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Cos’è un ictus?

Un ictus è quando un’area del cervello è priva di ossigeno e le cellule cerebrali in quell’area del cervello cominciano a morire. Ci sono due modi in cui questo può accadere. Il più comune è attraverso un blocco o un coagulo di sangue. Questo tipo di ictus è chiamato un ictus “ischemico” (pronunciato “iss-skee-mick”). Per capire meglio un ictus ischemico, immaginiamo i vasi sanguigni del tuo cervello come una ferrovia, che rifornisce i villaggi e le città di cibo per mantenere in vita le persone (vedi Figura 1 – A sinistra). I treni che corrono sulla ferrovia trasportano carichi di cibo da consegnare al villaggio, proprio come i vasi sanguigni nel corpo trasportano ossigeno da consegnare alle cellule del cervello. Un ictus ischemico si verifica quando un vaso sanguigno (o ferrovia) che trasporta sangue ossigenato (cibo) viene bloccato da un coagulo (masso), lasciando le cellule cerebrali (o villaggi) che dipendono dall’ossigeno di quel vaso sanguigno a morire lentamente di fame e di morte.

Un ictus “emorragico” (pronunciato “hem-or-adge-ick”), o emorragia cerebrale, è l’altro tipo di ictus, e anche il più pericoloso per la vita (vedi Figura 1 – Destra). Un ictus emorragico si verifica quando una parte debole di un vaso sanguigno si rompe, causando la fuoriuscita di sangue nel cervello (come un binario difettoso che fa deragliare il treno e lo fa precipitare). Di conseguenza, alcune aree del cervello sono prive di ossigeno mentre il sangue fuoriuscito si riversa in altre aree del cervello. Il sangue fuoriuscito causa l’accumulo di pressione nel cranio e nel cervello, causando ulteriori danni alle cellule cerebrali.

Quali sono le conseguenze di un ictus?

I sintomi di un ictus sono vari e dipendono da quale area del cervello è colpita. Come mostrato nella figura 2, il cervello è organizzato in aree distinte che controllano funzioni specifiche. Per questo motivo, quando un ictus danneggia un’area del cervello, i sintomi del paziente sono legati alla funzione che era controllata da quell’area del cervello. Per esempio, se l’area del cervello che controlla il movimento del braccio (nota anche come corteccia motoria) viene privata di ossigeno da un ictus, allora ci si aspetterebbe di vedere problemi al braccio, come debolezza o addirittura paralisi completa. In alternativa, se l’area del cervello che controlla la visione (nota anche come corteccia visiva) è colpita dall’ictus, allora ci si aspetta che il paziente abbia problemi di visione.

Lo sapevi che ci sono due lati del tuo cervello (chiamati emisfero sinistro e destro, vedi Figura 2A) e che ogni lato del cervello controlla il lato opposto del corpo? Quindi, se c’è un danno all’area motoria sul lato sinistro del cervello, allora il movimento sul lato destro del corpo sarebbe compromesso (vedi Figura 3A). Oppure, se l’ictus danneggia la corteccia visiva destra, allora la capacità di una persona di vedere a sinistra sarebbe compromessa (vedi Figura 3B).

Quali trattamenti sono disponibili dopo un ictus?

Prima di tutto, i medici devono determinare che tipo di ictus è avvenuto. Questo è importante perché ogni tipo di ictus richiede un trattamento diverso. Usando dispositivi di scansione del cervello, i medici devono determinare se un’emorragia o un blocco sta causando i sintomi del paziente.

Se viene identificato un blocco (ictus ischemico), l’obiettivo del trattamento è quello di rimuovere il coagulo di sangue. (Ecco perché questi trattamenti sono chiamati coagulanti!) I farmaci coagulanti sono dati al paziente per rompere e dissolvere il coagulo che sta causando il blocco. In alternativa, può essere eseguito un intervento chirurgico e un filo può essere inviato nel vaso sanguigno per estrarre il coagulo.

Se viene identificata un’emorragia (ictus emorragico), l’obiettivo del trattamento è quello di fermare l’emorragia e ridurre la pressione che si accumula nel cranio. Un’emorragia è più comunemente trattata utilizzando farmaci per ridurre la pressione sanguigna e il sanguinamento nel cervello. In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico per praticare un foro nel cranio e rilasciare la pressione sul cervello. Un’altra opzione chirurgica è quella di mettere un fermaglio intorno alla parte rotta del vaso sanguigno per chiuderlo e fermare l’emorragia.

Importante, quando una persona è sospettata di avere un ictus, i medici devono agire rapidamente per riportare il normale flusso di sangue e la normale pressione nel cervello. Più velocemente il flusso sanguigno può tornare alla normalità, maggiori sono le possibilità di salvare più cellule cerebrali.

Recupero dopo un ictus

Nei giorni e nelle settimane dopo un ictus, molti processi biologici nel cervello cominciano ad avvenire naturalmente o “spontaneamente”. Questi processi (1) riparano i neuroni e altre cellule cerebrali che sono state ferite ma non sono morte, e (2) ripuliscono e rimuovono le cellule cerebrali che sono morte.

Il passo successivo nel processo di recupero richiede che il cervello ristrutturi e ripari l’area danneggiata. Questo importante processo è chiamato neuroplasticità. La neuroplasticità è la capacità del cervello di cambiare, imparare e re-imparare. È interessante notare che gli scienziati credevano che la neuroplasticità si verificasse solo nei bambini mentre il loro cervello si sviluppava durante l’infanzia. Ma ora sappiamo che il cervello cambia continuamente durante tutta la nostra vita. La neuroplasticità può verificarsi cambiando le connessioni tra le cellule cerebrali nel cervello, come migliorare la forza di una connessione, aumentare o diminuire il numero di connessioni, o cambiare la funzione di una connessione. In alcuni casi, la neuroplasticità può anche coinvolgere la generazione di nuovi neuroni (un processo noto come neurogenesi). Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire quanto la neurogenesi contribuisca al recupero dell’ictus.

Cinque consigli per migliorare la neuroplasticità e il recupero dopo l’ictus

L’neuroplasticità, o la capacità del cervello di cambiare, è il principio chiave che guida il modo in cui i terapisti progettano e forniscono programmi di riabilitazione per i pazienti. In genere, il primo obiettivo della riabilitazione è quello di aiutare i pazienti a tornare come erano prima dell’ictus. Purtroppo questo non è sempre possibile, quindi per alcuni sopravvissuti all’ictus, l’obiettivo della terapia è quello di trovare un nuovo modo di fare le cose.

Di seguito ci sono cinque importanti consigli sulla neuroplasticità che i terapisti devono considerare quando trattano un paziente (basato sull’articolo di Kleim e Jones).

Tip 1-“Use It or Lose It”

Un cervello sano mantiene le connessioni che vengono utilizzate frequentemente e “pulisce” le connessioni che non sono utilizzate per un periodo di tempo. Proprio come un muscolo, se non lo si usa abbastanza le cellule si indeboliscono. Basandosi su questa regola, i terapisti incoraggiano i pazienti a continuare a muovere l’arto menomato per evitare che le connessioni nel cervello si perdano.

Tip 2-“Usalo e miglioralo”

Quando si esegue un compito e lo si pratica più e più volte, la stessa rete di connessioni nel cervello si attiva più e più volte. L’attivazione ripetuta di quella rete fa sì che si rafforzi e lavori in modo più efficiente, il che, in ultima analisi, porta a un miglioramento delle prestazioni del compito. Per esempio, quando ci si esercita a suonare uno strumento, le prestazioni migliorano con la pratica perché la rete di connessioni nel cervello che si usa per suonare lo strumento si rafforza. I terapisti incoraggiano i pazienti a continuare a praticare i loro esercizi e a usare la loro parte compromessa, perché questo porterà a cambiamenti positivi in quelle reti cerebrali specifiche.

Tip 3-“Pratica specifica”

Gli esercizi di riabilitazione dovrebbero essere specifici al compito o alla funzione che il paziente vuole migliorare. Se si vuole cambiare l’area del cervello che controlla il braccio, è necessario esercitarsi a fare dei compiti con il braccio. Se si vuole migliorare la funzione della gamba sinistra, fare esercizi con la gamba sinistra. Se il paziente ha problemi a tenere una forchetta, allora il terapista darà esercizi specifici che imitano la posizione della mano mentre tiene una forchetta.

Tip 4-“Pratica ripetutamente”

Per permettere al cervello di cambiare, è necessario eseguire molte ripetizioni di un compito. Per esempio, se tu stessi imparando a fare il giocoliere, la tua abilità sarebbe migliore se ti esercitassi tre volte o se ti esercitassi 30 volte? Lo stesso vale per la terapia dopo l’ictus, più ripetizioni ci sono meglio è! I terapisti incoraggiano i pazienti ad esercitarsi ripetutamente e a continuare a praticare i loro esercizi a casa. Più ripetizioni il paziente può praticare ogni giorno, più velocemente il cervello si adatterà e imparerà.

Tip 5-“Pratica intensamente”

È anche importante che quando il paziente pratica, lui o lei pratichi intensamente. Questo può essere ottenuto facendo molte ripetizioni o facendo compiti che sono impegnativi. Proprio come quando ci si allena per una gara di lunga distanza, all’inizio si può iniziare con distanze brevi, ma per migliorare, bisogna spingere i muscoli a lavorare più duramente e a correre più a lungo di quanto si faceva prima. Questo è lo stesso per il cervello. Per incoraggiare le reti nel cervello a cambiare, i terapisti sfidano il paziente a lavorare di più e a raggiungere un po’ di più ogni volta.

Sommario

Un ictus si verifica quando un’area del cervello è affamata di ossigeno, causato da un blocco o un’emorragia nel cervello. Le conseguenze di un ictus dipendono da quale area del cervello è stata colpita. La neuroplasticità è il processo che permette al cervello di recuperare da un ictus. I terapisti progettano programmi di riabilitazione basati su ciò che è noto sulla neuroplasticità, con l’obiettivo di riportare il paziente alla normalità. I cinque consigli spiegati sopra sono principi essenziali per la riabilitazione dell’ictus.

Glossario

Il colpo: Quando un’area del cervello è danneggiata da una mancanza di ossigeno. L’ictus ischemico è quando c’è un blocco, mentre l’ictus emorragico è quando c’è un’emorragia nel cervello.

Vaso sanguigno: Trasporta il sangue in tutto il corpo. Ci sono diversi tipi di vasi sanguigni, come le arterie, che portano il sangue pieno di ossigeno al cervello, o le vene, che portano il sangue dal cervello ai polmoni per essere ricaricato di ossigeno.

Neurone: Cellula cerebrale specializzata che computa e comunica informazioni attraverso le sue numerose connessioni. I neuroni creano connessioni con altri neuroni per formare reti che controllano funzioni specifiche.

Neuroplasticità: La capacità del cervello di adattarsi e cambiare.

Riabilitazione: Ripristino della salute di una persona attraverso l’allenamento e la terapia.

Dichiarazione di conflitto di interessi

L’autore dichiara che la ricerca è stata condotta in assenza di relazioni commerciali o finanziarie che potrebbero essere interpretate come un potenziale conflitto di interessi.