Gli alchimisti che hanno costruito i campi della chimica, della metallurgia, della farmacia e della medicina

L’alchimia e gli alchimisti hanno posto le basi per i campi della chimica, delle miniere e della metallurgia, della farmacia e della medicina. La prossima volta che vai nell’ufficio del tuo medico, presta attenzione al simbolo della medicina, il caduceo – due serpenti che si avvolgono intorno a un bastone alato. Deriva da Ermete Trismegisto, o Tre Grande Ermete, che è considerato il padre dell’alchimia.

Un principio guida dell’alchimia era la trasmutazione degli elementi, circa 2.000 anni prima che i meccanismi reali di trasmutazione fossero conosciuti. La trasmutazione nucleare è la conversione di un elemento chimico in un altro elemento chimico. Poiché un elemento è definito dal numero dei suoi protoni e neutroni, la trasmutazione nucleare avviene quando il numero di protoni o neutroni nel nucleo viene cambiato.

Tutti gli elementi nel nostro universo sono stati creati dalla nucleosintesi stellare, dove le reazioni di fusione di una stella che coinvolgono idrogeno ed elio creano elementi fino al ferro. Gli elementi più pesanti del ferro sono creati nelle supernovae.

Un’altra forma di trasmutazione avviene quando gli elementi radioattivi subiscono un decadimento alfa o beta, per esempio, il potassio-40 decade naturalmente in argon-40. L’obiettivo degli alchimisti era la crisopoesia, la trasformazione dei metalli di base in oro.

La storia dell’alchimia

La storia dell’alchimia può essere divisa in cinque periodi: il greco-egiziano, l’arabo, il medievale latino, il primo moderno e il moderno.

L’alchimia fu praticata per la prima volta nel primo secolo dopo Cristo. Allora, il centro del sapere era la città egiziana di Alessandria, e fu lì che si mescolarono le filosofie del pitagorismo, del platonismo, dello stoicismo e dello gnosticismo.

Il nome di Hermes Trismegistus deriva dal dio Thoth. Questo è lo stesso Thoth che era molto amato dall’occultista Aleister Crowley. Nel primo secolo d.C., Ermete Trismegisto scrisse i “quarantadue libri di Ermete”, che coprono tutti i campi della conoscenza, e sono considerati la base della conoscenza alchemica.

Il più grande alchimista di quel periodo fu Zosimo di Panopoli che fece il suo lavoro intorno al 300 d.C. Zosimo fu forse il primo femminista, indirizzò molti dei suoi scritti a un’allieva donna, Theosebeia, e lodò il precedente lavoro di Maria l’Ebrea, una prima donna alchimista. La sua eredità è giunta fino a noi sotto forma di bagnomaria o bagno maria usato nella cucina francese e italiana.

Zosimo sapeva che i vapori riscaldati di calamina, una terra contenente zinco, potevano trasformare il rame in oro trasformandolo in ottone, che è una lega di zinco e rame. Sapeva anche che i vapori di mercurio e arsenico sbiancano il rame fino a renderlo argenteo.

Nel 292 d.C., l’imperatore romano Diocleziano soppresse una rivolta in Egitto e ordinò che tutti i libri alchemici fossero bruciati. Gli unici testi alchemici egiziani sopravvissuti sono il Papiro di Stoccolma e il Papiro di Leida, datati tra il 250 e il 300 d.C. Essi contengono ricette per tingere e fabbricare gemme artificiali, pulire e fabbricare perle, e fabbricare imitazioni di oro e argento.

Il periodo arabo

Nel VII secolo d.C., Khalid ibn Yazid portò l’alchimia da Alessandria al mondo islamico e conservò i testi alchemici greci. La visione greca che la materia è composta da Fuoco, Terra, Aria e Acqua, si fuse con l’antica scienza egiziana, e il risultato fu Khemia, la parola greca per Egitto. Aggiungendo l’articolo definito arabo al, alchimia significava “terra nera”, che si riferiva al terreno fertile della valle del fiume Nilo.

Nel tardo VIII secolo, Jabir ibn Hayyan introdusse una metodologia scientifica all’alchimia e l’uso della sperimentazione in un laboratorio. Jabir è considerato il padre della chimica. Ha anche proposto la teoria del corpuscolarismo, secondo la quale tutti i corpi fisici sono composti da minuscole particelle o corpuscoli. Questo più di mille anni prima della scoperta dell’atomo.

Il periodo latino medievale

Gli arabi portarono l’alchimia in Spagna durante l’VIII secolo. Poi, nel 1144, Roberto di Chester tradusse in latino il libro arabo della composizione dell’alchimia. Altre traduzioni provenienti da Toledo, Spagna, introdussero nuove parole in Europa, come alcool ed elisir.

“Come sopra così sotto” – assioma ermetico

La credenza araba era che tutti i metalli sono fatti di mercurio e zolfo in proporzioni variabili, e che i metalli inferiori, o di base, potevano essere trasmutati in oro per mezzo di una sostanza conosciuta come la Pietra Filosofale. Si credeva anche che la Pietra Filosofale fosse in grado di conferire l’immortalità.

Durante il XII secolo, il filosofo, teologo e logico francese Pietro Abelardo scrisse di alchimia e del pensiero aristotelico. Questo è lo stesso Abelardo che è noto per la sua storia d’amore con Eloisa.

Dopo Abelardo fu il filosofo inglese e frate francescano Roger Bacon (1219 – 1292) che scrisse molto su argomenti di ottica, linguistica e medicina. Bacone produsse la sua Grande Opera per Papa Clemente IV, per essere usata come curriculum universitario. Bacone considerava sia l’alchimia che l’astrologia come parti della filosofia naturale.

Dalla fine del XIII secolo, gli alchimisti sperimentavano con sostanze chimiche e facevano osservazioni e teorie su argomenti medici, farmaceutici e occulti.

Il primo periodo moderno

Durante il Rinascimento, il medico, alchimista e astrologo svizzero Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) divenne noto come Paracelso. La sua teoria era che gli esseri umani devono avere certi equilibri di minerali nel loro corpo e che le malattie del corpo avevano rimedi chimici che potevano curarle. In altre parole, i primi farmaci.

In questo periodo, gli alchimisti lavoravano nell’industria mineraria, nel dosaggio, nella metallurgia, come medici, nella produzione chimica e nel lavoro con le pietre preziose. Erano impiegati da eminenze come Rodolfo II, l’imperatore del Sacro Romano Impero, e il re Giacomo IV di Scozia.

Tycho Brahe (1546-1601) era un astronomo, astrologo e alchimista danese, noto per le sue accurate osservazioni astronomiche e planetarie. Brahe fece costruire un laboratorio nel suo osservatorio di Uraniborg per poter effettuare le sue ricerche alchemiche.

Sir Isaac Newton scrisse di più sul tema dell’alchimia che su quello dell’ottica o della fisica. Newton passò 30 anni ad assemblare le ricerche dei precedenti alchimisti, con l’obiettivo di trovare la chiave dei misteri del mondo.

È stato l’alchimista tedesco del XVII secolo Henning Brand a poter rivendicare di aver trovato l’inafferrabile Pietra Filosofale. Brand fece esperimenti con l’urina umana, distillandola in una polvere bianca che si infiammava quando veniva esposta all’aria. Brand la chiamò come la pietra filosofale, il fosforo.