Gli insetti assassini sono un doppio problema

Gli insetti assassini sono piccole cose ma, ragazzi, sono cattivi. Almeno, lo sono se ti capita di essere un insetto che considerano una preda – o, in effetti, un ratto o un uccello che cerca di convertirne uno in pranzo.

Il nome degli insetti – che comprende circa 300 specie raggruppate nella famiglia Reduviidae – già implica che non sono da scherzare. Una nuova ricerca guidata dal biologo molecolare Andrew Walker dell’Università del Queensland, tuttavia, ha rivelato che sono molto, molto più sgradevoli di quanto si pensasse in precedenza.

In un documento pubblicato sulla rivista Nature Communications, Walker e i suoi colleghi utilizzano dati di imaging per dimostrare che l’insetto assassino non ha una ma tre ghiandole velenifere distinte. Inoltre, produce due tipi di veleno completamente separati – uno per conquistare la preda, e l’altro per respingere i predatori.

“Abbiamo scoperto che le cimici assassine producono effettivamente due veleni diversi, ciascuno contenente un cocktail unico di oltre 100 tossine diverse”, dice Walker.

Il modo in cui una cimice assassina si nutre è roba da fantascienza di serie B. Usando la sua forte proboscide – altrimenti nota come rostro – l’insetto impala la sua preda e poi inietta una saliva ricca di veleno. Questo serve a due scopi raccapriccianti: in primo luogo, paralizza la vittima, e poi liquefa i suoi organi interni, permettendo all’insetto assassino di succhiare tutto.

Uno studio del 1978 su una specie di assassino statunitense ha osservato che la strategia era così efficace che l’insetto era in grado di ingerire fino al 99% del peso vivo della sua vittima.

E se questo fa semplicemente sembrare i membri della Reduviidae come avidi bruti, considerate questo. Nel 2010 un articolo del New Zealand Journal of Zoology ha fornito al mondo la prima descrizione di una specie di insetto assassino appena scoperta, Stenolemus giraffa.

Questo particolare insetto si guadagna da vivere mangiando ragni. Lo fa, ha riferito l’autore principale FG Soley dell’Australia Macquarie University, in modi che “sottolineano la furtività”. Questi includono “l’inseguimento lento del ragno residente fino a quando non è a portata di tiro”, un processo che comporta “la rottura dei fili di seta sul suo percorso mentre cammina attraverso il substrato roccioso sotto la rete”.

Ma non sono solo gli insetti e i ragni presto-liquidati che hanno motivo di diffidare degli assassini.

Si è notato da tempo che maneggiare un insetto in un modo che lo rende scomodo è una cosa stupida da fare. Il morso di un insetto assassino produce un dolore intenso e localizzato e, alla fine, una piccola chiazza di tessuto morto.

Fino a quando la squadra di Walker non si è messa al lavoro, si pensava che il disagio sorgesse perché l’insetto iniettava lo stesso veleno che usa per magimizzare il suo cibo. I ricercatori hanno scoperto che gli insetti producono due veleni abbastanza diversi e li applicano a seconda della situazione.

Il veleno per la caccia è prodotto in un punto, un’area chiamata ghiandola principale anteriore. L’alternativa difensiva è prodotta dietro di essa, nella ghiandola principale posteriore. Entrambe le ghiandole, più una terza ausiliaria, convergono su una struttura chiamata ilo, descritta come un insieme di camere di miscelazione controllate dai muscoli.

Quando il team di Walker ha applicato il veleno difensivo agli insetti preda non ha avuto alcun effetto – ma, cavolo, ha fatto male agli animali più grandi.

I ricercatori dicono che, per quanto si sa, la capacità di produrre due veleni con funzioni diverse è un adattamento evolutivo non trovato in nessun altro animale.

Può anche, dice Walker, portare ad alcune utili innovazioni.

“Il veleno di caccia sembra un buon posto per cercare piste per insetticidi ecologici, in quanto contiene molte tossine diverse che si sono evolute per lo scopo specifico di uccidere gli insetti”, spiega.