Gli esseri umani sono primati

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Gli esseri umani sono membri di un particolare sottogruppo di mammiferi conosciuti come i primati (Ordine Primates).

Diversità dei primati

I primi primati apparvero più di 60 milioni di anni fa. Molti diversi tipi di primati si sono evoluti in questo vasto periodo di tempo e molti di questi non esistono più. Altri sono sopravvissuti e ora ci sono più di 350 specie diverse di primati viventi. Quasi tutti i primati di oggi vivono nelle aree tropicali e subtropicali di Africa, Madagascar, Asia, America Centrale e Sud America. Includono lemuri, lori, tarsie, scimmie e scimmie sono tutti primati.

Caratteristiche dei primati

I primati (compreso l’uomo) sono diversi da tutti gli altri animali perché sono gli unici mammiferi che hanno la seguente combinazione di caratteristiche:

  • relativamente grande, cervello complesso
  • per la visione in avantiocchi rivolti in avanti con campi visivi sovrapposti che permettono la percezione della profondità
  • incavi oculari con un anello o una coppa di osso che circonda e sostiene gli occhi
  • mani che afferrano con dita lunghe per arricciare gli oggetti
  • pollici e/o alluci opponibili (in grado di toccare le altre dita della stessa mano o del piede)
  • unghie piatte (piuttosto che artigli) su alcune dita delle mani e dei piedi
  • sensoriali sotto la punta delle dita delle mani e dei piedi contenenti speciali recettori tattili chiamati Corpuscoli di Meissner
  • una clavicola benclavicola (clavicola)
  • due capezzoli (ma a volte di più) sul petto (nelle femmine, questi forniscono il latte ai piccoli)
  • pene e testicoli che pendono permanentemente dal corpo (nei maschi)
  • lunga infanzia che si estende ben oltre lo svezzamento

Primitivi primati – gli strepsirrini

Gli strepsirrini sono, per molti versi, i primati più primitivi. Questo gruppo contiene circa 90 specie, la maggior parte delle quali sono notturne (attive di notte). Includono lemuri, lori, bushbabies e l’Aye-aye. A volte questi primati sono raggruppati con i tarsi e sono indicati come “proscimmie”, ma è ormai noto che i tarsi sono più avanzati dei lemuri e dei lori e appartengono a un gruppo diverso.La maggior parte degli strepsirrini vive nelle foreste del Madagascar, ma alcuni vivono in Africa o in Asia meridionale.

Le strepsirrine hanno le seguenti caratteristiche:

  • orecchie grandi e uno spiccato senso dell’udito
  • ocche che hanno uno stretto anello di osso intorno ad ogni occhio
  • occhi con uno speciale strato riflettente la luce che aiuta la visione notturna
  • lunghi musi con nasi umidi per un senso dell’olfatto molto sviluppato
  • lunghi, denti anteriori inferiori sporgenti (incisivi) di solito modificati in un pettine per la pulizia della pelliccia
  • un artiglio piuttosto che un’unghia sul secondo dito di ciascun piede
  • la maggior parte ha più di due capezzoli, poiché di solito nascono più figli alla volta

I primati avanzati – gli aplorrini

I primati più avanzati sono collocati insieme in un gruppo noto come aplorrini. I primati inclusi in questo gruppo sono i:

  • tarsiers
  • scimmie del ‘Nuovo Mondo’
  • scimmie del ‘Vecchio Mondo’
  • scimmie

Tarsiers

I piccoli tarsiers condividono molte caratteristiche con scimmie e scimmie ma conservano anche alcune caratteristiche primitive simili alle strepsirrine. Ci sono più di 10 specie e tutte sono notturne (attive di notte). I tarsi vivono nelle foreste di alcune parti dell’Indonesia, della Malesia e delle Filippine. Una volta erano raggruppati con le strepsirrine come “proscimmie” perché condividono le seguenti caratteristiche primitive:

  • mascella inferiore in due pezzi (il lato sinistro e quello destro sono separati da un’articolazione all’altezza del mento)
  • adesivi piuttosto che unghie su alcune dita
  • due o tre paia di capezzoli sul petto e sull’addome

I tarsi sono ora considerati parenti stretti di scimmie e scimmie perché, come le scimmie e le scimmie, hanno le seguenti caratteristiche che si sono evolute più recentemente:

  • incavi oculari con pareti di osso che formano una cavità a coppa per ogni occhio
  • occhi che non hanno uno strato riflettente la luce
  • nasi piccoli e secchi e un ridotto senso dell’olfatto
  • denti anteriori inferiori (incisivi) che non sono modificati in un pettine per la pulizia.

scimmie del Nuovo Mondo

Ci sono due gruppi principali di scimmie. Un gruppo con circa 120 specie è conosciuto come le scimmie del Nuovo Mondo e comprende le uistitì, i tamarini, le scimmie urlatrici e le scimmie ragno. Queste scimmie sono per lo più abitanti degli alberi. Le scimmie del Nuovo Mondo si trovano in America centrale e meridionale.

Le scimmie del Nuovo Mondo differiscono dalle altre scimmie e scimmie perché hanno:

  • nessun canale auricolare (invece, il timpano si trova vicino alla superficie del cranio)
  • nostre ampiamente spaziate che si aprono ai lati
  • sei denti premolari e quattro o sei molari in ogni mascella
  • mandibole su alcune dita e dita dei piedi (nelle uistitì e nei tamarini)
  • una coda prensile (che afferra) (nelle specie più grandi)

scimmie del Vecchio Mondo

Ci sono circa 130 specie di scimmie del Vecchio Mondo tra cui babbuini, macachi, scimmie rhesus e scimmie colobi. La maggior parte vive sugli alberi anche se alcune vivono completamente o parzialmente a terra. Le scimmie del Vecchio Mondo si trovano in Africa, Asia e nell’Europa meridionale sulla Rocca di Gibilterra.

Le scimmie del Vecchio Mondo sono più vicine alle scimmie che alle scimmie del Nuovo Mondo perché, come le scimmie, hanno:

  • canale auricolare (un tubo osseo che collega l’orecchio esterno al timpano)
  • nostre ravvicinate che si aprono in avanti o verso il basso
  • quattro denti premolari e sei molari in ogni mascella
  • unghie piatte su tutte le dita delle mani e dei piedi (senza artigli)

Le scimmie del vecchio mondo differiscono dalle scimmie perché hanno:

  • denti molari che tendono ad avere quattro cuspidi (protuberanze in rilievo) disposte a coppie. Ogni coppia di cuspidi è unita per formare una cresta tagliente che risulta in due creste sulla superficie di ogni dente molare
  • una struttura della spalla che non permette loro di ruotare completamente le braccia
  • una cavità toracica che è stretta e profonda
  • una coda esterna

Apes

Sono circa 20 specie di scimmie e la maggior parte di queste sono gibboni. Gli oranghi, i gorilla, gli scimpanzé e gli esseri umani costituiscono i restanti tipi di scimmie. La maggior parte delle specie di scimmie (oltre all’uomo) vive nel sud-est asiatico, ma alcune specie si trovano solo nell’Africa centrale. Anche gli esseri umani sono classificati come scimmie, ma a differenza delle altre scimmie, abbiamo una distribuzione quasi mondiale.

Le scimmie differiscono da tutti gli altri primati perché hanno:

  • denti molari con cinque distinte cuspidi (protuberanze in rilievo) nella mascella inferiore e quattro cuspidi nella mascella superiore (queste cuspidi sono separate piuttosto che unite in creste)
  • una struttura della spalla che permette loro di ruotare completamente le braccia
  • una cavità toracica ampia e poco profonda
  • nessuna coda esterna