Gli alligatori possono farsi crescere nuovi denti, quindi perché non gli umani?

La chiave per mantenere un set scintillante di denti bianchi potrebbe risiedere in pazienti che i dentisti non hanno alcun interesse a vedere – gli alligatori.

Un alligatore può rigenerare un dente perso fino a 50 volte. In quella che deve essere una buona notizia per i giocatori di hockey, i ricercatori della University of Southern California stanno studiando i denti degli alligatori per vedere se i medici potrebbero un giorno stimolare gli umani adulti a sostituire automaticamente un dente se ne perdono uno.

La ricerca è stata pubblicata lunedì in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Secondo l’autore principale Cheng Ming Chuong, i denti degli alligatori sono molto simili a quelli umani, e il suo team potrebbe aver scoperto perché hanno proprietà rigenerative.

Chuong dice che i denti degli alligatori crescono in serie di tre: Hanno un dente adulto in bocca, un dente sostitutivo o “bambino” in attesa in caso di perdita di un dente, e poi una cellula staminale che può diventare un dente sostitutivo se necessario.

“Quando il dente maturo cade, il secondo diventa un dente maturo, e la cellula staminale diventa un bambino. È interessante notare che sono in grado di fare questo processo ripetutamente”, dice. “Negli esseri umani, abbiamo una struttura simile quando nasciamo, ma non abbiamo alcuna cellula staminale lì in condizioni normali.”

Anche se la comprensione necessaria per rendere la medicina rigenerativa una possibilità negli esseri umani è ancora lontana, Chuong dice che un giorno gli scienziati saranno in grado di iniettare ormoni o molecole che faranno crescere nuovi denti agli umani.

“Dobbiamo capire il percorso molecolare coinvolto,” dice. “Avremo bisogno della capacità di posizionare e controllare il processo in modo strategico.”

La capacità di rigenerare le cellule non è completamente senza precedenti negli esseri umani, dice Chuong.

“In un certo senso, i nostri capelli possono continuare a rigenerarsi più volte nella nostra vita. Ma i denti umani hanno solo una possibilità – quando passiamo da denti a denti permanenti”, dice. “

Chuong dice che il DNA degli esseri umani contiene il materiale genetico necessario per far crescere i denti e anche rigenerare altre parti del corpo, ma quel codice non è “acceso”.”

La rigenerazione è relativamente comune nel regno animale – alcuni tipi di salamandre possono rigenerare gli arti, aragoste e granchi possono far crescere nuove chele, le stelle marine possono far crescere nuove appendici e molti tipi di predatori, compresi squali e alligatori, possono rigenerare i denti.

“Gli animali primitivi hanno un potere rigenerativo più forte. Gli esseri umani hanno cellule più specializzate, e il prezzo che paghiamo per questa specializzazione è che abbiamo meno cellule staminali in giro”, dice. “La percentuale di cellule staminali negli animali inferiori è molto più alta che nell’uomo”.

Per ora, il processo è agli inizi, poiché gli scienziati stanno appena iniziando a capire i processi di rigenerazione negli animali più primitivi.

“Mi piace pensare che stiamo imparando la grammatica di una nuova lingua. Una volta che abbiamo imparato più regole, saremo in grado di scrivere un saggio o una poesia o un libro”, dice.