Gran Bretagna

ufficialmente Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord, monarchia costituzionale (2005 est. pop. 60.441.000), 94.226 sq mi (244.044 sq km), sulle isole britanniche, al largo dell’Europa occidentale. Il paese è spesso indicato semplicemente come Gran Bretagna. Tecnicamente, la Gran Bretagna comprende l’Inghilterra (1991 pop. 46.382.050), 50.334 sq mi (130.365 sq km); il Galles (1991 pop. 2.798.200), 8.016 sq mi (20.761 sq km); e la Scozia (1991 pop. 4.957.000), 30.414 sq mi (78.772 sq km) sull’isola di Gran Bretagna, mentre il Regno Unito comprende la Gran Bretagna e l’Irlanda del Nord (1991 pop. 1.577.836), 5.462 sq mi (14.146 sq km) sull’isola d’Irlanda. L’Isola di Man (1991 pop. 69.788), 227 miq (588 kmq), nel Mare d’Irlanda e le Isole del Canale (1991 pop. 145.821), 75 miq (195 kmq), nel Canale della Manica, sono dipendenze della corona, con i loro propri sistemi di governo. Per la geografia fisica e le divisioni amministrative locali, vedi Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda del Nord. La capitale della Gran Bretagna e la sua città più grande è Londra.

Persone

La Gran Bretagna è il quarto paese più popoloso d’Europa. Gli inglesi costituiscono più dell’80% degli abitanti della nazione. Gli scozzesi costituiscono quasi il 10%, e ci sono gruppi più piccoli di discendenza irlandese e gallese. La popolazione della Gran Bretagna ha mostrato una crescente diversità etnica a partire dagli anni ’70, quando cominciarono a immigrare persone dalle Indie occidentali, dall’India, dal Pakistan, dall’Africa e dalla Cina; alla fine degli anni ’90 questi gruppi rappresentavano quasi il 3% della popolazione. L’inglese è la lingua universale della Gran Bretagna. Inoltre, circa un quarto degli abitanti del Galles parla gallese e ci sono circa 60.000 parlanti della forma scozzese del gaelico in Scozia.

La Chiesa d’Inghilterra, chiamata anche Chiesa Anglicana (vedi Inghilterra, Chiesa di), è la chiesa ufficialmente stabilita in Inghilterra (è stata sciolta in Galles nel 1914); il monarca è il suo governatore supremo. La Chiesa presbiteriana di Scozia è legalmente stabilita in Scozia. C’è una completa libertà religiosa in tutta la Gran Bretagna. Di gran lunga il maggior numero di britannici (circa 27 milioni) sono anglicani, seguiti dai cattolici romani e da altri cristiani. Ci sono piccole minoranze di musulmani, sikh, indù, ebrei e buddisti.

Ci sono 88 università in Gran Bretagna, le più famose sono quelle di Oxford, Cambridge, Edimburgo, Londra e St. Andrews.

Economia

La Gran Bretagna è una delle principali nazioni industrializzate del mondo. Ha raggiunto questa posizione nonostante la mancanza della maggior parte delle materie prime necessarie per l’industria. Il paese deve anche importare circa il 40% delle sue forniture alimentari. Così, la sua prosperità è stata dipendente dall’esportazione di beni manufatti in cambio di materie prime e generi alimentari. All’interno del settore manifatturiero, le più grandi industrie includono macchine utensili, energia elettrica, automazione e attrezzature ferroviarie, navi, veicoli a motore e parti, aerei, apparecchiature elettroniche e di comunicazione, metalli, prodotti chimici, petrolio, carbone, trasformazione alimentare, carta e stampa, tessuti e abbigliamento.

Durante gli anni ’70 e ’80, quasi 3,5 milioni di posti di lavoro manifatturieri sono stati persi, ma negli anni ’90 oltre 3,5 milioni di posti di lavoro sono stati creati nelle industrie legate ai servizi. Alla fine degli anni ’90, le banche, le assicurazioni, i servizi alle imprese e altre industrie di servizi rappresentavano due terzi del PIL e impiegavano quasi il 70% della forza lavoro. Questa tendenza si è anche riflessa in uno spostamento della base economica della Gran Bretagna, che ha beneficiato le regioni del sud-est, sud-ovest e Midlands del paese, mentre il nord dell’Inghilterra e l’Irlanda del Nord sono state duramente colpite dal cambiamento dell’economia.

Le principali aree industriali e commerciali sono le grandi conurbazioni, dove vive circa un terzo della popolazione del paese. Il centro amministrativo e finanziario e il porto più importante è Greater London, che ha anche varie industrie manifatturiere. Londra è la principale città finanziaria d’Europa. Merci metalliche, veicoli, aerei, fibre sintetiche e apparecchiature elettroniche sono prodotte nella conurbazione West Midlands, che con l’aggiunta di Coventry corrisponde approssimativamente all’ex contea metropolitana di West Midlands. L’industriale Black Country e la città di Birmingham sono nelle West Midlands. Greater Manchester ha cotone e tessuti sintetici, carbone e industrie chimiche ed è un centro di trasporto e magazzinaggio. Liverpool, il secondo porto della Gran Bretagna, insieme a Southport e Saint Helens fanno parte della conurbazione del Merseyside. Leeds, Bradford e i distretti metropolitani vicini sono il principale centro britannico di produzione di lana, pettinato e altri tessuti. La regione Tyneside-Wearside, con Newcastle upon Tyne come centro e Sunderland come città principale, ha miniere di carbone e industrie di acciaio, ingegneria elettrica, chimica e costruzione e riparazione navale.

La conurbazione del Galles del Sud, con i porti di Swansea, Cardiff e Newport, era tradizionalmente un centro di estrazione del carbone e produzione di acciaio; l’estrazione del carbone è diminuita bruscamente, comunque, in molte parti della regione. Le attuali industrie importanti includono anche la raffinazione del petrolio, la produzione di metalli (piombo, zinco, nichel, alluminio), fibre sintetiche ed elettronica. In Scozia, la regione intorno al fiume Clyde, compresa Glasgow, è nota per la costruzione navale, l’ingegneria marina e la stampa, così come la produzione tessile, alimentare e chimica. L’area di Belfast nell’Irlanda del Nord è un centro di costruzione navale, tessile e di prodotti alimentari.

La Gran Bretagna ha abbondanti forniture di carbone, petrolio e gas naturale. La produzione di petrolio da pozzi offshore nel Mare del Nord è iniziata nel 1975, e il paese è autosufficiente in petrolio. Altre risorse minerali includono minerale di ferro, stagno, calcare, sale, argilla cinese, scisti bituminosi, gesso e piombo.

Circa il 25% della terra della Gran Bretagna è coltivabile, e quasi la metà è adatta a prati e pascoli. La sua agricoltura è altamente meccanizzata ed estremamente produttiva; orzo, grano, colza, patate, barbabietole da zucchero, frutta e verdura sono le colture principali. La diffusa industria casearia produce latte, uova e formaggio. Bovini da carne e un gran numero di pecore, così come pollame e maiali, sono allevati in gran parte del paese. C’è anche una notevole industria della pesca, con merluzzo, eglefino, sgombro, merlano, trota, salmone e crostacei che costituiscono la maggior parte del pescato.

Le principali esportazioni del paese sono beni manifatturieri, macchinari, carburanti, prodotti chimici, semilavorati e attrezzature di trasporto. Le importazioni principali sono manufatti, macchinari, semilavorati e beni di consumo, e prodotti alimentari. Dall’inizio degli anni ’70, l’attenzione commerciale della Gran Bretagna si è spostata dagli Stati Uniti all’Unione Europea, che ora rappresenta più del 50% del suo commercio. Germania, Stati Uniti, Francia e Paesi Bassi sono i principali partner commerciali, e anche i paesi del Commonwealth sono importanti.

Governo

La Gran Bretagna è una monarchia costituzionale. La costituzione non esiste in un unico documento ma è un accumulo secolare di statuti, decisioni giudiziarie, usi e tradizioni. Il monarca ereditario, che deve appartenere alla Chiesa d’Inghilterra secondo l’Act of Settlement del 1701, è quasi interamente limitato ad esercitare funzioni cerimoniali.

La sovranità risiede nel Parlamento, che consiste nella Camera dei Comuni, la Camera dei Lord e la corona. Il potere effettivo risiede nei Comuni, i cui 646 membri sono eletti da collegi uninominali. L’esecutivo – il gabinetto dei ministri guidato dal primo ministro – è di solito tratto dal partito che detiene il maggior numero di seggi nei Comuni; il monarca di solito chiede al leader del partito di maggioranza di essere primo ministro. Le elezioni devono essere tenute almeno una volta ogni cinque anni, ma in questo periodo il primo ministro può in qualsiasi momento chiedere alla corona di sciogliere il Parlamento e indire nuove elezioni. La maggior parte della legislazione ha origine nei Comuni. Tradizionalmente, i pari ereditari e a vita del regno, gli alti funzionari della Chiesa d’Inghilterra e i lord d’appello (che esercitano funzioni giudiziarie) avevano il diritto di sedere nella Camera dei Lord. Nel 1999 entrambe le camere hanno votato per togliere alla maggior parte dei pari ereditari il diritto di sedere e votare nella camera. La Camera dei Lord può prendere parte alla formazione della legislazione, ma non può bloccare permanentemente una legge approvata dai Comuni, e non ha autorità sulle fatture di denaro. I Lords of Appeal costituiscono la più alta corte della Gran Bretagna. La corona non ha bisogno di dare l’assenso a tutte le leggi, ma l’assenso non è stato negato dal 1707.

Dal 1999 sia la Scozia che il Galles hanno assunto alcuni poteri di governo regionale attraverso l’istituzione di un parlamento e un’assemblea, rispettivamente. Inoltre, l’Irlanda del Nord ha avuto l’home rule attraverso un parlamento o un’assemblea in vari momenti dall’inizio del XX secolo. L’introduzione di assemblee rappresentative scozzesi e gallesi ha sollevato la questione se l’Inghilterra debba avere un proprio parlamento, separato da quello del Regno Unito, con poteri simili a quelli dell’organo scozzese, o se ai membri scozzesi e gallesi del parlamento britannico debba essere impedito di votare su questioni che riguardano solo l’Inghilterra. La questione è controversa, con alcuni che temono che l’istituzione di un parlamento per l’Inghilterra porterebbe alla fine alla dissoluzione del Regno Unito.

I due partiti principali sono il partito conservatore, discendente dal vecchio partito Tory, e il partito laburista, che fu organizzato nel 1906 ed è moderatamente socialista. I liberaldemocratici, formati da una fusione del partito liberale e del partito socialdemocratico, sono un terzo partito più debole. Sia la Scozia che il Galles hanno partiti nazionalisti il cui obiettivo è l’indipendenza di quelle rispettive regioni.

Storia

Fino al 1707, questa sezione tratta principalmente la storia inglese. L’Inghilterra e il Galles furono formalmente uniti nel 1536. Nel 1707, quando la Gran Bretagna fu creata dall’Atto di Unione tra Scozia e Inghilterra, la storia inglese divenne parte della storia britannica. Per la storia antica della Scozia e del Galles, vedi articoli separati. Vedi anche Irlanda; Irlanda del Nord; e le tabelle intitolate Regnanti d’Inghilterra e Gran Bretagna e Primi Ministri della Gran Bretagna.

Periodo iniziale alla conquista normanna

Anche se le prove di insediamento umano in Gran Bretagna risalgono a 700.000 anni fa, le calotte glaciali hanno costretto gli abitanti dell’isola diverse volte, e l’insediamento moderno risale solo a circa 12.000 anni fa. Si sa poco dei primi abitanti preistorici moderni della Gran Bretagna, ma i resti dei loro dolmen e tumuli e i grandi cerchi di pietre a Stonehenge e Avebury sono la prova della cultura sviluppata dei britannici preistorici. Avevano sviluppato una cultura dell’età del bronzo quando i primi invasori celtici (all’inizio del V secolo a.C.) portarono la loro energica cultura dell’età del ferro in Gran Bretagna. Si ritiene che la campagna militare di successo di Giulio Cesare in Britannia nel 54 a.C. avesse lo scopo di prevenire incursioni in Gallia dall’isola.

Nel 43 d.C. l’imperatore Claudio iniziò la conquista romana della Britannia, stabilendo basi nelle odierne Londra e Colchester. Nell’85 d.C. Roma controllava la Britannia a sud del fiume Clyde. Ci furono diverse rivolte nei primi anni della conquista, la più famosa delle quali fu quella di Boadicea. Nel II sec. D.C., il Vallo di Adriano fu costruito come linea di difesa settentrionale. Sotto l’occupazione romana si svilupparono città e furono costruite strade per assicurare il successo dell’occupazione militare. Queste strade furono la più duratura conquista romana in Gran Bretagna (vedi Watling Street), servendo a lungo come arterie fondamentali per il trasporto via terra in Inghilterra. Colchester, Lincoln e Gloucester furono fondate dai Romani come colonie, insediamenti di ex legionari.

Il commercio contribuì alla prosperità della città; vino, olio d’oliva, piatti e mobili venivano importati, e piombo, stagno, ferro, grano e lana venivano esportati. Questo commercio diminuì con la dislocazione economica del tardo impero romano e il ritiro delle truppe romane per far fronte alle minacce barbariche altrove. Le guarnigioni erano state consumatrici dei prodotti degli artigiani locali e delle importazioni; quando furono sciolte, le città decaddero. Le incursioni barbariche divennero frequenti. Nel 410 un appello a Roma per un aiuto militare fu rifiutato, e i funzionari romani furono successivamente ritirati.

Mentre Roma ritirava le sue legioni dalla Britannia, i popoli germanici – gli anglosassoni e gli Jutes – iniziarono le incursioni che si trasformarono in grandi ondate di invasione e insediamento nel tardo V secolo. I Celti ripiegarono nel Galles e in Cornovaglia e attraverso la Manica in Bretagna, e le tribù vagamente unite dei nuovi arrivati si coalizzarono gradualmente in un’eptarchia di regni (vedi Kent, Sussex, Essex, Wessex, East Anglia, Mercia e Northumbria).

Fine dell’VIII sec, e con sempre maggiore severità fino alla metà del IX secolo, i vichinghi (conosciuti nella storia inglese come danesi) assillarono l’Inghilterra costiera e infine, nell’865, lanciarono un’invasione su larga scala. Furono dapprima efficacemente controllati dal re Alfredo del Wessex e furono con grande difficoltà confinati nel Danelaw, dove i loro capi divisero le terre tra i soldati per l’insediamento. I successori di Alfredo conquistarono il Danelaw per formare un’Inghilterra unita, ma nuove invasioni danesi alla fine del X secolo superarono una resistenza inefficace (vedi Æthelred, 965?-1016). Il danese Canuto governò tutta l’Inghilterra nel 1016. Allo scadere della linea scandinava nel 1042, la dinastia Wessex (vedi Edoardo il Confessore) riconquistò il trono. La conquista dell’Inghilterra nel 1066 da parte di Guglielmo, duca di Normandia (Guglielmo I d’Inghilterra), mise fine al periodo anglosassone.

Il libero (ceorl) dei primi invasori germanici era stato responsabile verso il re e superiore al servo della gleba. I secoli successivi di guerra e di agricoltura di sussistenza, tuttavia, avevano costretto la maggior parte dei liberi alla servitù della gleba, o alla dipendenza dall’aristocrazia dei signori e dei decani, che arrivarono a godere di un’ampia misura di controllo autonomo sui manieri concessi loro dal re (vedi sistema manoriale). Il governo centrale si è evoluto dai capi tribù fino a diventare una monarchia in cui i poteri esecutivi e giudiziari erano generalmente conferiti al re. L’aristocrazia costituiva il suo witan, o consiglio di consiglieri (vedi witenagemot). Il re istituiva le contee come unità di governo locale governate da conti. In alcuni casi questi earldormen divennero potenti conti ereditari, governando diversi shires. Le suddivisioni delle contee erano chiamate centinaia. C’erano corti delle contee e delle centinaia, le prime guidate da sceriffi, le seconde da reeves. L’agricoltura era l’industria principale, ma i danesi erano commercianti aggressivi, e le città aumentarono di importanza a partire dal IX secolo.

Gli anglosassoni erano stati cristianizzati da missionari provenienti da Roma e dall’Irlanda, e l’influenza del cristianesimo divenne fortemente manifesta in tutte le fasi della cultura (vedi letteratura anglosassone). Le differenze tra i costumi religiosi irlandesi e continentali furono decise a favore delle forme romane al Sinodo di Whitby (663). Le comunità monastiche, eccezionali nel tardo VII e nell’VIII secolo e fortemente rivitalizzate nel X, svilupparono una grande competenza nell’illuminazione dei manoscritti. Gli studiosi della Chiesa, come Beda, Alcuino e Aelfric – così come lo stesso re Alfredo – conservarono e fecero progredire il sapere.

Inghilterra medievale

Una nuova era nella storia inglese iniziò con la conquista normanna. Guglielmo I introdusse il feudalesimo politico e militare in stile normanno. Usò il sistema feudale per raccogliere le tasse, impiegò la burocrazia della chiesa per rafforzare il governo centrale e rese più efficiente l’amministrazione della giustizia reale.

Dopo la morte del secondogenito di Guglielmo, Enrico I, il paese fu sottoposto a un periodo di guerra civile che terminò un anno prima dell’ascesa al trono di Enrico II nel 1154. Il regno di Enrico II fu segnato dal forte conflitto tra re e chiesa che portò all’assassinio di Thomas à Becket. Enrico realizzò grandi riforme giudiziarie che aumentarono il potere e la portata delle corti reali. Durante il suo regno, nel 1171, iniziò la conquista inglese dell’Irlanda. Come parte della sua eredità portò al trono Anjou, Normandia e Aquitania. La difesa e l’ampliamento di questi territori francesi impegnarono le energie dei successivi re inglesi. Nel loro bisogno di denaro i re stimolarono la crescita delle città inglesi vendendo loro carte di libertà.

Il conflitto tra re e nobili, che era iniziato sotto Riccardo I, arrivò al culmine sotto Giovanni, che fece richieste finanziarie senza precedenti e la cui politica estera ed ecclesiastica non ebbe successo. Una vittoria temporanea dei nobili portò i suoi frutti nel più noto di tutti i documenti costituzionali inglesi, la Magna Carta (1215). Le ricorrenti guerre baronali del XIII sec. (vedi Guerra dei Baroni; Montfort, Simon de, conte di Leicester) furono all’incirca contemporanee ai primi passi nello sviluppo del Parlamento.

Edward I iniziò la conquista del Galles e della Scozia. Egli realizzò anche un’elaborata riforma ed espansione delle corti centrali e di altri aspetti del sistema legale. La guerra dei cent’anni con la Francia iniziò (1337) durante il regno di Edoardo III. La peste nera (vedi peste) arrivò per la prima volta nel 1348 ed ebbe un effetto tremendo sulla vita economica, accelerando il crollo (già da tempo in atto) dei sistemi manageriali e feudali, compresa l’istituzione della servitù della gleba. Allo stesso tempo le città e i commerci in rapida crescita diedero nuova importanza alle classi di borghesi e artigiani.

Nel XIV secolo gli inglesi iniziarono ad esportare la loro lana, piuttosto che dipendere dai commercianti stranieri di lana inglese. Più tardi nel secolo, il commercio dei tessuti di lana cominciò a guadagnare sul commercio della lana grezza. La confusione derivante da un così rapido cambiamento sociale ed economico favorì il pensiero radicale, caratterizzato dagli insegnamenti di John Wyclif (o Wycliffe; vedi anche Lollardry, e la rivolta guidata da Wat Tyler. Le guerre dinastiche (vedi Rose, Guerre dei), che indebolirono sia la nobiltà che la monarchia nel XV secolo, terminarono con l’ascesa della famiglia Tudor nel 1485.

Inghilterra dei Tudor

Il regno dei Tudor (1485-1603) è uno dei periodi più affascinanti della storia inglese. Enrico VII ristabilì l’ordine politico e la solvibilità finanziaria della corona, lasciando in eredità a suo figlio, Enrico VIII, un tesoro completo. Nel 1536, Enrico VIII realizzò l’unione politica di Inghilterra e Galles. Enrico e il suo ministro Thomas Cromwell ampliarono notevolmente l’amministrazione centrale. Durante il regno di Enrico il commercio fiorì e la Nuova Conoscenza del Rinascimento arrivò in Inghilterra. Diversi fattori – la rinascita del lollardismo, l’anticlericalismo, l’influenza dell’umanesimo e il fiorente nazionalismo – culminati nel rifiuto del papa di concedere a Enrico il divorzio da Caterina d’Aragona in modo che potesse risposarsi e avere un erede maschio – portarono il re a rompere con il cattolicesimo romano e a stabilire la Chiesa d’Inghilterra.

Come parte della Riforma inglese (1529-39), Enrico soppresse gli ordini di monaci e frati e secolarizzò le loro proprietà. Anche se queste azioni suscitarono una certa opposizione popolare (vedi Pellegrinaggio di Grazia), l’uso giudizioso del Parlamento da parte di Enrico aiutò a garantire il sostegno alle sue politiche e stabilì importanti precedenti per il futuro del Parlamento. L’Inghilterra si spostò ulteriormente verso il protestantesimo sotto Edoardo VI; dopo una rinascita cattolica romana generalmente odiata sotto Maria I, il legame romano fu nuovamente tagliato sotto Elisabetta I, che tentò, senza completo successo, di moderare le differenze religiose tra il suo popolo.

L’età elisabettiana fu un’epoca di grande successo artistico e intellettuale, la cui figura più notevole fu William Shakespeare. L’orgoglio nazionale si crogiolava nelle imprese di Sir Francis Drake, Sir John Hawkins e degli altri lupi di mare. Furono formate compagnie commerciali d’oltremare e i tentativi di colonizzazione nel Nuovo Mondo furono fatti da Sir Humphrey Gilbert e Sir Walter Raleigh. Un lungo conflitto con la Spagna, nato in parte dalla rivalità commerciale e marittima e in parte da differenze religiose, culminò nella sconfitta dell’Armada spagnola (1588), anche se la guerra continuò per altri 15 anni.

I prezzi gonfiati (causati, in parte, da un afflusso di metalli preziosi dal Nuovo Mondo) e la riserva di terre attraverso il processo di inclosione per il pascolo delle pecore (stimolato dall’espansione del commercio della lana) causarono grandi cambiamenti nella struttura sociale ed economica dell’Inghilterra. Le enclosures spostarono molti fittavoli dalle loro terre e produssero una classe di robusti mendicanti vagabondi e disoccupati. Le leggi elisabettiane sui poveri furono un tentativo di affrontare questo problema. L’aumento dei prezzi colpì anche la monarchia, riducendo il valore delle sue entrate fisse consuetudinarie ed ereditarie. La nobiltà di campagna si arricchì grazie alle inclosioni e all’acquisto di ex terre monastiche, che venivano anche utilizzate per il pascolo. La nobiltà divenne leader in quello che, verso la fine del regno di Elisabetta, era un Parlamento sempre più assertivo.

Gli Stuart

L’adesione nel 1603 dello Stuart Giacomo I, che era anche Giacomo VI di Scozia, unì i troni di Inghilterra e Scozia. Il bisogno cronico di denaro sia di Giacomo che di suo figlio, Carlo I, che tentarono di soddisfare con mezzi insoliti ed extralegali; il loro sposare il diritto divino dei re; la loro determinazione a far valere le loro alte preferenze anglicane in materia di religione; e il loro uso di tribunali reali come la Star Chamber, che non erano vincolati dalla legge comune, per perseguitare gli oppositori, insieme produssero un aspro conflitto con il Parlamento che culminò (1642) nella guerra civile inglese.

Nella guerra i parlamentari, effettivamente guidati alla fine da Oliver Cromwell, sconfissero i realisti. Il re fu processato per tradimento e decapitato (1649). La monarchia fu abolita, e il paese fu governato dal Rump Parliament, il resto dell’ultimo Parlamento (il Long Parliament) che Carlo aveva convocato (1640), fino al 1653, quando Cromwell lo sciolse e stabilì il Protettorato. Cromwell soggiogò brutalmente l’Irlanda, fece un unico commonwealth di Scozia e Inghilterra e rafforzò la potenza navale dell’Inghilterra e la sua posizione nel commercio internazionale. Quando morì (1658), suo figlio, Richard, succedette come Lord Protettore ma governò in modo inefficace.

La minaccia di anarchia portò all’invito di un Parlamento appena eletto (il Parlamento della Convenzione) a Carlo, figlio di Carlo I, a diventare re, inaugurando la Restaurazione (1660). Era significativo che il Parlamento avesse convocato il re, piuttosto che il contrario; era ormai chiaro che per avere successo il re doveva cooperare con il Parlamento. I partiti Whig e Tory si svilupparono nel periodo della Restaurazione. Sebbene Carlo II fosse personalmente popolare, le vecchie questioni della religione, del denaro e della prerogativa reale tornarono alla ribalta. Il Parlamento fece rivivere l’anglicanesimo ufficiale (vedi Codice Clarendon), ma le simpatie private di Carlo erano rivolte al cattolicesimo. Egli tentò di aggirare il Parlamento in materia di entrate ricevendo sussidi da Luigi XIV di Francia.

Il fratello e successore di Carlo, Giacomo II, era un cattolico dichiarato. Giacomo cercò di rafforzare la sua posizione in Parlamento manomettendo i metodi di selezione dei membri; mise i cattolici in alte cariche universitarie, mantenne un esercito permanente (che poi lo abbandonò) e si arrogò il diritto di sospendere le leggi. La nascita (1688) di un erede maschio, che, si presumeva, sarebbe stato cresciuto come un cattolico, fece precipitare una crisi.

Nella Gloriosa Rivoluzione, i leader Whig e Tory offrirono il trono a Guglielmo d’Orange (Guglielmo III), la cui moglie protestante, Maria, era figlia di Giacomo. Guglielmo e Maria furono proclamati re e regina dal Parlamento nel 1689. Il Bill of Rights confermò che la sovranità risiedeva nel Parlamento. L’Atto di Tolleranza (1689) estese la libertà religiosa a tutte le sette protestanti; negli anni successivi, le passioni religiose si placarono lentamente.

Con l’Atto di Regolamento (1701) fu determinata la successione al trono inglese. Dal 1603, con l’eccezione della porzione di interregno del 1654-60, Scozia e Inghilterra erano rimaste due regni uniti solo nella persona del monarca. Quando sembrò che il successore di Guglielmo, la regina Anna, sorella protestante di Maria, non avrebbe avuto un erede, la successione scozzese divenne motivo di preoccupazione, poiché il Parlamento scozzese non aveva approvato una legislazione corrispondente all’Atto di Risoluzione. L’Inghilterra temeva che sotto un monarca separato la Scozia potesse allearsi con la Francia, o peggio ancora, permettere una restaurazione degli eredi cattolici di Giacomo II – anche se una successione non protestante era stata vietata dal Parlamento scozzese. Da parte sua, la Scozia desiderava ottenere l’uguaglianza economica con l’Inghilterra. Il risultato fu l’Atto di Unione (1707), con il quale i due regni divennero uno solo. La Scozia ottenne la rappresentanza in (quello che poi divenne) il Parlamento britannico a Westminster, e il Parlamento scozzese fu abolito.

La crescita dell’Impero e gli sviluppi politici del XVIII secolo

L’inizio del debito nazionale britannico (1692) e la fondazione della Banca d’Inghilterra (1694) furono strettamente legati al ruolo più attivo della nazione negli affari mondiali. I possedimenti britannici oltremare (vedi Impero britannico) furono incrementati dall’esito vittorioso della Guerra di successione spagnola, ratificata nella Pace di Utrecht (1713). La Gran Bretagna emerse dalla Guerra di Successione Austriaca e dalla Guerra dei Sette Anni come possessore del più grande impero del mondo. La pace del 1763 (vedi Parigi, Trattato di) confermò il predominio britannico in India e in Nord America. Verso la fine del XVIII secolo furono fatti degli insediamenti in Australia, ma una grave perdita fu subita quando 13 colonie nordamericane si staccarono durante la rivoluzione americana. Altre colonie furono conquistate nelle guerre contro Napoleone I, degne di nota per le vittorie di Horatio Nelson e Arthur Wellesley, duca di Wellington.

In Irlanda, il Parlamento irlandese ottenne l’indipendenza nel 1782, ma nel 1798 ci fu una ribellione irlandese. Un vano tentativo di risolvere il secolare problema irlandese fu l’abrogazione del Parlamento irlandese e l’unione (1801) di Gran Bretagna e Irlanda, con l’Irlanda rappresentata nel Parlamento britannico.

Domesticamente il lungo ministero di Sir Robert Walpole (1721-42), durante i regni di Giorgio I e Giorgio II, fu un periodo di relativa stabilità che vide gli inizi dello sviluppo del gabinetto come principale organo esecutivo del governo. Il monarca giocava ancora un ruolo molto attivo nel governo, scegliendo e licenziando i ministri a suo piacimento. Occasionalmente, il sentimento in Parlamento poteva imporgli un ministro indesiderato, come quando Giorgio III fu costretto a scegliere Rockingham nel 1782, ma il re poteva sciogliere il Parlamento e usare il suo considerevole potere di patronato per assicurarsene uno nuovo più consono alle sue opinioni.

I grandi leader politici del tardo XVIII secolo, come il conte di Chatham (vedi Chatham, William Pitt, 1° conte di) e suo figlio William Pitt, non potevano governare senza tenere conto della corona. Importanti movimenti di riforma politica e sociale sorsero nella seconda metà del XVIII secolo. La concezione arrogante e in qualche modo anacronistica del ruolo della corona di Giorgio III produsse un movimento tra i Whigs in Parlamento che chiedeva una riforma e una riduzione del potere del re. Edmund Burke era un leader di questo gruppo, così come l’eccentrico John Wilkes. Anche il Tory Pitt era un riformatore. Questi uomini si opposero anche alla politica coloniale della Gran Bretagna in Nord America.

Al di fuori del Parlamento, i dissidenti religiosi (che erano esclusi dalle cariche politiche), gli intellettuali e altri sostenevano ampie riforme delle pratiche e delle istituzioni stabilite. La Ricchezza delle Nazioni di Adam Smith, sostenendo il laissez-faire, apparve nel 1776, lo stesso anno della prima pubblicazione di Jeremy Bentham, il fondatore dell’utilitarismo. La causa della riforma, tuttavia, fu fortemente rallentata dalla Rivoluzione Francese e dalle conseguenti guerre con la Francia, che allarmarono molto la società britannica. Burke divenne il principale oppositore intellettuale britannico della Rivoluzione, mentre molti riformatori britannici che sostenevano (in varia misura) i cambiamenti in Francia furono bollati dall’opinione pubblica britannica come giacobini estremi.

Cambiamento economico, sociale e politico

George III fu succeduto da Giorgio IV e Guglielmo IV. Durante gli ultimi dieci anni del suo regno, Giorgio III era pazzo, e la sovranità fu esercitata dal futuro Giorgio IV. Questo fu il periodo della Reggenza. A metà del XVIII secolo, la ricchezza e il potere in Gran Bretagna risiedevano ancora nell’aristocrazia, nella nobiltà terriera e nell’oligarchia commerciale delle città. La massa della popolazione consisteva di lavoratori agricoli, semianalfabeti e senza terra, governati localmente (in Inghilterra) da giudici di pace. La campagna era frammentata in villaggi agricoli semi-isolati e capitali provinciali.

Tuttavia, il periodo tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo fu un periodo di dinamico cambiamento economico. Il sistema della fabbrica, la scoperta e l’uso della potenza del vapore, il miglioramento dei trasporti interni (canali e strade a scorrimento veloce), la pronta fornitura di carbone e ferro, una notevole serie di invenzioni e uomini con capitali desiderosi di investire – tutti questi elementi si unirono per produrre il cambiamento epocale conosciuto come la Rivoluzione Industriale.

L’impatto di questi sviluppi sulle condizioni sociali fu enorme, ma il fatto socioeconomico più significativo di tutti dal 1750 al 1850 fu la crescita della popolazione. La popolazione della Gran Bretagna (esclusa l’Irlanda del Nord) crebbe da una stima di 7.500.000 nel 1750 a circa 10.800.000 nel 1801 (l’anno del primo censimento nazionale) e a circa 23.130.000 nel 1861. La crescente popolazione fornì la manodopera necessaria per l’espansione industriale e fu accompagnata da una rapida urbanizzazione. I problemi urbani si moltiplicarono. Allo stesso tempo un nuovo periodo di inclosioni (1750-1810; questa volta per aumentare il terreno coltivabile) privò i piccoli agricoltori delle loro terre comuni. Lo Speenhamland System (iniziato nel 1795), che integrava i salari in base alle dimensioni della famiglia di un uomo e al prezzo del pane, e la Poor Law del 1834 furono dure revisioni delle leggi di assistenza.

I disordini sociali che seguirono questi sviluppi fornirono un campo fertile per il metodismo, che era stato iniziato da John Wesley a metà del XVIII secolo. Il metodismo era particolarmente popolare nelle nuove aree industriali, in alcune delle quali la Chiesa d’Inghilterra non forniva alcun servizio. È stato teorizzato che, pacificando i disordini sociali, il metodismo contribuì alla prevenzione della rivoluzione politica e sociale in Gran Bretagna.

Negli anni 1820 l’impulso riformatore che era stato in gran parte soffocato durante la Rivoluzione Francese si rianimò. L’emancipazione cattolica (1829) restituì ai cattolici i diritti politici e civili. Nel 1833 la schiavitù nell’impero britannico fu abolita. (La riforma parlamentare fu resa imperativa dai nuovi modelli di distribuzione della popolazione e dalla grande crescita durante l’espansione industriale della dimensione e della ricchezza della classe media, che mancava di un commisurato potere politico. Le elezioni generali che seguirono la morte di Giorgio IV portarono al potere un ministero Whig impegnato nella riforma parlamentare. Il Reform Bill del 1832 (vedi sotto Reform Acts) affrancò la classe media e ridistribuì i seggi per dare maggiore rappresentanza a Londra e ai borghi urbani dell’Inghilterra settentrionale. Altre leggi parlamentari stabilirono la base istituzionale per un efficiente governo cittadino e per i servizi municipali e per l’ispezione governativa delle fabbriche, delle scuole e delle case dei poveri.

Il vantaggio competitivo che le esportazioni britanniche avevano guadagnato con la rivoluzione industriale conferì nuova forza agli argomenti per il libero scambio. Gli sforzi della Anti-Corn-Law League, organizzata da Richard Cobden e John Bright, ebbero successo nel 1846 quando Robert Peel fu convertito alla causa del libero scambio e le leggi sul mais furono abrogate. Ma il Chartism, un movimento di massa per una riforma politica più profonda, non ebbe successo (1848). Altre importanti riforme furono ritardate di quasi 20 anni.

Il Reform Bill del 1867, sponsorizzato da Disraeli e dai conservatori per ragioni politiche, diede il diritto di voto alle classi lavoratrici urbane e fu seguito a breve (sotto Gladstone e i liberali) dalla promulgazione del voto segreto e dai primi passi verso un sistema educativo nazionale. Nel 1884 un terzo Reform Bill estese il voto ai lavoratori agricoli. (Le donne non poterono votare fino al 1918). Negli anni 1880 i sindacati, che erano apparsi all’inizio del secolo, divennero più grandi e più militanti quando un numero crescente di lavoratori non qualificati furono sindacalizzati. Una coalizione di gruppi di lavoratori e socialisti, organizzata nel 1900, divenne il partito laburista nel 1906. Nel XIX sec. L’economia della Gran Bretagna assunse i suoi modelli caratteristici. I deficit commerciali, sostenuti dal momento che il valore delle importazioni di cibo superava il valore delle esportazioni come i tessili, il ferro, l’acciaio e il carbone, furono superati dal reddito delle spedizioni, dai servizi assicurativi e dagli investimenti esteri.

Politica estera Vittoriana

Il regno di Vittoria (1837-1901) coprì il periodo della leadership commerciale e industriale della Gran Bretagna nel mondo e della sua maggiore influenza politica. I primi passi verso la concessione dell’autogoverno del Canada furono fatti all’inizio del regno di Vittoria, mentre in India la conquista e l’espansione continuavano. Gli interessi commerciali della Gran Bretagna, promossi dalla marina britannica, portarono nel 1839 alla prima guerra dell’oppio con la Cina, che aprì cinque porti cinesi al commercio britannico e rese Hong Kong una colonia britannica. La diplomazia aggressiva di Lord Palmerston negli anni 1850 e 60, compreso il coinvolgimento nella guerra di Crimea, fu popolare in patria.

Dal 1868 al 1880 la vita politica in Gran Bretagna fu dominata da Benjamin Disraeli e William E. Gladstone, che differirono drammaticamente sulla politica interna ed estera. Disraeli, che aveva attaccato Gladstone per non aver difeso gli interessi imperiali della Gran Bretagna, perseguì una politica estera attiva, determinata da considerazioni di prestigio britannico e dal desiderio di proteggere la rotta verso l’India. Sotto Disraeli (1874-80) gli inglesi acquisirono il Transvaal, le isole Fiji e Cipro, combatterono guerre di frontiera in Africa e Afghanistan e divennero i maggiori azionisti della Compagnia del Canale di Suez. Gladstone condannò fortemente le politiche espansionistiche di Disraeli, ma i suoi successivi ministeri coinvolsero la Gran Bretagna in Egitto, Afghanistan e Uganda.

Il primo ministero di Gladstone (1868-74) aveva ristabilito la Chiesa d’Inghilterra in Irlanda, e nel 1886, Gladstone sostenne senza successo l’Home Rule per l’Irlanda. La proposta divise il partito liberale e rovesciò il suo ministero. Negli ultimi decenni del XIX secolo la competizione con altre potenze europee e l’incanto per le glorie dell’impero portarono la Gran Bretagna ad acquisire vasti territori in Asia e in Africa. Alla fine del secolo il paese fu coinvolto nella guerra del Sudafrica (1899-1902). Il periodo di egemonia della Gran Bretagna stava finendo, dato che sia la Germania che gli Stati Uniti la stavano superando nella produzione industriale.

La prima guerra mondiale e le sue conseguenze

Vittoria fu succeduta da suo figlio Edoardo VII, poi da suo figlio, Giorgio V. I liberali, al potere dal 1905 al 15, promulgarono molte leggi sociali, incluse pensioni di vecchiaia, assicurazioni sanitarie e di disoccupazione, leggi sulla salute dei bambini e una tassazione più progressiva. Il bilancio sponsorizzato da David Lloyd George per finanziare il programma dei liberali portò a una lotta parlamentare che si concluse con una drastica riduzione del potere della Camera dei Lord (1911). La crescente rivalità militare ed economica con la Germania portò la Gran Bretagna a formare accordi con i suoi ex rivali coloniali, Francia e Russia (vedi Triplice Alleanza e Triplice Intesa).

Nel 1914, la violazione da parte della Germania della neutralità del Belgio, che dal 1839 la Gran Bretagna si era impegnata a sostenere, portò la Gran Bretagna ad entrare in guerra contro la Germania (vedi Prima Guerra Mondiale). Anche se i britannici emersero come vincitori, la guerra ebbe un costo terribile per la nazione. Circa 750.000 uomini erano morti e sette milioni di tonnellate di navi erano andate perse. Nell’accordo di pace (vedi Versailles, Trattato di) la Gran Bretagna acquisì, come mandati della Società delle Nazioni, ulteriori territori in Africa, Asia e Medio Oriente. Ma i quattro anni di combattimenti avevano prosciugato la nazione della ricchezza e della forza lavoro.

Gli anni del dopoguerra furono un periodo di grande disillusione morale e difficoltà materiali. Ai problemi internazionali derivanti direttamente dalla guerra, come il disarmo, le riparazioni e i debiti di guerra, si aggiunsero complessi problemi economici interni, il compito di riorganizzare l’impero britannico e l’intricato problema irlandese. L’Irlanda del Nord fu creata nel 1920, e lo Stato Libero d’Irlanda (vedi Irlanda, Repubblica) nel 1921-22.

Il problema economico interno fondamentale degli anni successivi alla prima guerra mondiale fu il declino delle tradizionali industrie britanniche di esportazione, che rese più difficile per il paese pagare le sue importazioni di cibo e materie prime. Un governo laburista, sotto Ramsay MacDonald, fu al potere per la prima volta brevemente nel 1924. Nel 1926 il paese subì uno sciopero generale. Il grave stress economico aumentò durante la depressione economica mondiale della fine degli anni ’20 e dell’inizio degli anni ’30. Durante la crisi finanziaria del 1931, Giorgio V chiese a MacDonald di guidare un governo di coalizione, che tolse il paese dal gold standard, cessò il rimborso dei debiti di guerra, e sostituì il libero scambio con tariffe protettive modificate da un trattamento preferenziale all’interno dell’impero (vedi Commonwealth delle Nazioni) e con le nazioni del trattato.

La ripresa dalla depressione cominciò ad essere evidente nel 1933. Anche se le vecchie industrie di esportazione come l’estrazione del carbone e la produzione di cotone rimasero depresse, altre industrie, come l’ingegneria elettrica, la produzione di automobili e la chimica industriale, furono sviluppate o rafforzate. A Giorgio V successe Edoardo VIII, dopo la cui abdicazione (1936) salì al trono Giorgio VI. Nel 1937, Neville Chamberlain divenne primo ministro.

Gli anni precedenti lo scoppio della seconda guerra mondiale furono caratterizzati dagli inefficaci tentativi di arginare la crescente marea di aggressioni tedesche e italiane. La Società delle Nazioni, in cui la Gran Bretagna era uno dei leader, decadde rapidamente non riuscendo a intraprendere azioni decisive, e il prestigio britannico cadde ulteriormente a causa di una politica di non intervento nella guerra civile spagnola. L’appeasement delle potenze dell’Asse, che era la politica del governo Chamberlain, raggiunse il suo fallimento culminante (come divenne evidente più tardi) nel patto di Monaco del settembre 1938. La Gran Bretagna aveva iniziato a riarmarsi nel 1936 e, dopo Monaco, istituì la coscrizione. Con la firma del patto sovietico-tedesco dell’agosto 1939, la guerra fu riconosciuta come inevitabile.

La seconda guerra mondiale e lo stato sociale

Il 1° settembre 1939, la Germania attaccò la Polonia. Gran Bretagna e Francia dichiararono guerra alla Germania il 3 settembre, e tutti i domini del Commonwealth tranne l’Irlanda seguirono l’esempio (vedi Seconda Guerra Mondiale). Chamberlain ampliò il suo gabinetto per includere rappresentanti laburisti, ma dopo le vittorie tedesche in Scandinavia si dimise (maggio 1940) e fu sostituito da Winston S. Churchill. La Francia cadde nel giugno 1940, ma l’eroico salvataggio di una parte sostanziale dell’esercito britannico da Dunkerque (maggio-giugno) permise alla Gran Bretagna, ora virtualmente sola, di rimanere in guerra.

La nazione resistette a intensi bombardamenti (vedi Battaglia d’Inghilterra), ma alla fine la Royal Air Force fu in grado di scacciare la Luftwaffe. Furono subiti danni ingenti e grandi aree urbane, tra cui ampie sezioni di Londra, furono devastate. Il popolo britannico si alzò per uno sforzo bellico supremo; gli aiuti americani (vedi lend-lease) fornirono un aiuto vitale. Nel 1941, la Gran Bretagna guadagnò due alleati quando la Germania invase l’URSS (giugno) e gli Stati Uniti entrarono in guerra dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor (7 dicembre). La Gran Bretagna dichiarò guerra al Giappone l’8 dicembre.

L’alleanza bellica tra Gran Bretagna, URSS e Stati Uniti portò alla formazione delle Nazioni Unite e portò alla sconfitta della Germania (maggio 1945) e del Giappone (settembre 1945). L’economia britannica soffrì gravemente della guerra. Le perdite di manodopera erano state gravi, compresi circa 420.000 morti; grandi aree urbane dovevano essere ricostruite, e l’impianto industriale aveva bisogno di ricostruzione e modernizzazione. La leadership nel commercio mondiale, nelle spedizioni e nelle banche era passata agli Stati Uniti, e gli investimenti all’estero erano stati ampiamente liquidati per pagare il costo delle guerre mondiali. Questo fu un duro colpo per l’economia britannica, perché il reddito di queste attività era precedentemente servito a compensare il deficit di import-export.

Nel 1945, si tennero le prime elezioni generali in dieci anni (erano state rinviate a causa della guerra) e Clement Attlee e il partito laburista furono spazzati al potere. I controlli economici austeri del tempo di guerra furono continuati, e nel 1946 gli Stati Uniti estesero un grande prestito. Gli Stati Uniti resero disponibile ulteriore assistenza nel 1948 attraverso il Piano Marshall. Nel 1949 la sterlina fu svalutata (in termini di dollari USA, da 4,03 a 2,80 dollari) per rendere le esportazioni britanniche più competitive.

Il governo laburista perseguì fin dall’inizio un vigoroso programma di nazionalizzazione dell’industria e di estensione dei servizi sociali. La Banca d’Inghilterra, l’industria del carbone, le strutture di comunicazione, l’aviazione civile, l’elettricità e i trasporti interni furono nazionalizzati, e nel 1948 fu istituito un vasto programma di medicina socializzata (molti di questi programmi seguivano le raccomandazioni delle commissioni di guerra). Sempre nel 1948, i laburisti iniziarono la nazionalizzazione dell’industria dell’acciaio, ma la legge non divenne effettiva fino al 1951, dopo che Churchill e i conservatori erano tornati in carica. I conservatori denazionalizzarono l’industria dei trasporti e tutte le aziende siderurgiche, tranne una, e misero fine ai controlli economici diretti, ma mantennero le riforme sociali del Labour. Elisabetta II succedette a Giorgio VI nel 1952.

Anche negli affari esteri del dopoguerra la perdita di potere della Gran Bretagna era evidente. La Gran Bretagna si era impegnata ad aiutare la Grecia e la Turchia a resistere alla sovversione comunista, ma l’onere finanziario si dimostrò troppo grande, e il compito fu assunto (1947) dagli Stati Uniti. L’impero britannico subì una rapida trasformazione. L’India britannica fu divisa (1947) in due stati autonomi, India e Pakistan. In Palestina, incapace di mantenere la pace tra arabi ed ebrei, la Gran Bretagna girò il suo mandato alle Nazioni Unite. Furono poste le basi per l’indipendenza di molte altre colonie; come l’India e il Pakistan, la maggior parte di esse rimase nel Commonwealth dopo l’indipendenza. La Gran Bretagna si unì all’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (1949) e combatté al fianco delle Nazioni Unite nella guerra di Corea (1950-53).

I governi conservatori di Churchill e del suo successore, Anthony Eden (1955), furono assaliti da numerose difficoltà negli affari esteri, tra cui la nazionalizzazione (1951) dei campi petroliferi e delle raffinerie britanniche in Iran, la rivolta dei Mau Mau in Kenya (1952-56), i disordini a Cipro (1954-59) e il problema dell’apartheid in Sud Africa. La nazionalizzazione (1956) del canale di Suez da parte dell’Egitto ha scatenato una crisi in cui Gran Bretagna, Francia e Israele hanno invaso l’Egitto. L’opposizione degli Stati Uniti portò all’arresto dell’invasione e al ritiro delle truppe.

Gli anni ’60 e ’70

La Gran Bretagna contribuì a formare (1959) l’Associazione europea di libero scambio (EFTA), ma nel 1961 il governo di Harold Macmillan annunciò la sua decisione di cercare l’adesione alla Comunità economica europea. A causa dell’opposizione francese e della richiesta della Gran Bretagna di considerazioni speciali per i paesi del Commonwealth e dell’EFTA, l’accordo sull’ingresso britannico non fu raggiunto fino al 1971. La Gran Bretagna finalmente entrò in quella che era diventata la Comunità Europea (ora Unione Europea) nel gennaio 1973.

Il Labour tornò al potere nel 1964 sotto Harold Wilson, e l’industria dell’acciaio fu rinazionalizzata. Il paese affrontò i problemi economici composti da una bilancia commerciale molto sfavorevole, l’instabilità della sterlina, un tasso di crescita economica in ritardo e salari e prezzi inflazionati. Una serie di crisi della sterlina furono seguite da controlli e tagli del governo.

La Gran Bretagna sostenne la politica degli Stati Uniti in Vietnam. La politica di concedere l’indipendenza ai possedimenti coloniali continuò; Tuttavia, la Rhodesia (vedi Zimbabwe) divenne un problema quando il suo governo, che rappresentava solo la minoranza bianca, dichiarò unilateralmente la sua indipendenza nel 1965. Un altro problema fu la richiesta della Spagna per la restituzione di Gibilterra. Una grande crisi scoppiò nell’Irlanda del Nord alla fine del 1968 quando le dimostrazioni cattoliche per i diritti civili si trasformarono in violenti scontri tra cattolici e protestanti. Unità dell’esercito britannico furono inviate in un tentativo infruttuoso di riportare la calma. Nel 1972 il governo britannico sospese il Parlamento e il governo dell’Irlanda del Nord e assunse il controllo diretto della provincia.

I conservatori sotto Edward Heath tornarono al potere in Gran Bretagna nel 1970. Alla fine del 1973 il paese subì la peggiore crisi economica dalla seconda guerra mondiale. Il deficit della bilancia dei pagamenti, dopo essere migliorato alla fine degli anni ’60, era peggiorato. Una grave inflazione aveva portato a diffuse agitazioni sindacali nelle industrie critiche delle miniere di carbone, delle ferrovie e dell’elettricità, portando a una carenza di carbone, la principale fonte di energia della Gran Bretagna. Un ulteriore colpo, dopo la guerra del 1973 in Medio Oriente, fu la riduzione delle spedizioni di petrolio da parte di diversi stati arabi e un forte aumento del prezzo del petrolio.

Quando i minatori di carbone votarono uno sciopero all’inizio del 1974, Heath indisse le elezioni nel tentativo di rafforzare la sua posizione nel resistere alle richieste dei minatori. Né i laburisti né i conservatori uscirono da quelle elezioni con una pluralità nei Comuni. Dopo un tentativo infruttuoso di formare un governo di minoranza, Heath si dimise (marzo 1974) e fu succeduto come primo ministro da Harold Wilson, che si mosse immediatamente per risolvere la disputa dei minatori.

Nelle elezioni dell’ottobre 1974, il partito laburista vinse una piccola maggioranza; Wilson continuò come primo ministro. I primi anni ’70 portarono lo sviluppo di giacimenti di petrolio e gas naturale nel Mare del Nord, che aiutarono a diminuire la dipendenza della Gran Bretagna dal carbone e dal carburante straniero. Wilson si dimise e gli successe James Callaghan nell’aprile 1976. Né Wilson né Callaghan furono in grado di risolvere i crescenti disaccordi con i sindacati, e le agitazioni tra i lavoratori industriali divennero la nota dominante della fine degli anni ’70. Nel marzo 1979 Callaghan lasciò l’incarico dopo aver perso un voto di sfiducia.

L’era Thatcher fino ad oggi

Nel maggio 1979 i conservatori tornarono al potere sotto la guida di Margaret Thatcher, che si propose di invertire la tendenza del dopoguerra verso il socialismo riducendo i prestiti del governo, congelando le spese e privatizzando le industrie di proprietà statale. La Thatcher riuscì anche a spezzare la resistenza sindacale attraverso una serie di leggi che includevano l’illegalizzazione degli scioperi secondari e dei boicottaggi. Un violento e infruttuoso sciopero dei minatori della durata di un anno (1984-85) fu il più serio confronto sindacale della Thatcher.

Thatcher guadagnò una maggiore popolarità grazie alle sue azioni nel conflitto delle isole Falkland con l’Argentina; condusse i conservatori alla vittoria ancora nel 1983 e nel 1987, quest’ultima una terza vittoria consecutiva senza precedenti alle elezioni generali. Nel 1985, la Gran Bretagna accettò che Hong Kong tornasse alla sovranità cinese nel 1997. Nel 1986, il progetto del tunnel della Manica fu iniziato con la Francia; il collegamento ferroviario con il continente europeo fu aperto nel 1994.

Un decennio di politiche economiche della Thatcher portò a una marcata disparità tra l’economia sviluppata del sud e i centri industriali in decadenza del nord. Le sue posizioni impopolari su alcune questioni, come la sua opposizione a una maggiore integrazione britannica in Europa, causarono una rivolta del partito conservatore che la portò a dimettersi nel novembre 1990, e John Major divenne leader del partito e primo ministro. Nonostante una persistente recessione, i conservatori mantennero il potere nelle elezioni generali del 1992.

Un’iniziativa di pace aperta dal primo ministro Major nel 1993 portò al cessate il fuoco nel 1994 da parte dell’esercito repubblicano irlandese e dei paramilitari lealisti in Irlanda del Nord. Gli sforzi di pace sono naufragati all’inizio del 1996, quando l’IRA ha fatto nuovamente ricorso a bombardamenti terroristici. Nel luglio 1997, l’IRA dichiarò un nuovo cessate il fuoco, e i colloqui iniziati nel settembre dello stesso anno inclusero il Sinn Féin. Un accordo raggiunto nel 1998 prevedeva l’istituzione di una nuova assemblea regionale a Belfast, ma la formazione del governo fu ostacolata dal disaccordo sul disarmo della guerriglia. Con la risoluzione di questi problemi alla fine del 1999, il governo diretto è terminato in Irlanda del Nord, ma le tensioni sul disarmo hanno portato a diverse lunghe sospensioni del governo locale da allora.

Il governo Major è stato assalito da scandali interni e da una spaccatura all’interno del partito sul grado di partecipazione britannica all’Unione Europea (UE), ma Major ha indetto un’elezione per la leadership del partito conservatore nel luglio 1995 e ha facilmente trionfato. Nel novembre 1995, tre divisioni di British Rail sono state vendute nella più grande privatizzazione britannica di sempre tramite vendita diretta. Il rapporto a volte burrascoso della Gran Bretagna con l’UE è stato intensificato nel 1996 quando un’epidemia di mucca pazza (vedi prione) in Inghilterra ha portato l’UE a vietare la vendita di carne bovina britannica; la crisi si è attenuata quando i piani britannici per controllare la malattia sono stati approvati dall’UE. Anche se il divieto dell’UE è terminato nel 1999, la Francia ha continuato a vietare la carne di manzo britannica, causando una tensione nelle relazioni britannico-francesi e all’interno dell’UE. Nel 2001, gli allevatori britannici furono nuovamente colpiti da un’epidemia, questa volta l’afta epizootica.

Nelle elezioni del maggio 1997, il Labour vinse 418 seggi alla Camera dei Comuni seguendo una strategia politica centrista. Tony Blair, capo di quello che lui chiamava il partito New Labour, divenne primo ministro. In agosto, la Gran Bretagna piange la principessa Diana, l’ex moglie del principe Carlo, uccisa in un incidente stradale a Parigi. La promessa di Blair di decentralizzare il governo è stata avallata a settembre, quando la Scozia e il Galles hanno entrambi votato per istituire organi legislativi, dando loro una voce più forte nei loro affari interni. Una legge approvata da entrambe le camere del Parlamento nel 1999 ha tolto alla maggior parte dei pari ereditari il diritto di sedere e votare nella Camera dei Lord; la forma della ricostituita camera alta deve essere studiata da una commissione. Blair e i laburisti hanno nuovamente battuto i conservatori nel giugno 2001, sebbene la vittoria non sia stata tanto un voto di fiducia nei laburisti quanto un rifiuto dell’opposizione.

In seguito ai devastanti attacchi terroristici del settembre 2001 negli Stati Uniti, il governo britannico è diventato il più visibile sostenitore internazionale dell’amministrazione Bush nella sua guerra al terrorismo. Funzionari del governo hanno visitato nazioni musulmane per cercare la loro partecipazione alla campagna, e le forze britanniche si sono unite agli americani nel lanciare attacchi contro l’Afghanistan dopo che il governo talebano ha rifiutato di consegnare Osama bin Laden. Il governo Blair è stato anche un forte sostenitore della posizione degli Stati Uniti, secondo la quale si sarebbe dovuta intraprendere un’azione militare contro l’Iraq se le ispezioni delle Nazioni Unite sulle armi non fossero state riprese a nuove e più rigide condizioni, e ha impegnato le forze britanniche nell’invasione dell’Iraq guidata dagli Stati Uniti che è iniziata nel marzo, 2003.

Il forte sostegno di Blair all’invasione, e il fallimento nel trovare armi di distruzione di massa in Iraq, furono fattori nel terzo posto del Labour nelle elezioni locali del giugno 2004; i risultati riflettevano l’insoddisfazione del pubblico britannico per il coinvolgimento del paese in Iraq. I laburisti, e anche il partito conservatore, hanno subito perdite nelle successive elezioni del Parlamento europeo, che hanno visto il partito anti UE United Kingdom Independence raddoppiare i suoi voti fino al 16%. Nelle elezioni parlamentari del 2005 la questione dell’Iraq ha nuovamente danneggiato Blair e i laburisti, la cui ampia maggioranza parlamentare è stata significativamente ridotta. Ciononostante, le elezioni hanno segnato la prima volta che un governo laburista si è assicurato un terzo mandato consecutivo alle urne.

Il 7 luglio 2005, Londra ha subito quattro attentati coordinati nella sua metropolitana e nel sistema di autobus che hanno ucciso più di 50 persone e ne hanno ferite circa 700. Gli attacchi, che assomigliavano ampiamente agli attentati del marzo 2004 a Madrid, sembravano essere opera di attentatori suicidi islamici; tre dei sospetti attentatori erano nati in Gran Bretagna. Le prove scoperte dalla polizia britannica hanno indicato che gli attacchi potrebbero essere stati diretti da un membro di Al Qaeda. Una seconda serie di attentati suicidi è stata tentata più tardi nel mese, ma le bombe non sono riuscite ad esplodere.

Il primo ministro Blair ha subito la prima sconfitta legislativa del suo mandato nel novembre 2005, quando la Camera dei Comuni ha rifiutato di estendere, nella misura da lui richiesta, il tempo in cui un sospetto di terrorismo può essere tenuto in custodia senza essere accusato. In seguito, all’inizio del 2006, ha avuto difficoltà ad assicurare il passaggio delle riforme dell’istruzione, e lui e il partito laburista sono stati messi in imbarazzo dalle rivelazioni che ricchi individui che avevano fatto prestiti al partito per la campagna elettorale e che erano stati tenuti segreti (una pratica legale) erano stati nominati come pari. Nelle elezioni locali del maggio 2006 in Inghilterra, il Labour si è piazzato terzo in termini di voti complessivi, portando Blair a rimpastare il suo gabinetto. Sotto la pressione di molti nel suo partito di farsi da parte per un successore, Blair ha annunciato a settembre che si sarebbe dimesso da primo ministro in qualche momento del 2007. Quando si è dimesso nel giugno 2007, Gordon Brown, che aveva servito un decennio come cancelliere dello scacchiere sotto Blair, gli è succeduto come primo ministro.