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Nel 1849, un gruppo di pionieri alla ricerca delle favolose miniere d’oro occidentali si perse in una valle desertica secca e calda al confine tra Nevada e California. Anche se solo uno di loro morì prima di essere salvato, questa zona desertica di calore eccezionale è stata conosciuta da allora come Death Valley. La Death Valley fa parte dell’eco-regione arida e montuosa del sud-ovest, che comprende i deserti del Mojave, del Sonoran, del Great Basin e del Chihuahuan, così come i bacini del fiume Colorado e del Rio Grande e le catene montuose circostanti. Queste terre aride degli Stati Uniti sono incastonate tra le catene montuose del sud-ovest, in parte perché le alte cime delle montagne tendono a bloccare l’umidità sia dal Pacifico che dal Golfo del Messico.
Molti habitat diversi esistono in questa regione desertica montuosa, tra cui luoghi aridi quasi privi di vegetazione; terre steppa fredda con arbusti bassi; praterie secche; savane con alberi brevi e spinosi; e boschi alpini. Le cime delle montagne tendono a sperimentare più precipitazioni, portando a prati alpini isolati e habitat forestali umidi circondati da deserti a bassa quota. Il sud-ovest arido sperimenta fluttuazioni di temperatura estreme, venti intensi, precipitazioni stagionali e incendi selvaggi.
Nonostante la mancanza di acqua, molte aree dell’ecoregione arida del sud-ovest ospitano una straordinaria varietà di specie. Alcune specie di piante evitano il calore e la mancanza d’acqua rimanendo in forma di semi durante le parti più secche dell’anno. Poi, quando arriva la stagione delle piogge, le piante esplodono rapidamente in piena fioritura prima di produrre semi che rimangono dormienti fino alla prossima pioggia. Altre piante, come i cactus, sopravvivono tutto l’anno immagazzinando grandi quantità di acqua durante la stagione delle piogge, che esauriscono gradualmente durante la stagione secca. Anche gli animali mostrano adattamenti insoliti per sopravvivere alle alte temperature e alla mancanza d’acqua. Serpenti, pipistrelli e roditori si nascondono in aree sotterranee fresche durante il giorno ed escono solo di notte per sfuggire al calore. Altri animali dissipano il calore con meccanismi adattivi. Per esempio, i conigli hanno grandi orecchie che aiutano a irradiare il calore dai loro corpi, mentre i tacchini e gli avvoltoi neri si urinano addosso per raffreddarsi.
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- Case Study: Deserto e regioni aride
- Attività – Impatto del cambiamento climatico sul pesce palla del deserto