Fobia sociale

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Cos’è la fobia sociale?

È naturale sentirsi a disagio, nervosi, imbarazzati o timidi con le altre persone di tanto in tanto. Molte persone attraversano questi momenti quando ne hanno bisogno. Ma in alcune persone, l’ansia che accompagna tale timidezza e autocoscienza è eccessiva.

Quando le persone si sentono così coscienti e ansiose da non poter parlare o socializzare per la maggior parte del tempo, è probabile che la causa sia più che la timidezza. Può essere un disturbo d’ansia chiamato fobia sociale (noto anche come ansia sociale).

Cosa succede quando una persona ha la fobia sociale?

I sentimenti estremi di timidezza e inibizione si sviluppano in una potente paura. Di conseguenza, la persona si sente a disagio a partecipare a situazioni sociali ogni giorno.

Le persone con fobia sociale sono di solito in grado di interagire con la loro famiglia e pochi amici intimi. Ma incontrare nuove persone, parlare in gruppo o in pubblico può far emergere la loro eccessiva timidezza.

Nella fobia sociale, l’eccessiva timidezza, l’inibizione e la paura dell’imbarazzo interferiscono con la vita quotidiana. Invece di godersi le attività sociali, le persone con fobia sociale temono le situazioni sociali e possono evitarle del tutto.

Cosa causa la fobia sociale?

Come altre fobie, la fobia sociale è una reazione di paura a qualcosa che non è fondamentalmente pericoloso, ma la mente e il corpo reagiscono come se fosse un pericolo reale. Questo significa che la persona ha sensazioni fisiche di paura, come il respiro e il polso rapidi. Queste reazioni fanno parte della risposta di lotta e fuga del nostro corpo. Sono causati da un aumento improvviso dell’epinefrina e di altre sostanze chimiche che preparano il corpo a combattere o a fuggire rapidamente.

Questo meccanismo biologico si attiva quando abbiamo paura. È una risposta incorporata nel nostro sistema nervoso che ci avverte del pericolo in modo da poterci proteggere. Nella fobia sociale, questa risposta viene attivata troppo spesso, troppo intensamente e in situazioni in cui non dovrebbe essere attivata. Poiché le sensazioni fisiche che accompagnano questa risposta sono reali (e a volte piuttosto forti), anche il pericolo sembra reale. Pertanto, la persona può reagire diventando paralizzata e sentirsi incapace di interagire.

Mentre il corpo sperimenta queste sensazioni fisiche, la mente prova emozioni come la paura o il nervosismo.

Le persone con fobia sociale spesso interpretano queste sensazioni ed emozioni in un modo che le porta ad evitare la situazione (“Oh no, il mio cuore sta battendo troppo velocemente, questo deve essere molto pericoloso; è meglio che lo eviti”). Un’altra persona può interpretare le stesse sensazioni fisiche in modo diverso (“Oh, il mio cuore batte forte. Il mio cuore batte così forte. Mi sto innervosendo perché è quasi il mio turno di parlare. Mi succede sempre. Ma va bene.”

Cosa temono le persone con fobia sociale?

Quando una persona ha la fobia sociale, le sue paure e preoccupazioni si concentrano sul suo comportamento sociale; indipendentemente dal fatto che si tratti di un’importante presentazione in classe o di una piccola conversazione nello spogliatoio.

Le persone con fobia sociale spesso si sentono a disagio e turbate dalla possibilità di essere viste o giudicate dagli altri. Sono più sensibili alla paura dell’imbarazzo, del ridicolo, degli errori, delle critiche o di essere derisi. Nessuno vuole passare attraverso questo tipo di circostanze. Ma la maggior parte delle persone non passa molto tempo a preoccuparsene. La paura e l’ansia sono sproporzionate alla situazione.

Come può la fobia sociale influenzare la vita di una persona?

Nella fobia sociale, le idee e le paure su ciò che pensano gli altri sono esagerate nella mente della persona. La persona inizia a concentrarsi sulle cose imbarazzanti che potrebbero accadere invece di pensare alle cose positive. Questo fa sembrare la situazione molto peggiore di quello che è, e fa anche sì che la persona tenda ad evitarla.

La fobia sociale influisce sulla vita di una persona in diversi modi, tra cui i seguenti:

• Sentirsi soli o delusi a causa delle mancate opportunità di fare amicizia e divertirsi. La fobia sociale può far sì che alcune persone evitino di parlare con i loro amici durante il pranzo o l’ora di pranzo a scuola, non si uniscano alle attività o ai club del doposcuola, non vadano alle feste o escano con qualcuno.
• Non sfruttare al massimo la scuola. A causa della fobia sociale, una persona può smettere di rispondere alle domande in classe, può non osare leggere ad alta voce, o può non essere in grado di fare una presentazione. Una persona con fobia sociale può essere troppo nervosa per fare una domanda in classe o per andare da un insegnante per chiedere aiuto.
• Mancano le opportunità di condividere le competenze e imparare nuove abilità. La fobia sociale può impedire alle persone di fare un’audizione per le recite scolastiche, provare per le squadre sportive, partecipare a programmi di abilità o unirsi a progetti. La fobia sociale non solo impedisce alle persone di provare cose nuove. Gli impedisce anche di fare i normali errori quotidiani che aiutano le persone a migliorare progressivamente le loro capacità.

Che cos’è il mutismo selettivo?

Alcuni bambini e adolescenti sono estremamente timidi e hanno così paura di parlare con gli altri che non parlano affatto con alcune persone (come un insegnante o studenti che non conoscono) o in alcuni luoghi (come la casa di altre persone). In alcuni casi, questo tipo di fobia sociale è chiamato “mutismo selettivo”.

Le persone con mutismo selettivo possono parlare. Infatti, hanno conversazioni abbastanza normali con coloro con cui si sentono a loro agio o in certi luoghi. Ma altre situazioni causano loro un tale grado di ansia che non sono in grado di parlare affatto.

Alcune persone possono interpretare erroneamente il loro silenzio come un atteggiamento di arroganza o di maleducazione. Ma nel mutismo selettivo e nella fobia sociale, questo silenzio è dovuto al disagio e alla paura, non a una disinclinazione a collaborare, né a una mancanza di rispetto o di educazione.

Perché alcune persone sviluppano la fobia sociale?

Bambini, adolescenti e adulti possono tutti sviluppare la fobia sociale. Nella maggior parte dei casi, il disturbo inizia quando una persona è giovane. Come altri problemi legati all’ansia, la fobia sociale si sviluppa a causa di una combinazione dei seguenti tre fattori:

• La composizione biologica della persona. La fobia sociale può essere dovuta, in parte, ai geni e al temperamento che una persona eredita. I tratti genetici ereditati dai genitori e da altri parenti possono influenzare il modo in cui il cervello percepisce e regola le reazioni di ansia, timidezza, nervosismo e stress. Inoltre, alcune persone nascono con un temperamento timido e tendono ad essere caute e sensibili in situazioni nuove, preferendo solo ciò che gli è familiare. La maggior parte delle persone che sviluppano la fobia sociale hanno sempre avuto un temperamento timido.
  Non tutti quelli con un temperamento timido sviluppano la fobia sociale (infatti, la maggior parte non lo fa). È lo stesso con i geni. Ma le persone che ereditano questi tratti hanno maggiori probabilità di sviluppare la fobia sociale.

• Comportamenti appresi dai modelli di ruolo (specialmente i genitori). Il temperamento naturalmente timido di una persona può essere influenzato da ciò che impara dai suoi modelli. Se i genitori e gli altri reagiscono proteggendo eccessivamente un bambino timido, il bambino non avrà l’opportunità di abituarsi a nuove situazioni e nuove persone. Col tempo, la timidezza può evolvere in fobia sociale.
  I genitori timidi possono anche dare l’esempio, involontariamente, evitando certe interazioni sociali. Un bambino timido che vede questo imparerà che socializzare è scomodo e stressante, ed è meglio evitare.

• Eventi ed esperienze della vita. Se le persone nate con una natura cauta hanno esperienze stressanti, possono diventare più caute e timide. Sentirsi sotto pressione per interagire in modi per i quali non ci si sente preparati, ricevere critiche, essere umiliati, o avere altre paure o preoccupazioni può aumentare la probabilità che una persona timida o paurosa sviluppi l’ansia sociale.
  Le persone che ricevono costantemente critiche o reazioni di disapprovazione possono crescere aspettandosi che gli altri le giudichino in modo negativo. Essere presi di mira o maltrattati dagli altri fa sì che le persone timide si ritirino ancora di più. Avranno paura di fare errori o di deludere gli altri e saranno più sensibili alle critiche.

La buona notizia è che l’effetto di queste esperienze negative può essere invertito con uno sforzo lento ma costante. La paura può essere appresa. Ed è anche possibile imparare a smettere di avere paura.

Coping with social phobia

Le persone con fobia sociale possono imparare a gestire la paura, sviluppare la fiducia e le abilità per affrontare le situazioni difficili e smettere di evitare le cose che le rendono ansiose. Ma non è sempre facile. Superare la fobia sociale significa avere il coraggio di andare oltre ciò che vi è comodo, facendo un passo alla volta.

Ecco chi può guidare e sostenere una persona nel superare la fobia sociale:

• I terapeuti possono aiutare le persone a riconoscere le sensazioni fisiche scatenate dalle situazioni di lotta e insegnare loro come interpretare queste sensazioni in modo più accurato. I terapeuti possono aiutare le persone a sviluppare un piano per affrontare le paure sociali una alla volta, e anche aiutarle ad acquisire le competenze e la fiducia per farlo. Questo include mettere in pratica i nuovi comportamenti. A volte, ma non sempre, i farmaci che riducono l’ansia sono usati come parte del trattamento della fobia sociale.
• La famiglia e gli amici sono particolarmente importanti per le persone che affrontano la fobia sociale. Il giusto sostegno da parte di alcune persone chiave può aiutare chi ne soffre a trovare il coraggio di uscire dalla propria zona di comfort e provare qualcosa di nuovo.
  Le offese sprezzanti, le lezioni, le critiche e le richieste di cambiamento non aiutano e fanno solo sentire peggio la persona. La fobia sociale non è colpa della persona che ce l’ha, né è qualcosa che nessuno sceglie. Al contrario, gli amici e la famiglia possono incoraggiare le persone con fobia sociale a fissare un piccolo obiettivo da raggiungere, ricordare loro di lavorare per raggiungerlo ed essere lì per loro quando si scoraggiano. I buoni amici e la famiglia sono lì per celebrare ogni piccolo successo lungo la strada.

Superare la fobia sociale

Superare la fobia sociale richiede pazienza, coraggio di affrontare le paure e provare cose nuove, e una volontà di fare pratica. Ci vuole un impegno per andare avanti, piuttosto che ritirarsi quando la timidezza si fa sentire.

Lentamente, una persona che decide di superare la timidezza estrema può imparare a diventare più confortevole. Ogni piccolo passo in avanti aiuta a costruire la fiducia per fare il prossimo piccolo passo. Man mano che la timidezza e le paure scompaiono, la fiducia e i pensieri positivi cresceranno. Molto presto, la persona penserà meno a ciò che potrebbe metterla a disagio e più a ciò che potrebbe essere divertente.