medusa scatola australiana è un animale marino invertebrato del phylum cnidaria (Gk. ‘oggetto pungente’), chiamato in onore del radiologo Dr Hugo Flecker (1884-1957). Gli cnidari (‘nid-AIR-ee-ah’) hanno una grande varietà. Comprendono quattro classi principali:

  • Hydrozoa, come l’uomo di guerra portoghese (noto anche come il moscardino)
  • Anthozoa, come anemoni, coralli e penne di mare
  • Scyphozoa, come la vera medusa
  • Cubozoa, come le gelatine di scatola, compresa la “principale” medusa di scatola australiana – C. fleckeri.

Delle 10.000 specie conosciute di Cnidaria, circa 100 sono potenzialmente pericolose per l’uomo. La medusa scatola australiana, è stata responsabile di oltre 70 punture mortali o ‘envenomings’ dal 1883. I cubozoi includono anche diverse specie di medusa scatola a quattro tentacoli che causano la sindrome di Irukandji.

Gli esemplari di medusa scatola australiana hanno pesato fino a 6 kg; sono composti da una grande campana a forma di ombrello con quattro fasci di tentacoli che nascono dagli angoli della campana. La medusa scatola è difficile da vedere per le vittime, e più difficile da evitare, con i loro tentacoli quasi trasparenti che si estendono fino a 300 mm. Le loro punture feriscono la pelle e possono causare gravi effetti sistemici. Si nutrono di piccoli gamberi.

La medusa scatola australiana si trova nelle acque costiere dell’Australia settentrionale, ma la sua distribuzione può ora essere ampliata per includere le aree vicine dell’Oceano Indo-Occidentale-Pacifico. La loro portata più settentrionale deve ancora essere trovata, e la loro biogeografia complessiva è incerta.

Fino a poco tempo fa, si pensava che le meduse box australiane fossero rare in acque profonde, in quanto le indagini marine della Grande Barriera Corallina hanno trovato pochi lontano dalla riva o più profondi di 5 m. Tuttavia, uno studio video opportunistico in acque profonde nel nord-ovest dell’Australia ha trovato un gran numero a profondità di 39-56 m (64 in un rimorchio di 1500 m o 0,05 m-2).

La medusa scatola australiana

Chi è colpito da punture di medusa scatola australiana?

  • Le meduse box sono più comunemente presenti nelle acque tropicali australiane da novembre ad aprile di ogni anno, con l’8% delle punture che si verificano al di fuori di questo periodo.
  • Le punture si verificano più comunemente in uomini adulti in acque profonde meno di 100 mm.
  • Circa il 37% delle punture di box jellyfish australiane si verificano nei bambini.
  • Le punture si verificano più spesso in persone che entrano in acqua tra le 3 e le 6 del pomeriggio, con una marea in uscita.
  • Pioggia e vento forte, ma non il tempo nuvoloso, sono un deterrente per la medusa.

Qual è il meccanismo e la tossicologia delle punture della medusa box australiana?

Le punture della medusa box australiana sono difficili da studiare perché:

  • È difficile raccogliere veleno puro senza contaminazione – fino a poco tempo fa, il metodo più usato per l’estrazione della tossina prevedeva la polverizzazione dei tentacoli e delle nematocisti (o “cellule urticanti”)
  • Le proteine della tossina sono fragili e facilmente degradate da temperature e pH sfavorevoli
  • Il veleno è diffuso da minuscole nematocisti, ciascuna contenente picogrammi (trilionesimi di grammo) di proteine.

L’avvelenamento (o puntura) avviene quando la pelle umana entra in contatto con le migliaia di nematocisti densamente imballate che rivestono i tentacoli della medusa. Entro 700 Ns dal contatto, le capsule di nematocisti sparano migliaia di dardi spinati e pieni di veleno. Questi viaggiano a 67 km/h con una pressione d’impatto sull’epidermide di 7,7 GPa (circa 1.116.790,5 psi).

Ogni dardo pieno di veleno è riempito di porine (proteine transmembrana), peptidi neurotossici e lipidi bioattivi.

Struttura e meccanismo della nematocisti. Riprodotto da Montgomery L, Seys J, Mees J. To pee, or not to pee: una revisione sull’avvelenamento e il trattamento nelle specie di meduse europee. Mar Drugs 2016; 14(7): 127.

Quali sono i segni locali dell’avvelenamento da medusa box australiana?

La tossina della medusa box australiana viene iniettata nella pelle. Ha effetti diretti su muscoli e nervi, e può causare complicazioni immunologiche croniche.

La maggior parte delle punture di medusa box australiana sono un fastidio piuttosto che una minaccia medica. La gravità della puntura dipende dalle dimensioni della medusa scatola (quelle con una campana superiore a 150 mm sono considerate altamente pericolose).

I sintomi cutanei si manifestano immediatamente al contatto e comprendono:

  • Dolore intenso, prurito e bolle nell’area di contatto
  • Le bolle lineari sono di colore marrone-violaceo e fino a 10 mm di larghezza
  • Le lesioni possono essere visibilmente emorragiche
  • Le vesciche possono formarsi entro pochi minuti dal contatto
  • Necrosi della pelle a tutto spessore possono verificarsispessore della pelle può verificarsi 1-2 settimane dopo
  • Può essere seguito da ipopigmentazione o iperpigmentazione a frusta.

La risposta all’avvelenamento da medusa box australiana varia da persona a persona, a seconda di quanto bene il derma può eliminare le chitine irritanti (l’esoscheletro della medusa) dalla pelle.

Punture di medusa box australiana (Darwin Harbour)

Quali sono i segni sistemici dell’avvelenamento da medusa box australiana?

Le caratteristiche sistemiche dell’avvelenamento da medusa australiana possono includere:

  • Difficoltà a respirare
  • Caduta della pressione sanguigna
  • Irritabilità e irrequietezza
  • Svenimento e collasso
  • Aritmie cardiache
  • Arresto cardiaco.

Se la lunghezza totale stimata dei bolli è superiore a 700 mm, la perdita di coscienza segue rapidamente, culminando in una morte dolorosa dopo 5-20 minuti.

Con la loro massa corporea inferiore, i bambini sono più vulnerabili.

Cosa causa la morte per avvelenamento da medusa box australiana?

La morte per avvelenamento da medusa box australiana è in gran parte dovuta ai rapidi effetti cardiovascolari delle tossine poriformanti. Le autopsie rivelano un edema polmonare.

Quali sono gli aspetti immunologici dell’avvelenamento da medusa scatola australiana?

I dardi spinosi che esplodono nell’epidermide sono costituiti da collageni, glicoproteine e polisaccaridi. Questi possono scatenare risposte immunitarie antigeniche e innate, separate dalle tossine che portano. Possono verificarsi angioedema e anafilassi.

Come viene diagnosticata l’avvelenamento da medusa box australiana?

La diagnosi dell’avvelenamento da medusa box australiana dipende dalla constatazione delle caratteristiche cliniche tipiche e dall’avvistamento della medusa responsabile. La diagnosi definitiva si basa sul ritrovamento delle caratteristiche nematocisti della medusa box australiana. Il nastro adesivo può essere utilizzato per raccogliere campioni di pelle per la ricerca e l’identificazione.

Qual è il trattamento per le punture di medusa box australiana?

Il trattamento di primo soccorso comprende l’uscita dall’acqua della persona senza mettere in pericolo i soccorritori.

È improbabile che un soccorritore vestito subisca l’avvelenamento perché le nematocisti della medusa box australiana non perforano efficacemente anche i vestiti sottili.

  • Una volta a riva, applicare aceto per almeno 30 secondi dopo l’avvelenamento; questo disattiva le nematocisti penetranti. Molte spiagge tropicali australiane contengono stazioni di aceto con bottiglie chiaramente contrassegnate per l’uso pubblico in caso di avvelenamento marino. (L’aceto è una delle poche sostanze chimiche, tra cui l’etanolo, note per causare una massiccia scarica di tossine in un contesto di ricerca, in vitro, ma non nel contesto del soccorso, dove l’aceto previene ulteriori scariche di tossine quando viene applicato sulla pelle).
  • Supporto vitale di base e avanzato può essere richiesto, a seconda del grado di avvelenamento e di morbilità visto in ogni caso.

Il calore non è raccomandato come parte del trattamento standard, anche se può ridurre la letalità del veleno se mantenuto a più di 43 C, poiché l’uso del calore può scoraggiare sforzi più preziosi nel controllo dei sintomi e nella rianimazione.

Non applicare bendaggi di immobilizzazione a pressione, poiché questi possono innescare ulteriori scariche di tossine.

Qual è il ruolo dell’antiveleno?

  • L’antiveleno per via endovenosa è disponibile dagli anni ’70.
  • L’antiveleno è riservato al dolore intrattabile, a potenziali gravi cicatrici e all’instabilità cardiorespiratoria.
  • Riduce la morbilità cardiaca e diminuisce il dolore, i danni ai tessuti locali e le cicatrici.
  • Fino al 2013, non sono state riportate reazioni avverse all’antiveleno.

Quali sono gli usi terapeutici del veleno della medusa scatenata australiana?

I veleni degli cnidari sono stati studiati come fonte potenziale di nuovi composti terapeutici bioattivi. Il collagene della campana della medusa scatenata australiana aumenta la produzione di immunoglobuline M e G, interferone e fattore di necrosi tumorale da parte dei linfociti umani, così come aumenta la secrezione di citochine infiammatorie, la secrezione di anticorpi e provoca cambiamenti di popolazione nelle cellule immunitarie.