Guerre anglo-birmane
Tre guerre furono combattute tra la Birmania e l’impero coloniale britannico durante il XIX secolo.
Prima guerra anglo-birmana del 1824-1826
Dalla fine del XVIII secolo il re birmano Bodawpaya (r. 1782-1817), ampliò costantemente il suo regno verso ovest. Allo stesso tempo gli inglesi ottennero il controllo territoriale sul Bengala e altrove in India. Nel 1784 Bodawpaya attaccò e annesse il regno di Arakan sulla costa del Golfo del Bengala e portò la sua frontiera in quella che sarebbe diventata l’India britannica. I ribelli arakanesi che operavano dall’interno del territorio britannico crearono una situazione tesa sul confine anglo-birmano, con conseguenti frequenti scontri di confine. I birmani minacciarono l’invasione se gli inglesi non fossero riusciti a fermare le incursioni dei ribelli dal loro territorio.
Dalla fine del XVIII secolo il regno di Assam a nord del Bengala britannico era in declino. Il regno copriva la valle del Brahmaputra dall’Himalaya fino all’entrata del fiume nelle pianure del Bengala. Gruppi rivali alla corte assamese si rivolsero sia ai britannici che ai birmani per assistenza, portando ad una spedizione britannica nel 1792. Nel 1817 i disordini alla corte assamese portarono a un’altra richiesta di assistenza e questa volta Bodawpaya inviò un esercito invasore. Gli Assamesi furono sconfitti e fu installato un premier filo-birmano.
Due decenni prima Bodawpaya aveva invaso il Manipur, un regno situato in una piccola valle a ovest del fiume Chindwin, e installato un principe fantoccio. Nel 1819 il principe di Manipur affermò la sua autonomia dalla corte birmana non partecipando all’incoronazione di Bagyidaw, il successore di Bodawpaya. I birmani invasero di nuovo e stabilirono una guarnigione permanente a Manipur. Manipur sarebbe ora diventata una base da cui sarebbero state condotte ulteriori spedizioni militari birmane in Assam. Nel 1821, dopo anni di disordini locali, Bagyidaw inviò il generale Mahabanula con un esercito di 20.000 persone attraverso le montagne per consolidare il dominio birmano in Assam. Nel 1823, con la resistenza assamese ampiamente spezzata, Mahabandula stabilì la sua base a Rangpur e iniziò i suoi attacchi a Cachar e Jaintia. I britannici a loro volta dichiararono Cachar e Jaintia un protettorato. Il Bengala britannico era ora circondato ai suoi confini settentrionali e orientali dall’impero birmano.
Nel gennaio 1824 Mahabandula assunse il comando in Arakan e iniziò una campagna contro Chittagong con l’obiettivo finale di catturare il Bengala. In risposta, il 5 marzo 1824, gli inglesi dichiararono guerra alla Birmania dal loro quartier generale a Fort William a Calcutta. Il piano britannico era quello di allontanare le forze di Mahabandula dalla frontiera del Bengala eseguendo un’invasione su larga scala via mare della Bassa Birmania. L’attacco a Rangoon, guidato da Sir Archibald Campbell, sorprese completamente i birmani e la città fu presa il 10 maggio 1824 senza alcuna perdita per gli invasori. La notizia della caduta di Rangoon costrinse Mahabandula ad una rapida ritirata. La forza britannica a Rangoon nel frattempo non era stata in grado di risalire il paese perché non aveva adeguati trasporti fluviali. Dopo essere stato rifornito dopo il monsone Campbell continuò le operazioni e nel 1825 nella battaglia di Danubyu Mahabandula fu ucciso e lo stesso anno Arakan, Bassa Birmania e Tenasserim furono conquistate.
Dopo una seconda battaglia la strada per la capitale birmana, Amarapura, era spalancata. Campbell ora possedeva un adeguato trasporto fluviale e furono fatti rapidi progressi sull’Irrawaddy. I termini di pace britannici erano così sconcertanti che solo quando l’esercito britannico arrivò a Yandabo, a pochi giorni di marcia dalla capitale birmana, i birmani accettarono i termini. Dopo la pace di Yandabo i birmani avevano ceduto agli inglesi Arakan, Tenasserim, Assam e Manipur. Un’indennità in rupie, pari a 1 milione di sterline, fu pagata per garantire l’allontanamento delle truppe britanniche dalla Bassa Birmania.
LA SECONDA GUERRA ANGLO-BURMESE DEL 1852
L’ingloriosa sconfitta dei birmani nella prima guerra non provocò un cambiamento di atteggiamento nei confronti degli inglesi. I re birmani successivi arrivarono al punto di revocare il trattato di Yandabo e trattarono i rappresentanti del governatore generale con disprezzo. Dopo aver sedato le ribellioni nella Bassa Birmania nel 1838 e 1840, il re Tharrawaddy mise in scena durante una visita a Rangoon nel 1841 una dimostrazione militare che causò grande allarme con gli inglesi in Arakan e Tenasserim. Re Pagan, che era succeduto a Tharrawaddy nel 1846, concentrò le sue energie sui suoi obblighi religiosi e lasciò il governo quotidiano ai suoi ministri. A Rangoon questo significava che un’amministrazione birmana inflessibile combinata con i commercianti britannici profittatori creava un’atmosfera instabile. Nel 1851 scoppiò la tensione e un piccolo incidente tra il governatore di Rangoon e due commercianti britannici portò il governatore generale Dalhousie a inviare tre navi da guerra con una richiesta di risarcimento a Rangoon.
Anche se i birmani si conformarono alle richieste di Dalhousie, la situazione a Rangoon andò fuori controllo quando il commodoro britannico a capo della squadra navale sentì che il nuovo governatore di Rangoon lo aveva trattato ingiustamente. Il commodoro bloccò il porto, distrusse tutte le navi da guerra nelle vicinanze di Rangoon e prese una nave appartenente alla Corona birmana. La guerra era ormai imminente. Dalhousie inviò ai birmani un ulteriore ultimatum chiedendo un risarcimento per i preparativi di guerra. Quando l’ultimatum scadde il 1 aprile 1852, gli inglesi erano già sbarcati nella Bassa Birmania.
Questa volta gli inglesi arrivarono ben preparati, con forniture adeguate e sufficienti trasporti fluviali. In pochi giorni Rangoon e Martaban furono prese. Quando i birmani non offrirono ulteriore resistenza Dalhousie decise di occupare vaste aree della Bassa Birmania, che comprendevano principalmente l’ex provincia di Pegu, nel tentativo di collegare Arakan e Tenasserim e creare una nuova colonia stabile e vitale. Senza aspettare un trattato formale con i birmani, Dalhousie proclamò l’annessione della Bassa Birmania il 20 dicembre 1852. Alla corte birmana un partito di pace rovesciò il re Pagan, e pochi mesi dopo l’annessione della Bassa Birmania fu incoronato un nuovo re, Mindon. Nei colloqui di pace il re Mindon cercò invano di recuperare le ricche foreste di tek che erano state prese dagli inglesi.
LA TERZA GUERRA ANGLO-BIRMANESE DEL 1885
Durante la fine degli anni 1870, in un momento in cui la Francia stava consolidando il suo controllo su Vietnam, Laos e Cambogia, politici e funzionari in Gran Bretagna e India iniziarono a considerare un intervento in ciò che rimaneva del regno birmano. Temevano l’influenza francese in Birmania e guardavano con sospetto le missioni birmane nelle capitali europee. Allo stesso tempo gli inglesi divennero sempre più interessati alla possibilità di commerciare con la Cina attraverso la Birmania. Alcuni funzionari consideravano addirittura la Birmania come una “autostrada per la Cina”. L’economia birmana, una volta gelosamente custodita dai re mercantilisti, fu aperta al commercio britannico.
L’espansione sfrenata del commercio britannico significava, tuttavia, che le concessioni birmane ai mercanti britannici non erano mai abbastanza veloci e lontane. I commercianti britannici svilupparono grandi interessi nel commercio di rubini, tek e petrolio dal nord della Birmania. Nei trattati commerciali del 1862 e 1867 fu imposto un impero informale in Birmania. La Corona birmana, negli ultimi anni prima dell’inizio della terza guerra, adottò una politica volta a sviluppare relazioni amichevoli con i rivali europei della Gran Bretagna, tra cui Francia e Italia. Nel 1878, dopo la morte del re Mindon, suo figlio Thibaw succedette al trono. Dopo un’altra disputa commerciale nel 1885 e tra i timori della crescente influenza francese in Birmania, Lord Randolph Churchill, segretario di stato per l’India, decise di invadere l’Alta Birmania e deporre Thibaw. La guerra iniziò il 14 novembre 1885 e quindici giorni dopo, dopo una campagna quasi incruenta, la capitale Mandalay fu circondata e il re si arrese. Thibaw fu mandato in esilio in India e gli inglesi presero il controllo della Birmania.
vedi anche Birmania, britannica; Impero, britannico.
BIBLIOGRAFIA
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Pollak, Oliver B. Empires in Collision: Anglo-Birmani relazioni nella metà del XIX secolo. Westport, CT: Greenwood Press, 1979.
Wilson, Horace Hayman. Narrative of the Burmese War, in 1824-25. London: W.H. Allen and Co., 1852.
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