Henry Knowles Beecher

Henry K. Beecher, M.D. ’32, per decenni professore Dorr di ricerca e insegnamento in anestesia e anestesia alla Harvard Medical School (HMS), attirò l’attenzione mondiale mezzo secolo fa per un articolo pubblicato su The New England Journal of Medicine. “Etica e ricerca clinica” descriveva 22 esempi di sperimentazione umana da parte di importanti istituzioni e agenzie in cui Beecher determinava che gli investigatori “rischiavano la salute o la vita dei loro soggetti” senza ottenere il consenso informato o alcun consenso. La ricerca includeva il rifiuto di curare i malati di febbre reumatica e tifoidea, l’infezione di bambini mentalmente disabili con l’epatite e l’iniezione di cellule tumorali vive in soggetti inconsapevoli. Mai prima d’ora un medico insider aveva chiamato così a gran voce le pratiche immorali dei suoi colleghi, e l’articolo ispirò i titoli della stampa popolare.

Beecher passò i restanti 10 anni della sua vita a sostenere elevati standard etici nell’uso di soggetti umani nella ricerca medica e scientifica. Eppure non ha mai riconosciuto pubblicamente il suo coinvolgimento nella ricerca su soggetti umani sponsorizzata dalla CIA durante gli anni ’50: esperimenti che hanno esposto soggetti inconsapevoli a droghe pericolose. Gli storici ora discutono il significato della sua ricerca clandestina; alcuni si sono chiesti se questo pioniere della moderna etica medica fosse un ipocrita. Oppure Beecher riconobbe tardivamente i suoi errori personali e decise di fare una crociata contro le pratiche immorali che lo avevano intrappolato?

Un kansaniano che ottenne una laurea e un master all’Università del Kansas, Beecher aveva già rimodellato la sua identità quando si iscrisse alla HMS: cambiare il suo nome da Harry Unangst a Henry Knowles Beecher era forse un tentativo di collegarsi a una nota famiglia del Massachusetts. (Nel 1936 ottenne la nomina di anestesista capo al Massachusetts General Hospital e si unì alla facoltà di Harvard, dimostrandosi così influente che nel 1941 fu nominato per la prima cattedra di dotazione nel suo campo.

Durante la seconda guerra mondiale, studiò l’effetto placebo nei soldati feriti e divenne uno dei primi sostenitori dell’uso dei placebo negli studi in doppio cieco e randomizzati sull’efficacia dei farmaci. Dopo la guerra, studiò i rapporti sulle atrocità mediche commesse nei campi di concentramento nazisti e seguì da vicino i processi di Norimberga contro il personale medico. Quei procedimenti portarono al Codice di Norimberga del 1947, inteso a fissare standard etici per prevenire il futuro sfruttamento dei soggetti sperimentali.

Ma Beecher era intrigato da ciò che aveva letto sugli aspetti dei test medici nazisti. Nel 1951, iniziò a collaborare con le agenzie di intelligence americane per identificare un “siero della verità” per far sì che i prigionieri non cooperativi dell’epoca della guerra fredda rivelassero le loro conoscenze durante gli interrogatori e sotto tortura. La sua ricerca segreta, finanziata dall’ufficio del Surgeon General dell’esercito americano, si concentrò sugli allucinogeni mescalina e LSD (all’epoca una droga legale). Durante gli anni ’50, ha rilevato lo storico della medicina Alfred W. McCoy, Beecher “ha sacrificato i suoi soggetti alla causa della sicurezza nazionale”. A volte consultandosi con ex medici nazisti, e possedendo un’autorizzazione di sicurezza “top secret”, condusse ricerche su individui inconsapevoli e raccomandò in particolare l’LSD come arma farmaceutica che poteva vincere la resistenza dei prigionieri o disabilitare psicologicamente i soldati nemici, causando reazioni paranoiche e di panico: una “psicosi in miniatura”, ha riferito. (Le identità e le fonti delle sue cavie umane in Europa e nel Massachusetts non sono note). Nel 1955 e 1956, fu coautore di un paio di articoli sulla ricerca sull’LSD in riviste mediche.

Ma la sua coscienza lottò. Quando lo scienziato americano Frank Olson e uno psichiatra svizzero si uccisero dopo aver ingerito LSD, Beecher scrisse una nota in cui descriveva tali morti come “un avvertimento per noi di evitare di coinvolgere soggetti” che erano suscettibili di depressione. Le sue preoccupazioni andavano ancora più in profondità. Il capo chirurgo dell’esercito americano in Europa lo aveva avvertito che la ricerca medica a scopo di controllo mentale violava sia la Convenzione di Ginevra che il Codice di Norimberga. Nel 1952, Beecher confessò in una lettera ad un collega medico della marina americana: “Sono stato molto preoccupato per alcuni problemi morali derivanti dalla sperimentazione umana”, aggiungendo di averne discusso con il decano della Harvard Divinity School.

Entro la fine degli anni ’50, Beecher aveva completamente rimodellato le sue opinioni sulla ricerca sperimentale. Ha pubblicato il suo primo articolo sull’etica della ricerca nel 1959, ha continuato a esprimere il suo sgomento per le deboli garanzie per i soggetti sperimentali, e si è affermato come un’autorità con il suo articolo del New England Journal del 1966. Quando morì, sette anni dopo essersi ritirato dalla HMS, quella rivista lo elogiò come “uno dei pionieri nello sviluppo di programmi progettati per proteggere i diritti dei pazienti e dei volontari impegnati in vari studi umani”. Solo in una conferenza del 1965 Beecher aveva accennato pubblicamente di sentirsi “obbligato a dire che, negli anni passati, il lavoro nel mio laboratorio avrebbe potuto essere criticato” per i suoi difetti etici.

La sua difesa dell’etica della ricerca durante i suoi ultimi 17 anni fu indiscutibilmente potente e importante.* Come considerare la sua svolta richiede giudizi morali: se il suo voltafaccia “ha dimostrato un’ipocrisia sbalorditiva”, come ha dichiarato l’Alliance for Human Research Protection, o rappresenta la lodevole illuminazione di un mortale imperfetto e complicato. Mezzo secolo dopo la sua pubblicazione più influente, Beecher ci fa ancora pensare.