Fray Antonio Margil de Jesús: il “Patrono del Texas”

Nel 1720, Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) fu il fondatore della missione più importante di San Antonio, Mission San José y San Miguel de Aguayo. Quest’uomo umile, che si firmava La Misma Nada (Il Nulla stesso), era famoso durante la sua vita come un frate francescano esemplare, un evangelista devoto, uno studioso dotato di lingue indigene e un lavoratore senza paura per la Chiesa.

Quando Marion Oettinger, Jr, curatore dell’arte latino-americana, si è assicurato il prestito a lungo termine di due importantissimi dipinti settecenteschi di P. Margil, si è imbarcato in una missione per ricercare la vita e le realizzazioni di un uomo quasi dimenticato nella storia popolare locale. Scoprì che il “Nulla stesso” era davvero una persona notevole.

Nato a Valencia, Spagna, fra Margil entrò nell’ordine francescano nel 1673. Un decennio dopo, si recò in Messico e divenne un membro fondatore del famoso Collegio Francescano Missionario di Santa Cruz a Querétaro, servendo più tardi come suo Guardiano o Presidente. La vera devozione di P. Margil, tuttavia, era il lavoro apostolico sul campo, e presto viaggiò verso sud in America Centrale. Dopo aver lavorato diligentemente con gli indigeni del Costa Rica, Nicaragua, Yucatán e Guatemala, P. Margil tornò in Messico per fondare il Collegio Apostolico di Nuestra Señora de Guadalupe a Zacatecas (1706). Da lì partì per stabilire missioni nel nord della Nuova Spagna, specialmente in alcune parti di Coahuila, Nuevo León e in quello che oggi è il Texas. P. Margil fondò diverse missioni nel Texas orientale, compresa una a Nacogdoches, ma quando fu costretto a lasciare il Texas orientale da una coalizione di forze francesi e nativi americani, si trasferì a San Antonio, dove fondò la Missione San José. Entro due anni, la salute già precaria di P. Margil cominciò a peggiorare ulteriormente, e tornò a Zacatecas e Querétaro. Morì nel 1726 a Città del Messico, dove i suoi resti si trovano nella Cattedrale Nazionale. La beatificazione e la canonizzazione di P. Margil è iniziata alla fine del XVIII secolo, un processo che continua ancora oggi.

Negli ultimi nove mesi, Marion Oettinger ha fatto diversi viaggi di ricerca sul percorso di questo missionario dedicato. A Città del Messico, ha visitato la chiesa francescana dove P. Margil è stato inizialmente sepolto. A Zacatecas, ha trovato una mezza dozzina di ritratti settecenteschi di P. Margil, alcune sculture e altri dipinti. Mentre a Zacatecas, ha lavorato con i libri di un’importante biblioteca fondata da P. Margil, molti rilegati in pergamena e alcuni risalenti all’inizio del XVI secolo. Nell’ultimo viaggio di Oettinger a Querétaro, ha incontrato direttori di musei e curatori desiderosi di condividere i materiali di P. Margil.

I frutti di questa ricerca saranno presto visibili nella mostra Fray Antonio Margil de Jesús: the “Patron Saint of Texas”, aperta al pubblico dal 12 ottobre 2013 al 23 marzo 2014 nella Golden Gallery del Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. La mostra comprende molti materiali originali relativi alla vita e al lavoro di P. Margil, mettendo in evidenza un periodo cruciale della storia locale.