Formiche sui trampoli

Se vuoi sapere quanto hai camminato, puoi scegliere tra diverse strategie. Puoi misurare il tuo percorso su una mappa. Puoi indossare un comodo gadget, come un dispositivo GPS che calcola le distanze o un pedometro che conta i tuoi passi. Oppure si può chiedere a qualcuno che conosce già la risposta.

Si è scoperto che le persone non sono gli unici animali con capacità di misurazione della distanza. Alcune formiche hanno un contapassi incorporato che dice loro quanto è lontano da qui a lì.

Gambe fatte di setole di maiale che sono state tinte di rosso allungano le gambe di questa formica.

© Science

Scienziati dell’Università di Ulm in Germania hanno studiato una formica africana chiamata Cataglyphis fortis. Queste formiche vivono nel deserto del Sahara, dove vanno a zig zag finché non trovano del cibo. Dopo aver trovato qualcosa da mangiare, gli insetti prendono una strada più diretta verso casa.

Ricerche precedenti avevano scoperto che queste formiche usano la posizione del sole e la luce nel cielo per capire da che parte andare.

Gli scienziati avevano anche proposto che le formiche potrebbero misurare la distanza in base alla lunghezza dei loro passi. I ricercatori tedeschi sono stati i primi a testare questa idea. In Tunisia, un paese dell’Africa, hanno addestrato le formiche a correre tra un nido e una mangiatoia lungo una pista lunga 10 metri (33 piedi).

Dopo che le formiche avevano imparato il percorso, gli scienziati hanno catturato alcune delle creature striscianti alla mangiatoia. Hanno tagliato le zampe di alcune formiche per accorciare i loro passi. Hanno incollato delle setole per rendere le gambe di altre formiche più lunghe.

Le gambe di questa formica sono state accorciate.

© Science

Poi, hanno messo le formiche su una pista accanto a quella che avevano usato per fare pratica. Le formiche ripresero da dove avevano lasciato, afferrando le briciole e tornando a casa.

I loro nuovi arti, però, ingannarono le formiche. Quelle con le gambe tagliate hanno iniziato a cercare il nido dopo aver camminato solo 6 metri (20 piedi), invece dei soliti 10 metri (33 piedi). Le formiche con le gambe allungate hanno sgambettato per 15 metri prima di cercare casa.

Una formica normale e una formica con i trampoli.

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Sembrava, dicono gli scienziati, che le formiche usassero il numero di passi fatti, non la reale distanza percorsa, per valutare quanto erano andate lontano. Dopo alcuni giorni con le loro nuove gambe, tuttavia, le formiche sembravano resettare i loro pedometri. Il loro senso della distanza era di nuovo ripristinato. Sohn

Andare più a fondo:

Milius, Susan. 2006. I trampoli per le formiche fanno il caso del pedometro. Science News 170(22 luglio):61. Disponibile a http://www.sciencenews.org/articles/20060722/note12.asp .

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