Gregory, Ann

Golfista dilettante

Ann Gregory iniziò a giocare a golf a livello agonistico negli anni ’40, un periodo di guerra, quando l’assenza degli uomini aprì alle donne opportunità di eccellere in molti campi. Era una giocatrice devota e sicura di sé che vinse centinaia di tornei, sia negli Stati Uniti che all’estero. Anche se quasi tutte le golfiste dell’epoca erano ricche e bianche, Gregory non era né intimidita né sfiduciata. Con calma sicurezza e immancabile gentilezza, ha tranquillamente abbattuto le barriere razziali, sia nella sua città natale di Gary, Indiana, che a livello nazionale, quando è diventata la prima donna afroamericana a partecipare a un torneo della U.S. Golf Association. Sebbene abbia vissuto molti episodi di razzismo e discriminazione, Gregory ha impressionato quasi tutti quelli che ha incontrato con il suo calore, umorismo e grazia, facendosi molti amici sia nel circuito del golf nero che in quello bianco. Ha continuato a giocare in modo competitivo fino alla sua morte, vincendo una medaglia d’oro alle Olimpiadi degli Stati Uniti all’età di 76 anni.

Ha lasciato il Sud segregato

Gregory è nata Ann Moore il 25 luglio 1912, nella città del Mississippi orientale di Aberdeen, un porto sul fiume Tombigbee. I suoi genitori, Henry e Myra Moore, morirono quando lei era ancora una bambina. Gregory fu quindi cresciuta da una famiglia bianca ad Aberdeen. Tuttavia, il Mississippi dei primi anni del 1900 era distante solo due generazioni dai giorni della schiavitù, e la giovane Ann Moore non fu portata nella famiglia bianca come una figlia, ma fu fatta lavorare come una serva e spesso trattata male. Con poche altre opzioni, rimase con la famiglia, lavorando come cameriera, fino a quando si sposò nel 1938.

Quando suo marito, Leroy Percy Gregory, volle andare a nord per cercare lavoro, Ann Gregory colse con entusiasmo l’opportunità di lasciarsi alle spalle le brutte esperienze del Sud. La coppia si trasferì a Gary, Indiana, dove Percy andò a lavorare nelle acciaierie e Ann lavorò come ristoratrice all’University Club. Entrambi i Gregory erano atletici, e Ann iniziò presto a giocare a tennis, vincendo il campionato di tennis della città di Gary. A Percy piaceva giocare a golf e aveva iniziato ad insegnare ad Ann a giocare quando l’inizio della seconda guerra mondiale accorciò le loro lezioni. Poco dopo la nascita della loro unica figlia, Jo-Ann, nel 1942, Percy Gregory entrò nella Marina degli Stati Uniti e trascorse diversi anni oltreoceano.

Prese a giocare a golf

Lasciata sola con la sua bambina, la Gregory continuò a perseguire il suo interesse per il golf, affinando le sue abilità e prendendo lezioni da un professionista afro-americano locale di nome Calvin Ingram. Quando suo marito tornò a casa alla fine della guerra, Ann Gregory aveva iniziato a partecipare a competizioni amatoriali di golf.

All’inizio della seconda metà del ventesimo secolo, la maggior parte delle istituzioni pubbliche americane, delle organizzazioni e degli eventi sportivi erano ancora segregati razzialmente. Questo era particolarmente evidente in sport come il golf, che richiedeva costosi e ben curati campi in erba per giocare, quindi erano più spesso confinati ai country club delle classi superiori. Anche il campo da golf pubblico di Gary era segregato, con solo un piccolo campo a nove buche aperto ai giocatori neri, mentre ai giocatori bianchi era permesso di usare un intero campo a diciotto buche. Nel 1925, i golfisti neri si erano riuniti per formare la United States Colored Golfers Association (poi chiamata United Golfers Association o UGA). L’UGA tenne tornei per soli neri sia per gli uomini che per le donne, creando un luogo per i golfisti afroamericani competitivi per incontrarsi e giocare.

Gregory giocò in molti tornei UGA e presto iniziò a vincere. I suoi successi attirarono l’attenzione di George S. May, un uomo d’affari bianco di successo di Chicago e noto promotore del golf. May possedeva un esclusivo country club dell’Illinois chiamato Tam O’Shanter e, nel 1947, invitò la nuova campionessa afroamericana a competere in uno dei suoi tornei. Nel suo libro del 1992 The Illustrated History of Women’s Golf, Rhonda Glenn cita la descrizione di Gregory della sua prima esperienza di golf in un club di soli bianchi: “Le gallerie erano semplicemente bellissime per me, ma mi sentivo sola. Per un’intera settimana non ho visto nessuna persona di colore. I miei vicini sono venuti in macchina da Gary per vedermi giocare l’ultimo giro e, quando li ho visti, è stata l’unica volta che mi sono sentita divertente. Mi ha fatto qualcosa vedere i miei amici neri in mezzo a tutta quella gente bianca, e ho pianto.”

Ha rotto le barriere di colore

Anche se rompere la barriera del colore è stato spaventoso e doloroso, l’amore di Gregory per il golf insieme ad un forte senso di giustizia l’ha spinta a proseguire. Le piaceva la sfida della competizione, così continuò a cercare nuovi posti per mettere alla prova la sua abilità. Nel 1950, Ann Gregory partecipò a sette tornei di golf neri e ne vinse sei, compreso il torneo nazionale UGA a Washington, D.C. Il passo logico successivo fu quello di partecipare alle gare sponsorizzate dalla U.S. Golf Association, un gruppo di golfisti dilettanti che era stato fondato nel 1894. Centrato in vari country club, l’USGA era un’organizzazione bianca segregata.

Durante la metà degli anni ’50, il movimento per i diritti civili si stava rafforzando e un numero crescente di afroamericani non era più disposto ad accettare la cittadinanza di seconda classe. Nel 1956, lo stesso anno in cui il Dr. Martin Luther King, Jr. organizzò un boicottaggio del sistema di autobus a Montgomery, in Alabama, la Chicago Women’s Golf Association divenne la prima organizzazione nera ad aderire alla USGA, in gran parte perché una delle sue socie, Ann Gregory, potesse iniziare a competere nei tornei USGA. Il 17 settembre 1956, Gregory partecipò all’USGA Women’s Amateur Championship a Indianapolis, Indiana, diventando la prima donna afroamericana a giocare in un torneo USGA.

Gregory continuò a giocare nei tornei USGA nei tre decenni successivi. Si avvicinò al gioco con dedizione, cordialità e umorismo e si fece molti amici tra gli altri golfisti. Nonostante ciò, incontrò spesso pregiudizi e discriminazioni, come il fatto di non poter alloggiare in alberghi bianchi con gli altri golfisti. Nel 1959, durante un torneo a Bethesda, nel Maryland, il comitato locale del torneo votò per escluderla dalla cena dei giocatori e, durante una gara del 1963, un golfista bianco la scambiò per una cameriera. Gregory rimase impassibile di fronte a tali esempi di ignoranza e bigottismo, offrendo un sorriso amichevole, poi dedicando la sua energia a vincere. “Il razzismo funziona meglio quando lo lasci influenzare la tua mente”, ha detto, secondo Rhonda Glenn. “Era meglio per me ricordare che il difetto era nel razzista, non in me. Per tutta la bruttezza, ho ricevuto cose belle tre volte. Non posso pensare brutto di nessuno.”

Mentre spianava la strada ai golfisti neri a livello nazionale, Gregory continuava a rompere le barriere anche a casa. Durante gli anni ’60, entrò nel campo da golf pubblico segregato di Gary, dichiarando di essere una contribuente e di voler giocare sul campo a diciotto buche per soli bianchi. Giocò il suo giro senza incidenti, e presto altri golfisti afroamericani lasciarono il campo nero a nove buche per unirsi a lei. Dedicò anche molto tempo ed energia a sostenere la sua comunità con opere di carità e divenne il primo membro nero del consiglio della biblioteca pubblica di Gary.

At a Glance …

Carriera: Golfista dilettante, 1950-89.

Appartenenze selezionate: Chicago Women’s Golf Association; Community Chest; United Fund; Gary, Indiana Public Library, Board of Directors.

Awards: U.S. Senior Olympics, golf, medaglia d’oro, 1989.

Ann Gregory ha continuato a competere in tornei amatoriali di golf in tutti gli Stati Uniti e all’estero. Il suo coraggio e la sua grazia hanno fornito ispirazione a una nuova generazione di golfiste afroamericane, a partire dalle professioniste pioniere del golf come Althea Gibson e Renee Powell e continuando nel ventunesimo secolo con giocatrici di successo come Robin Aikens e LaRee Sugg. Gregory ha anche fornito un esempio di invecchiamento con vigore, continuando a giocare a golf competitivo nei suoi settant’anni. Nel 1989, all’età di 76 anni, ha vinto la medaglia d’oro per il golf alle Olimpiadi degli anziani degli Stati Uniti, sconfiggendo un campo di golfisti con più di 49 anni. Morì nel 1990. Un decennio dopo la Camera di Commercio Urbana di Las Vegas lanciò un torneo annuale Ann Gregory Memorial Scholarship Golf Tournament per onorare i risultati della Gregory.

Fonti

Libri

Glenn, Rhonda, The Illustrated History of Women’s Golf, Taylor Trade Publishing, Boulder, Colorado, 1991.

McDaniel, Pete, Uneven Lies: The Heroic Story of African Americans in Golf, American Golfer, 2000.

Sinnette, Calvin H., Forbidden Fairways: African Americans and the Game of Golf, Thomson Gale, 1998.

Periodicals

Black Enterprise, agosto 1992, settembre 1999.

Sentinel (Los Angeles, California), 17 febbraio 2000, p. B3.

Sports Illustrated, 20 maggio 1991, pp. 16-20.

On-line

“Ann Gregory,” AfroGolf.com,www.afrogolf.com/ANNGREGORY.HTML (8 agosto 2007).

“Black Golf History,” Golfblogger,www.golfblogger.com/index.php/golf/comments/black_golf_history/ (8 agosto 2007).

“Pioneer Gregory Broke Color Barriers,” USGA,www.usga.org/news/2005/february/gregory.html (10 agosto 2007).