Gli scienziati scoprono un dinosauro grande e piumato che una volta vagava per il Nord America

Circa 66 milioni di anni fa, un dinosauro piumato con un becco senza denti e una testa a cresta vagava per il tratto di terra mite e subtropicale che oggi è conosciuto come Montana, Wyoming e Dakotas. Un incrocio tra una lucertola e un pollo nell’aspetto, i suoi arti erano lunghi e aggraziati e, contando la coda, raggiungeva gli 11 piedi di lunghezza. Nonostante la modesta statura di appena un metro e mezzo, il dinosauro non era privo di difese: Grandi artigli affilati puntavano gli arti anteriori.

La specie, appena chiamata Anzu wyliei e descritta dai ricercatori dello Smithsonian’s National Museum of Natural History, del Carnegie Museum of Natural History e dell’Università dello Utah, appartiene a Oviraptorosauria, un gruppo di dinosauri conosciuto per quasi un secolo da alcuni pezzi di ossa fossilizzate in Nord America, ma da esemplari più consistenti provenienti dall’Asia.

“Con la scoperta di A. wyliei, abbiamo finalmente le prove fossili per mostrare come appariva questa specie e come è legata ad altri dinosauri”, dice Hans-Dieter Sues, curatore di paleontologia dei vertebrati al Museo nazionale di storia naturale e un membro del team che ha pubblicato un documento su A. wyliei in PLOS One.

Per ricostruire A. wyliei, il team ha analizzato tre scheletri parziali, tutti trovati nella formazione Hell Creek, ricca di fossili, un deposito di roccia del tardo Cretaceo che un tempo era una foresta paludosa.

Collezionisti privati scavarono due degli scheletri a soli 50 piedi l’uno dall’altro in una porzione della formazione nel Sud Dakota, e furono poi acquistati dal Carnegie Museum of Natural History, dove Sues, un esperto di Oviraptorosauria, lavorava in precedenza. Il terzo scheletro di Anzu è stato scoperto da Tyler Lyson, ora post-dottorato al Museo di Storia Naturale, che ha avvistato le ossa per la prima volta da adolescente mentre esplorava il ranch di suo zio nel Nord Dakota.

Nel 2006, Lyson e Emma Schachner dell’Università dello Utah hanno partecipato a una riunione della Society of Vertebrate Paleontology. Lì, hanno presentato un poster che descriveva le loro ossa: tre vertebre, un radio, un’ulna, una costola e uno scapolo-coracoide, un osso della spalla. Durante la conferenza, hanno incontrato Sues e Matthew Lamanna, autore principale del nuovo documento e assistente curatore di paleontologia dei vertebrati al Carnegie Museum of Natural History, che aveva studiato i due scheletri del Carnegie Museum. Ognuno aveva sentito parlare dello scheletro dell’altro gruppo, ed erano curiosi di confrontare le note per vedere se i fossili dal suono simile erano correlati.

“Era abbastanza chiaro che tutti e tre gli esemplari appartenevano alla stessa nuova specie”, dice Sues. “

Il team ha impiegato otto anni per ricostruire e studiare Anzu, creando uno scheletro completo al 75-80%. Lungo la strada, i ricercatori sono giunti ad alcune conclusioni interessanti: Poiché aveva mascelle che potevano tagliare e tranciare il cibo, ma senza denti, Lyson e Sues presumono che mangiasse sia animali che piante, e forse anche uova. Due degli esemplari avevano lesioni. Uno una costola rotta, e un altro un dito del piede artritico, che Lamanna dice che era probabilmente “doloroso in modo straziante”. I due animali, dice, “conducevano una vita piuttosto dura.”

I paleontologi hanno a lungo intuito che dinosauri come Anzu sono esistiti in Nord America a causa di pezzi di ossa trovati che assomigliavano ad altri fossili di Oviraptorosauria conosciuti in Asia. Nel 1997, Sues ha pubblicato un documento che collegava esemplari di mascella e mano di Oviraptorosauria trovati in Nord America. Ma gli esemplari provenienti dall’Asia tendevano ad essere più piccoli e ad avere gambe più corte e più grasse, così come diversi becchi e mascelle inferiori.

“Sapevamo che c’era un gruppo di Oviraptorosauri in Nord America, ma non sapevamo molte cose fondamentali su di loro”, dice Lamanna. “Che aspetto avevano, come esattamente erano legati ai loro cugini asiatici, come vivevano, quanto erano diventati grandi, tutte queste cose. Anzu aiuta a rispondere a tutte queste domande”.

Una domanda, tuttavia, che ha lasciato perplesso Lamanna era come chiamare la creatura. Sembra un uccello gigante e spaventoso”, dice Lamanna, che, insieme ai colleghi, l’ha soprannominato il “pollo dell’inferno”.

“Così ho voluto provare a invocare quel soprannome per trovare un nome ufficiale per l’animale, perché penso che sia una descrizione abbastanza buona”. Lamanna alla fine ha deciso per “Anzu”, un demone piumato della mitologia mesopotamica.

Lo scheletro di Anzu ha risolto alcuni misteri, ma non tutti, dice James Clark, un paleontologo della George Washington University che non era coinvolto nello studio. “Hanno queste strane teste, ma il resto del corpo non sembra molto diverso dal Velociraptor”, un predatore di medie dimensioni con grandi artigli a forma di falce, conosciuto qualche milione di anni prima nel tardo Cretaceo.

Secondo Sues, un altro potenziale scheletro di A. wyliei è stato scoperto nella Formazione di Hell Creek la scorsa estate. E a differenza dello scheletro di Anzu recentemente ricostruito, questo include un piede, che potrebbe offrire nuovi dettagli.