Gli ‘animaletti’ di Leeuwenhoek, proprio come li vedeva 340 anni fa
Di Andy Coghlan
Un pidocchio come il pioniere del microscopio Antoni van Leeuwenhoek potrebbe averlo visto (Image: Brian J. Ford)
Chi ha bisogno di fantasiosi microscopi elettronici quando hai il semplice ma ingegnoso microscopio portatile attraverso il quale i microbi furono visti per la prima volta quasi 340 anni fa.
Queste immagini – della superficie di un pidocchio del capo e delle cellule del sangue – mostrano il tipo di immagini che il biologo olandese e pioniere del microscopio Antoni van Leeuwenhoek ha osservato alla fine del 1600 quando ha proclamato l’esistenza di un mondo di “animaletti” microscopici.
“Stavo vedendo quello che vedeva Leeuwenhoek”, dice Brian Ford, un ricercatore indipendente britannico ed emittente, le cui immagini appaiono in un documento di Nick Lane dello University College di Londra che celebra la vita e le scoperte del “padre della microbiologia”.
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I microscopi Leeuwenhoek contengono una singola lente minuscola della dimensione di una capocchia di spillo inserita in un foro tra due lastre di ottone rettangolari e piatte. Gli oggetti manovrati dietro la lente possono essere ingranditi fino a 300 volte le loro dimensioni reali.
Leeuwenhoek teneva la lente vicino a un occhio e strizzava gli occhi attraverso la piccola apertura, con una fonte di luce sullo sfondo, come una finestra o una candela. Un meccanismo a vite, fissato a una delle superfici di ottone, mette a fuoco l’oggetto e consente persino di ruotarlo.
La chiarezza antica
Ford era determinato a dimostrare la chiarezza delle immagini prodotte da microscopi così complicati da usare che caddero rapidamente fuori moda dopo la morte di Leeuwenhoek nel 1723. I robusti microscopi composti a doppia lente che li hanno sostituiti hanno dominato la microbiologia da allora.
Le osservazioni di Leeuwenhoek di “animaletti”, inclusi batteri, sperma, protozoi e cellule viventi furono accolte con scetticismo e ridicolo all’epoca.
Ford voleva sperimentare ciò che Leeuwenhoek aveva osservato, così fece costruire un dispositivo che utilizzava efficacemente le piccole lenti dei microscopi autentici o delle repliche di Leeuwenhoek come lenti della sua macchina fotografica, e iniziò a scattare foto.
Cellule rosse del sangue, con un globulo bianco fantasma che si libra vicino alla parte superiore destra dell’immagine (Image: Brian J. Ford)
Ford ha iniziato usando un microscopio Leeuwenhoek originale del Museo dell’Università di Utrecht per fotografare il proprio sangue. “Poiché le cellule del sangue essiccate hanno un diametro di soli 7 micrometri, ho pensato che questo sarebbe stato il test definitivo”, dice.
Per caso, l’immagine ha catturato anche un globulo bianco leggermente più grande chiamato leucocita, visibile verso l’angolo in alto a destra dell’immagine (sopra), compreso il suo nucleo.
Facile da usare
Le altre immagini sono state prese con un microscopio replica. Una di esse mostra un’immagine ingrandita della testa e dell’artiglio di un pidocchio della testa – abbastanza chiara da mostrare i suoi capelli.
Ford dice che le foto sono le prime a rendere giustizia alla chiarezza delle immagini disponibili con i microscopi Leeuwenhoek. Ma ammette che i dispositivi sono difficili e complicati da usare.
Un semplice ma ingegnoso microscopio portatile recuperato a Delft, nei Paesi Bassi (Image: Brian J. Ford)
Il decimo e più recente microscopio autentico di Leeuwenhoek è stato trovato nel fango di un canale dragato a Delft, la città olandese dove visse Leeuwenhoek.
Nel 1677, Leeuwenhoek riferì la sua scoperta di protozoi, creature “così piccole, ai miei occhi, che ho giudicato che anche se 100 di questi piccolissimi animali fossero distesi uno contro l’altro, non potrebbero raggiungere la lunghezza di un granello di sabbia grossolana”.
Più tardi, descrisse quelli che ora sappiamo essere batteri, e i “piedini” sui protisti, ora noti per essere minuscoli peli chiamati cilia che li spingono avanti.
“Chiaramente, Leeuwenhoek ha visto davvero molto di ciò che ha affermato”, dice Lane.