Giocare ai videogiochi aiuta gli adulti con l’occhio pigro

Ecco alcune parole che pochi avrebbero pensato di mettere insieme: videogioco terapia. Eppure, uno studio pilota condotto da ricercatori di visione presso l’Università della California, Berkeley, ha scoperto che giocare ai videogiochi può aiutare a migliorare la visione di adulti con ambliopia, o occhio pigro.

Lo studio ha scoperto che i partecipanti hanno sperimentato un netto miglioramento dell’acuità visiva e della percezione della profondità 3-D dopo aver trascorso solo 40 ore a giocare a videogiochi off-the-shelf.

“Questo studio è il primo a dimostrare che il gioco dei videogiochi è utile per migliorare la visione offuscata negli adulti con ambliopia”, ha detto l’autore principale dello studio, il dottor Roger Li, optometrista di ricerca presso la Scuola di Optometria e l’Helen Wills Neuroscience Institute della UC Berkeley. “Sono stato molto sorpreso da questa scoperta; Non mi aspettavo di vedere questo tipo di miglioramento.”

Per coloro che potrebbero utilizzare questi risultati per sostenere più tempo di gioco, si noti che nessuno studio ha mostrato benefici simili per le persone con visione normale.

Lo studio è pubblicato nel numero di agosto 2011 della rivista PLoS Biology ed è liberamente disponibile online.

L’ambliopia, un disturbo cerebrale in cui la visione in un occhio non si sviluppa correttamente, è la causa più frequente di disabilità visiva permanente nell’infanzia, che colpisce due a tre di ogni 100 bambini, secondo il National Eye Institute (NEI). È anche la causa più comune di menomazione visiva di un occhio tra gli adulti giovani e di mezza età.

Mentre l’ambliopia nei bambini può essere trattata con successo attraverso la terapia di occlusione – mettendo un cerotto sopra l'”occhio buono” per forzare il cervello a utilizzare il più debole “occhio pigro” – poche opzioni sono disponibili per gli adulti con questa condizione.

“Questi nuovi risultati sono molto incoraggianti perché attualmente non ci sono trattamenti accettati per gli adulti con ambliopia”, ha detto il dottor Dennis Levi, ricercatore principale dello studio, professore e decano di optometria della UC Berkeley e ricercatore presso l’Istituto di Neuroscienze Helen Wills. “Molti medici oculisti iniziano a chiudere i libri sul trattamento di successo dopo gli 8 anni o giù di lì a causa della convinzione diffusa che l’ambliopia può essere invertita solo durante una finestra critica di sviluppo della corteccia visiva. Se il disturbo non viene corretto nell’infanzia, si pensava che il danno fosse irreversibile.”

Ma recenti studi sull’apprendimento percettivo, compresi quelli di Levi e Li, hanno sfatato l’idea che nessun miglioramento della vista sia possibile negli ambliopi adulti. Hanno scoperto che l’allenamento intensivo su un compito percettivo, come allineare due linee orizzontali, potrebbe portare a un miglioramento del 30-40 per cento dell’acuità visiva.

“Abbiamo avuto persone che hanno trascorso 50 ore a praticare un compito dichiaratamente noioso, quindi ci è voluto molto per i soggetti per rimanere impegnati”, ha detto Levi. “Si scopre anche che i miglioramenti nell’apprendimento percettivo sono spesso compito-specifici, così i soggetti che hanno imparato ad allineare le linee orizzontali non potrebbero immediatamente allineare le linee quando sono stati capovolti verticalmente.”

I ricercatori volevano vedere se giocare un videogioco, con la sua più ricca varietà di stimoli, potrebbe portare agli stessi miglioramenti visivi per ambliopi che sono stati visti con i compiti visivi più banali.

Nel nuovo studio, che è stato finanziato dal NEI, i ricercatori hanno utilizzato un videogioco d’azione, che richiedeva ai soggetti di sparare ai bersagli, così come un gioco di non azione, che richiedeva agli utenti di costruire qualcosa. C’erano un totale di 20 soggetti con ambliopia, età 15-61, nello studio.

Nel primo esperimento, 10 partecipanti hanno giocato il videogioco d’azione per un totale di 40 ore, due ore alla volta, nel corso di un mese. In un secondo esperimento, altri tre partecipanti hanno giocato al videogioco non d’azione per la stessa quantità di tempo. Mentre giocavano ai videogiochi, i partecipanti indossavano un cerotto sull’occhio buono.

Entrambi gli esperimenti hanno prodotto un aumento del 30 per cento dell’acuità visiva, o un miglioramento medio di 1,5 linee sulla tabella standard delle lettere usata dagli optometristi. In confronto, può richiedere 120 ore di terapia di occlusione per vedere un miglioramento di una riga sul grafico lettera nei bambini con ambliopia, gli autori hanno detto.

Performance è stato misurato dopo ogni 10 ore di gioco, i ricercatori hanno notato, e alcuni soggetti iniziato a migliorare prima di 40 ore.

Per verificare che i risultati erano specifici per il gioco di videogiochi e non a causa dell’uso della benda sull’occhio, i ricercatori hanno condotto un terzo esperimento in cui sette partecipanti hanno indossato una patch sopra il loro occhio buono per 20 ore durante le loro normali attività quotidiane, come guardare la televisione, leggere libri e navigare in Internet. Alla fine delle 20 ore, non hanno mostrato alcun miglioramento nei test della vista. Questi stessi soggetti sono stati poi chiesto di indossare un cerotto mentre giocavano ai videogiochi per 40 ore, e quando testato, ha mostrato lo stesso livello di miglioramento come gli altri partecipanti allo studio.

Tra i 20 partecipanti allo studio, la metà aveva ambliopia strabica, caratterizzata da occhi disallineati o incrociati. Sei avevano ambliopia anisometropica, in cui i due occhi hanno prescrizioni significativamente diverse. Altri tre avevano entrambe le condizioni, e un soggetto aveva ambliopia causata da cataratta in un occhio.

Lo studio non ha trovato alcuna differenza significativa nel miglioramento dell’acuità visiva tra i diversi tipi di ambliopia. Tuttavia, i soggetti anisometropi hanno anche visto un miglioramento del 50 per cento nella percezione della profondità 3-D dopo 40 ore di gioco con i videogiochi.

Li ha notato che i soggetti che hanno iniziato a giocare a un videogioco non d’azione hanno continuato a migliorare dopo aver giocato al videogioco d’azione per altre 40 ore. “Non è chiaro, ancora, quando il miglioramento della visione potrebbe placcarsi”, ha detto. “Ma è probabile che coloro che hanno ambliopia grave ci vorrà più tempo per mostrare il miglioramento, ma quei pazienti hanno anche il maggior margine di miglioramento.”

Li ha anche avvertito che la ricerca sulla terapia di videogiochi per l’ambliopia è ancora nelle sue fasi iniziali, e che i pazienti non dovrebbero tentare di “auto-trattare” la loro ambliopia. “Le persone hanno sicuramente bisogno di lavorare con i loro medici oculisti”, ha detto.

“Giocare a un videogioco è molto più divertente che semplicemente indossare una patch, quindi la speranza è che la conformità è probabile che sia più alta tra i bambini”, ha detto Levi. “Indossare un cerotto può essere socialmente imbarazzante per alcuni bambini, quindi la nostra speranza è di vedere un miglioramento più veloce facendogli fare un compito intenso come giocare a un videogioco.”

I risultati di questo studio pilota sono così incoraggianti che Levi ha ricevuto una sovvenzione triennale, 1,7 milioni di dollari NEI per confrontare la terapia con videogiochi con l’uso di cerotti per trattare l’ambliopia in bambini e adulti in uno studio clinico randomizzato. Per questo studio, che sarà condotto in collaborazione con i ricercatori dell’Università di Rochester e del Rochester Institute of Technology di New York, i ricercatori useranno videogiochi personalizzati che non sono violenti e adatti ai bambini.

“Non abbiamo pensato che fosse una buona idea avere un bambino di 5 anni che fa esplodere le cose”, ha detto Levi.